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２

　その日の六時限目。

　体育。

　体育館。

　俺と友人は隣同士で体育館の隅で座っていた。今日の授業の内容はバスケのシュート練習である。名前順で、呼ばれたらゴールの前に立ってシュートし、時間の許す限りこれを繰り返す。そのため呼ばれるまでの空いた時間は暇である。

　ボールをゴールにシュートするクラスメートたちを眺めながら、俺と友人は、暇つぶしに雑談する。

「ねえ、アルク」

「ん？」

「あれから星海さんとどうなった？」

「ん、ああ」

「星海さんと付き合って、確か六日だよね。なにか進展とかあった？」

「いや全然」

「え、ないの？」

「ああ。ない。廊下ですれ違っても挨拶しねぇし、いっしょに帰るとかもない」

「うーん。そっかぁ」

　六日前、俺と星海――星海(ほしみ)るみは付き合った。それも結婚を前提に付き合ったのだ。

　なのに星海のやつ、あれからなんのアプローチもかけてきやしない。

　この六日間、何の進展も無し。

　ほんとうに付き合っているのか疑問に感じるほどだ。

　友人はいう。

「もしかしてぼくがいるから話しづらいのかな？　ずっとアルクの傍にいるし」

「どうだろうな」

「ちょっと距離を置いたほうがいいかな、ぼくとアルク」

「いや、そんな気は遣わなくていいぜ。つーかお前がいないと学校生活が退屈すぎる」

「そう？」

「そう」

「まぁ……、ぼくもアルクといっしょじゃなきゃ学校はつまらないかなぁ」

　頬をポリポリとかく友人。

　俺も友人も、お互いに友達が少ないからな。

　俺の人間関係は狭く深くがモットーである。多くの友達は望まない。その代わり数少ない友達とは心から解り合っていたい。

　たまに顔見知りになっただけで友達認定するような人がいるが……、俺にはその神経がよくわからない。友達っていうのは、いっしょに遊ぶやつのことをいうはずだろ？　楽しさを分かち合えなくてなにが友達なんだろうか。

