序章
新緑生い茂る深い森の奥に、その泉はあった。
「案内してくれてありがとう、島の精霊さんたち」
背中に羽根の生えた二匹の人型の精霊に礼を言って、幼い少女は「この場所ね」と呟くと泉のほとりに座り込んだ。
今もなお地下からこんこんと湧き出てくる水。でも不思議とその泉の水が溢れることはない。
一定の水量を保ちながら、水面は穏やかに波を打つ。
少女はずっとその泉の水面を見つめ続けた。期待と好奇心に爛々と目を輝かせる。
「お花、早く咲かないかなぁ？」
すると、少女の期待に応えるかのごとく泉の底から新芽が生まれ、徐々にその芽を伸ばして水面から顔を出す。
つぼみから咲き開く一輪の小さな花。
「うわぁ、きれ～」
少女は歓喜に胸を躍らせ、咲いたその花を摘み取った。
──ふと。
小枝を踏みしめる音が聞こえてきて、少女はハッと振り返る。
摘みたての花を胸に抱いた少女は、同じ年頃の黒髪の少年と出会った。
少女は立ち上がり、訊ねる。
「あなたは誰……？」
少年は答えない。ただ黙って少女を見つめている。背丈は少女のちょっと上くらいか。見慣れぬ高貴な白の法衣に身を包んでいる。
「ねぇあなた、どこから来たの？ 見慣れない服装ね。どこの帝国？」
ようやく少年が口を開く。
「なぜこの場所にいる？」
「え？」
「人間が立ち入れないこの場所に、なぜいるのかと訊いている。どこから入ってきた？」
「島の精霊さんたちに教えてもらったの。この場所ならきれいなお花が咲くからって」
「島の精霊が？ 君をこの場所に？」
「そう。そしたら泉からこんなにきれいな花が咲いたの」
ほら。と、少女はさきほど泉から摘んだばかりの花を少年に見せた。
少年が怪訝に首を傾げる。
「花が……咲いた？」
「そう。あの泉から咲いたの」
「咲いていたじゃなくて、咲いた（・・・）のか？ あの泉から」
「うん」
少女は自慢げに笑ってみせる。
つられるように、少年の表情にも笑みが宿った。
「君って不思議だね」
え？ 少女は小首を傾げた。
「どうして？」
「その花は本物じゃない。君が作り出した幻影なんだ」
「げんえい？ ──あっ」
手の中から花がパッと弾け消える。
「あれ？ お花が消えちゃった。さっきまでちゃんと持っていたのに」
少女はおろおろと自分の周りを探し始める。
その姿を見て、少年が小さく笑った。
「それが幻影。君の心が迷ったから消えてしまったんだ。本物の花なら消えたりなんかしない」
「本当に？」
少年は頷く。
「騙すつもりはなかった。けど、なぜだろう？ 僕はこの場所に魔法をかけてしまった。何かに導かれるように……。
でも、これでハッキリした。この力を具現化できるのは君だったんだ」
少女は小首を傾げる。
「あなた魔法使いなの？ 精霊さんと同じ力が使えるの？」
「同じじゃない。僕は精霊よりももっとすごい力を使える。世界で僕だけしか使えない『禁断の魔法』を持っているんだ」
「きんだんの、魔法？」
「そう。それを君が形にしてくれた。この魔法の封印を解く鍵は君だったんだ」
少女は眉間にシワを寄せて尋ねる。
「あなたの言っていること、よくわからないわ」
「そうだね。今話しても何のことだかわからないよね。君が大人になったらまたここにおいでよ。そしたら話してあげる」
「本当？」
「約束する」
「じゃぁ『約束の証』をして」
そう言って、少女は小指を差し出した。
今度は少年の方が小指を見つめて首を傾げる。
「約束の……証？」
「そうよ。私の国では約束を交わす時、お互いの小指を結んで約束するの」
「証を作るって意味だね。わかった」
少年は頷くと、小指を差し出して少女の小指に絡めた。そして──。
少年が少女の小指を引き寄せて、顔を近づけてくる。
状況が読めずに驚き眼でその場に立ち竦む少女。
少年の唇が少女の額に優しく触れる。
ゆっくりと、少年は少女から離れていき、そして何事もなかったかのように微笑む。
「これは僕の帝国での『約束の証』。約束は必ず守る」
仄かな感触が残る額に手を当てて、少女は頬を赤らめる。
少年は呆然とする少女の手を取り、そこに懐から取り出した白い羽ペンを置いた。
「これ、君にあげる」
「私に……？」
「君はこれを持って、またこの島に来るんだ」
少女はにこりと笑って頷く。
「うん、わかったわ」
「それから君に魔法をかけておいた」
きょとんとする。
「……魔法？」
少年は頷く。
「僕と君がちゃんと出会えますように、という魔法。君を見失いたくないんだ」
「どんなことが起こるの？」
「それは秘密。君が十六歳になってこの島に来ればわかるよ。
──そう。この神々の島に」
