向日葵の監獄

プロローグ

第１１話 蛸蟲と魔術師

「一応確認しておきますけど、寮のほうに転入してくる方ですよね？」

　オレに向かって、少女がそう問いかけた。

　先ほどまでの荒々しい雰囲気は、なりを潜めている。

「そうだよ。オレの名前は仲原　秋二だ。そう言う君も、寮生なんだろ？」

「はい。わたしは高峰（たかみね）　睦月（むつき）といいます」

　言いながら、少女が軽く会釈した。

　……あ。

　その名前には聞き覚えがある。

「君が睦月か。善希から話は聞いてるよ」

　たしか、善希の双子の妹だ。

　今日は用事があるとかで、学校には来ていなかったが。

「もしかして、今日学校を休んだのって、さっきの化物を仕留めるためだったり？」

「……はい。どの生徒に寄生していたのかは判っていましたし、蟲を駆除するのも、私たち『高峰』の役目なので」

　高峰？

　と、いうことは、善希や如月先生もあんなことをすることがあるのだろうか？

　しかし、一番気になるのは、やはり先ほどの……。

「さっきのアレ、いったい何なんだ？」

　化物。

　そうとしか言い表せないモノが、あの少年のお腹の中から出てきた。

　アレは、一体何なのか。

「蛸蟲（たこむし）ですね」

「タコムシ？」

　「ええ」と睦月は頷く。

「魔獣の一種です。さっきのアレ――蛸蟲（たこむし）は、ああやって人間の腹部に寄生して、宿主を操るんですよ」

「うぇぇ……」

　説明を聞いているだけで寒気がする。

　すげぇデカい寄生虫みたいなものか。

　せっかくＵＭＡっぽい何かに出会ったのに、興奮も何もあったものではないな。

「学生が被害に遭ってたし、アレって、かなりヤバいやつなんじゃないの？」

「大丈夫ですよー。ここ、高峰高校に入った蟲は１００％捕捉されてますから、確実に駆除できます」

　それって暗に、ここ以外のところは安全じゃないって言ってるような。

　いや、深く尋ねるのはやめておこう。

「ってか、さっきさりげなく魔獣とか聞こえたけど、魔獣って何よ？」

「魔獣というのは、魔術師によって人工的に創られた生物の総称です。その辺の話は、まだ誰からも聞いてないんですか？」

「いや、初耳っす」

　……ところで、今、なんかとてもステキなワードが聞こえた気がする。

　魔術師。

　中二の夏に、誰もが憧れる職業No.1。

　これを詳しく聞かない選択肢は無い。

「魔術師っていうとアレか？　呪文を詠唱してドカーンするアレか？」

「すっごい偏った知識ですけど……概（おおむ）ねそんな感じですね」

　そんな感じなのか。

　適当に言ったんだけど。

　いや、そんなことより魔術師って実在するのか。

　超能力者が実在したのも相当ビックリしたが、まさか魔術師までいるとは。

　あの夏の、魔術詠唱の練習は無駄ではなかったのだ。

「やっべぇテンション上がってきた――！」

　超能力が使えるのなら、魔術も使えるかもしれない。

　妄想が膨らむ。

「何を考えてるのか大体わかるので言っておきますけど、秋二さんは多分魔術使えませんよ」

　だが、そんなオレの淡い期待は、一瞬にして粉々に打ち砕かれた。

「――――な、に？」

「魔術を発動させるのに必要な魔力というのは、ほとんどの人間は持っていないんですよ。まあ、詳しく調べてみないと分かりませんけどね。あまり期待しないほうがいいでしょう」

「そ、そうなのか……」

　そうか。

　そりゃそうか。

　そんなにウマい話は無いよな。

「ところで秋二さん。超能力を初めて使ってみて、どうでしたか？」

　突然、睦月がそんなことを尋ねてきた。

　魔術から話題を逸らすために言ったことだったのだろう。

「…………えーと」

　だが、オレは言葉を濁さざるを得なかった。

　気持ち悪い。

　初めて超能力を使った感想は、それ以外に思いつかなかったから。

「……あまりいい顔をしてませんね。『触手』って、素晴らしい超能力だと思うんですけど」

「いや、なんか思ってたのと違うっていうか」

　もっとビーム的なモノがびゅーん！　ってしたり、日本刀とかが出てきたりするもんなのかと思ってた。

「触手って何かキモいし、ダサくね？」

「何言ってるんですか！　触手ですよ触手！　夢がひろがりまくりんぐじゃないですか！」

　睦月は目をキラキラさせていた。

　なんでこんなにテンション高いの、この子？

「たとえば、どんなことに使うんだよ？」

　オレがそう聞くと、睦月は「そうですねー」と言って、

「……彼女とイチャイチャするときとか、すごく使えると思いますけど」

「それってスゲぇアブノーマルなプレイだよな！？　やらねぇよ！」

　そもそも彼女とかいねーし。

「わたしはオールラウンダーなので、秋二さんがどんな性癖を持っていたとしても引きませんよ？」

「ごめんちょっと君が何言ってるのかオレにはわからない」

　つーか変なこと言い出したのはそっちだろうが。

「でも、冷静に考えてみると、触手ってかなり汎用性高いと思いますよ。鍛えれば遠くにあるものを取ったりできるようになるかも」

「ふむ」

　確かに、見た目と感触の気持ち悪さだけを考えてしまっていたが、〝第三の腕〟ができたと考えれば、意外と悪くないかもしれない。

　もしかしたら、二本、三本、と出せるようになるかもしれないし。

　せめて、触手を出すときの、あの皮膚を突き破るような感触さえなければなぁ。

　あの感触のせいで、出すのを渋ってしまいそうだ。

「……あれ」

　そこで、ふと気が付いた。

「そういえば、さっきの男子は？」

　蛸蟲に寄生され、腹部からシャレにならない量の出血をしていた少年の姿が、どこにもない。

「ああ、彼なら――」

「私が治療しておいた。命に別状はないから安心しろ」

　背後から、聞き覚えのある声が聞こえた。

「葉月先生！」

　寮のほうから、葉月先生がこちらに向かって歩いてくるところだった。

　その後ろには、ソラたちがついてきている。

「おっす睦月。ミッションコンプリートか？」

「当然です。このパーフェクツな妹に不可能などありません故」

　あっちは、なんか兄妹同士で戯れていた。

　放っておこう。

「秋二！　大丈夫だった！？」

「おおう！？」

　突然のタックルを受けて、オレの身体が大きく傾いた。

　というかソラだった。

「まったく！　秋二はいっつも無茶するんだから！」

　言いながら、ソラがオレの身体をまさぐる。

　あっ、ダメ、そんなところ……。

「ソラさん！？　だ、大丈夫。大丈夫だから！」

　オレはソラをやんわりと押さえつける。

「……よかった。怪我とかはないみたいだね」

　そこでやっと、ソラはオレから離れた。

「秋二、ホントに大丈夫だったの？」

　梦が心配そうな表情でオレに尋ねてくる。

「大丈夫だって。ていうか、なんでお前らオレが若干危ない状態だったこと知ってんの？」

「葉月が教えてくれた」

　オレのそんな疑問に答えてくれたのはユークだった。

　……あれ？

　葉月先生のこと呼び捨て？

「さて、全員揃ったな」

　その声に、全員の視線が葉月先生に集まる。

　葉月先生はオレたちを見回し、言った。

「それでは、本日の超能力講座を始めるとしよう」