　俺はいう。

「この際だから相談するけど、星海とはどうしたらうまくいくと思う？」

「うーん。相手が来ないとなると、やっぱこっちからアタックするしかないと思うな」

「俺のほうからかぁ……」

「気が重い？」

「そうだなぁ――俺、学校では目立たない側の人間だからさぁ、星海に話すのは気が引けるんだよな」

「注目浴びそうだから？」

「うん。星海はひそかに人気のある女子だから、尚さら気が重い」

「そっかぁ」

　俺はあぐらをかいた。

　友人は体育座りになる。

「俺が小説で結果出さないと声かけてこないつもりかな」

「結果……。というと、これ以上何があるかな？」

「んー……。日間ランキングでは一位取ったから……、次は週間ランキングで一位取ることとか？」

「あー。かもね」

　日間ランキングでは相変わらず一位を維持している。

　次に目指すとしたら、週間ランキングで一位を取ることだろう。

　週間ランキングでの『男子高校生が異世界に行ってみたらこうなった』の順位は、現在二位。

　あともう少しで――週間でも一位だ。

「話しかけてもらうのにいちいちハードル乗り越えなきゃいけないとか、まったくお高いもんだぜ」

「あはは」

　友人は可愛らしく笑った。

　なんかなぁ。

　星海といるよりも、友人といるほうがどうしても落ち着いてしまう。見栄を張る必要がないというか。

　友人はいう。

「小説は楽しい？」

「ん、まあな。今も毎日投稿してるけど、辛いとは思ってない」

「うん。読んでるからわかるよ。毎日頑張るなんて、えらいね」

「はは、もっと褒めろ」

「えらいえらい」

「小説の感想も毎日来ててさ、それを読むのも楽しいって思う」

「感想？　へぇ。どんなのが来てるの？」

「まぁ『面白かった』とか、『どこどこがスゴいです』とか」

「ふんふん」

「あとは――要望が来てたりするな」

「要望？」

　友人は興味深そうに問い直してきた。

　俺は、今朝読んだ感想を思い出して、その内容を友人に教える。

「ドラゴンを人間にしたらいいよーとか、ヒロインとくっつけてーとか、そんな感じ。あとラブラブしてーとか」

「あー。確かにそうしたら面白そうだね」

「だよな」

「そういう読者の要望はちゃんと聞くの？」

「可能な限りは聞く。要望は、面白さの原料だと思ってるからな」

「へぇー。読者の意見をちゃんと聞くなんて、立派だねぇ」

「はは、もっと褒めろ」

「えらいえらい」

「だろだろんへへ」

「でもどうなのかな。ぼくの意見をいうと、ヒロインとはまだくっつかないほうがいいと思うよ」

「え？　そうか？」

「ここでくっついちゃったら後の展開で苦しむと思う」

「……いわれてみればそうだな。くっついた後のことなんも考えてねぇ」

「ちゃんと考えてから展開させたほうがいいと思うよー」

「……そーだなー」

　友人の注意で気付かされた。

　後先考えておかないと展開に詰まるかもしれない。

　もうすこし慎重になって書いていくべきだろうか。

　俺はいう。

「ところでさ」

「うん？」

「俺、メモ帳買ったんだよ」

「メモ帳？」

「おう。小説のネタが思いついたときに書く用のメモ帳。最近これにめちゃくちゃネタを書き込んでる」

「へぇ！　面白そうだね！」

「実は今も持ってきてて……」

「え？　体操服なのに？」

「まぁな」俺はポケットからメモ帳を取り出した。「これだよこれ」

「おぉー！　すごい！」

　取り出したメモ帳に釘付けになる友人。

　実をいうと、今日はこれを見せたかったのだ。

　メモ帳の表紙には『男子高校生が異世界に行ってみたらこうなった　ネタ』と書いてある。この中身には、思いついたネタがギッシリと詰まっている。

　メモ帳を持ち歩くようになったのはつい三日前である。これを持ち歩いていると、とたんに作家だという実感が湧いてくる。気分もそれなりに乗ってくるので、今の俺には欠かせないアイテムだ。

　友人は興味津々にいう。

「貸して！　見たい！」

「ダメダメ。こいつは企業秘密だ。見せらんねーぜ」

「えー。気になるよー」

「ダメだって」

「えぇ……。ダメ……？」

「……ったく」――かわいい――「しゃあねぇなぁ……。じゃあ、ちょっとだけだぞ？　ほんとちょっとだけだからな？」

「わぁい！」

　俺はメモ帳を手渡した。

　友人は目をキラキラさせてその中身を見ていく。

「わぁ……！　こんなにいろいろ考えてるんだね……！」

「まぁな。作家志望たるものネタはたくさんストックしとかなきゃ」

「ふふ、このネタとか面白そう」

「おうおう。あんまり見すぎるなよ。情報漏洩だぜ」

「あ、ごめん、もう全部見ちゃった」

「おい！」

「えへへ。いいじゃない。面白かったよ――ここに書かれたネタが作品で出てきたら、ニヤニヤしちゃうかも」

「ったくよー。しょうがねぇなぁ――ここで見たこと、誰にも喋らないでくれよ？」

「喋らないってば！　ぼくとアルクだけの秘密！」

「ああ。二人だけの秘密だぜ？」

「うんっ！」

　返されたメモ帳を受け取って、それをポケットに仕舞った。

　メモ帳の中身はほんとうは誰にも見せるつもりがなかったのだが……、まあ、友人にならべつにいいだろう。口外しまい。

　この中身には大事な情報がたくさん詰まっている。とても大事なものだから洩らされるわけにはいかない。ましてや無くしたりするわけにはぜったいにいかない。そんなことになったら作家生命の危機である。

　このメモ帳は。

　命を賭してでも守らなければならない代物だ。

　大事に大事に仕舞っておかなければ。

　俺は、メモ帳を仕舞ったポケットをポンと叩く。

　と。

「加々崎！」

　そうこう雑談している内に俺の番が回ってきたようで、俺は、先生に名前を呼ばれた。

「ん、呼ばれた。行ってくる」

「うん。行ってらっしゃい」

　友人は手を振って見送り、俺は立ち上がってゴールの前にまで小走りした。

　位置につく。

　さあカッコよくシュートを決めてやるぞ――と思って意気込んでいると、隣にいる先生が俺の肩に手を置く。

　ん？

　なんだ？

　怪訝に思って、先生の顔を見てみると、殺気ビンビンの笑顔をしておられた。というか笑顔で怒っていた。

　そして言う。

「加々崎ー？　授業中に雑談するんじゃないぞー？」と指を食い込ませるように肩を握ってきた。

「いだだだだだっ!?　すんません！　マジすんませんっ！」

　ちょ、やめて、作家にとって腕は命だから！

　作家生命の危機だからっ！