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三、陰謀を阻止せよ【５】

「僕が思うには、蛙の言っていた『言葉の意』──つまりこの謎の答えとなる『蛙』に関する神具なら通過することができるということです」

　アーレイは周囲を見回す。

「考えられる知識は『雨、水、川、跳ねる』そして捕食となる『虫』。他にも今見回しただけでアレンジできそうなものは色々あります」

　ミリアーノは二人にぼそぼそと耳打ちする。

「ねぇ、あの子いきなり変わったよね？」

「あぁ変わったな」

「知識者ってあんなもんやないんか？」

「言われてみればそうだな。知識者サラもあんな感じだった」

　そんな三人を無視して、ずれた眼鏡の位置をくいっと人差し指で正し、アーレイはグランツェの荷へと歩み寄った。

　呆然と見ているグランツェをそのままに、荷から一つの小さな瓶を手にし、それを見つめながら言葉を続ける。

「ただ、残念なことに今の僕達では、蛙の言う『言葉の意』にそうような神具を作ることはできません」

「できないやと？」

「どういうことだ？」

　身を乗り出すようにして迫るグランツェとクレイシス。

　アーレイは耳を垂れて、ぺこりと頭を下げる。

「ごめんなさい」

　え？　と三人は疑問符を浮かべた表情で固まる。

「僕、蛙という生き物は本の中でしか知らないんです」

「せやけど、どーすんのや？　この状況」

「やはりダメだったか……」

　愕然と膝を折るクレイシス。

　ミリアーノは両拳を握り締めて二人を励ます。

「諦めちゃダメだよ、二人とも！　ヒントになる物は絶対どこかにある！　蛙なら私の国にたくさんいたわ。私も手伝うから」

　半眼で、クレイシスが突っ込む。

「どうやって手伝う気だ？」

　図星を指され、ミリアーノは言葉を詰まらせる。人差し指を顎に当て、目を泳がせて、

「えっと……」

　その間にも身を起こしてクレイシス。アーレイに訊ねる。

「本当に、もうアレンジもできないのか？」

　アーレイは顔を上げて説明する。

「僕の知っている知識は全て使われてしまいました。他の神具との組み合わせならどうにかなったんですが、一つの神具から編み出すなんて僕にはでき……」

　急に言葉を止めて、アーレイはある一点を見つめる。

　会話が止まったことで三人はアーレイに注目し、そしてその視線を辿って、ようやく存在に気付く。

　いつからそこに居たのだろう。

　蛙の足元にちょこんと佇む緑色の生命体──ポルメル。体よりも大きな蓮（はす）の葉を手に、こちらをじぃっと見つめている。……ように見える。

　ミリアーノは「あ」と声を発し、

「ポルメルだわ」

「ポルメルだ」

「なんで島の番人がこんなとこに居るんや？」

　不思議に見つめる三人をよそに、アーレイは一際大きく目を見開き、表情をだんだんと輝かせていく。

「そうか、その手があったのか……！」

「ミリアーノお嬢様」

　アーレイの小さな呟きが、ポシェットからのフレスヴァの声にかき消される。

　ポシェットに視線を落としてミリアーノ。

「なに？」

「ポルメルからの伝言にございます」

「伝言？」

「はい。『突然のスコールにご注意を』とのことです」

「何それ。私が間違ったことへの皮肉？」

　アーレイの表情に自信が戻る。

「グランツェさん！　クレイシスさん！　ミリアーノさん！」

　突然名を呼ばれてビクリとする三人。アーレイへと振り返る。

「な、なんや？」

「どうしたの？　いきなり」

　クレイシスがアーレイの表情で何かを悟り、微笑する。

「ようやくレシピが出来たか？　アーレイ」

「はい！」

　ミリアーノとグランツェにも笑顔が戻る。

「ほんと？　アーレイ君」

「だったら早よレシピ教えろや。道具をすぐにそろえたる」