悪役令嬢、残機3。

8：繰り返される悪夢。

いよいよ、領都で祭りが行われる日。

大人も子供も大騒ぎで、毎年酔っ払いが暴れたり、あちこちで喧嘩が起きたりと、諍いが絶えない日でもある。

公爵家の騎士達は領都の見回りに駆り出され、公爵家が最も手薄になる日だ。

同時に、旅行者がウィズダム領を大勢訪れる日でもある。

一度目の人生……この日を境に、私の生活は一変してしまった。

今日は使用人達も、朝からどこか浮ついていた。

恋人の居る使用人は、デートにでも出掛けるのだろうか。

早く仕事を終わらせようと、作業を急いでいた。

街に繰り出し、可愛い女の子に声を掛ける相談をしているのは、若い騎士達だ。

一見すれば、平和な風景だが──その裏では、恐ろしい計画が進行していた。

前世では、皆が祭りへの対応で疲れた頃に、酒が振る舞われた。

その為、公爵家の騎士達も後れを取ってしまったのだという。

結果──侵入した賊により、お父様とお兄様が殺害された。

貴族家として、あってはならない失態だ。

しかし……そんなの、全部嘘っぱちだ。

実際に酒は振る舞われたのかもしれない。

でも、酒を振る舞うまでもなく……公爵家で働く者達の大半は、叔父様の息が掛かっている。

そして、叔父様が手引きした賊によって、惨劇が発生してしまった。

私一人、何も知らずに怯えていた。

今世では、そうはいかない。

その為に、ヒギンズ卿を始めとする、古い忠臣達に戻ってきてもらったんだ。

私が気を張っていることに気付いたのだろうか、今日はお兄様も朝から警戒を強めていた。

使用人達を下がらせ、落ち着きなく屋敷中を動き回る私を自室に招き、膝の上に座らせる。

「大丈夫だよ、レイ。そんなに不安そうな顔をしないで」

そう言って、私を優しく撫でてくれる。

前は、どうだっただろう。

確か──私は前日に熱を出したんだ。

だから、お祭りに行けなかった。

そのことでふて腐れて、今みたいに、お兄様に甘えていた。

甘えて、お兄様の部屋で眠りに落ちて……あの恐ろしい時間を迎えた。

ゾクリと、身体が震える。

大丈夫、今度はやられはしない。

ヒギンズ卿と、彼の仲間達が、屋敷の警護に当たってくれている。

お兄様だって、大丈夫と言ってくれている。

だから、不安がる必要なんて無いのに……どうしてこんなにも、心が落ち着かないのだろう。

「レイ……？」

お兄様が、心配そうに私の顔を覗き込んできた。

窓の外から、夕陽が差し込む。

襲撃の時間は、刻一刻と近づいている。

長く伸びた影が、まるで恐ろしい化け物のように思えて──私は堪らず、お兄様の服を握りしめていた。

夕食を終えた後も、私は不安で、お兄様の傍を離れなかった。

本当は、お父様とも一緒に居たいのだけれど……お父様は、今も政務があるから。

お兄様の膝に座って、じっと時を待つ。

ホールに置かれた大きな柱時計の針を刻む音が、まるで鼓動のように大きく響いた。

撫でる手の心地よさも相まって、こんな時だというのに、つい意識が遠のきかけてしまう。

……いけない。

昨日は、心配でほとんど眠れなかったから……酷く、瞼が重い。

背を叩くリズムが、心地よくて……つい、うとうととしてしまう。

お兄様の身体にもたれ掛かるようにして、少しだけ、目を閉じる。

意識はあっという間に、夜風に攫われてしまった。

意識が浮上したのは、廊下を走る気配に気付いた時だった。

咄嗟に状況が分からず、慌てる私を、お兄様がぎゅっと抱きしめる。

ついに、賊が侵入してきたのだろうか……と、身構えたのも束の間。

開いた扉の向こうに見えたのは、頼もしいヒギンズ卿の姿だった。

「侵入者は、全て捕らえました」

「ご苦労様」

ヒギンズ卿とお兄様のやりとりに、ぱちくりと瞳を瞬かせる。

ひょっとして……私が浅い眠りの世界を漂っているうちに、全ては終わってしまったのだろうか？

寝惚け眼(まなこ)でお兄様を見上げると、パチリと片目が閉じられた。

「あ、あの……お父様は？」

「執務室にいらっしゃいます。今後、捕らえた賊をどうするか、相談に上がる予定です」

私の問いに、ヒギンズ卿が淡々と答える。

お父様も……ご無事なんだ。

ドッと、全身の力が抜ける。

そんな私を、お兄様の両腕がしっかりと支えてくれていた。

「僕もお父様の元に行こう。レイは、どうする？」

「私も行きます！」

無事だと報告は受けたものの、お父様の姿を、実際に確認したい。

元気な姿を、この目で見たい。

そう思って意思を伝えると、お兄様は力強く頷いた。

ヒギンズ卿に先導され、お兄様と手を繋いで、夜の公爵邸を歩く。

時折揺らぐ燭台の炎が、押し寄せる闇に必死で抗っている。

屋敷の中は、こんなにも静かで暗かっただろうか。

私は知らず知らずのうち、お兄様の手を強く握りしめていた。

そうして、訪れたお父様の執務室。

そこには、縛られた賊の首領らしき男が転がされていた。

「ユージーン……と、レイまで来たのか」

捕らえた後、既に痛めつけたのだろうか。

賊の顔は、赤黒く腫れ上がっていた。

私にそんなところを見せたくなかったのか、お父様が困惑気味に頭を掻く。

「お父様、大丈夫でしたか？」

「ああ、ヒギンズのおかげで助かった」

良かった……。

ヒギンズ卿を連れてきたことは、無駄ではなかったんだ。

この先もお父様とお兄様が居てくれれば、私の人生、一度目とは大きく異なる道筋を歩めることだろう。

お父様も、お兄様も、ヒギンズ卿もいる。

今夜は、もう、何も起こらない。

ああ、これで助かったんだ……と、そう、思ったのに。

「──兄さん、大丈夫でしたか！？」

声が聞こえた瞬間、胸の奥が凍り付いた。

勢いよく扉を開けて、駆け込んできた人物。

その背後には、彼が伴ってきたらしき騎士達の姿がある。

ゾクリと、身体が震える。

繋いでいた手が、自然と離れてしまった。

「賊が現れたと聞いて、心配で心配で……」

見覚えのある笑み。

それは、前の人生で何度も見た──悪夢のような顔だった。

「ああ、サイラス。大丈夫だ、侵入した賊は全て捕らえたよ」

お父様は、現れた人物に笑顔で近付いていく。

彼──叔父様の顔には、狡猾な笑みが浮かんでいるように見えた。

「ダメ！！」

「レイ？」

叔父様の胸元で、キラリと光る物が見えた気がして、咄嗟にお父様を突き飛ばす。

代わりに、叔父様の前に飛び出た私の身体に──、

──ざくり。

銀色に光るナイフが、深々と突き刺さった。

次の瞬間、胸の奥に焼け付くような痛みが走る。

周囲が、一瞬で喧噪に包まれた。

叔父様が連れてきた騎士達が、執務室に押し入ってきたのだろう。

お父様の、叫ぶ声。

ヒギンズ卿が応戦し、刃を打ち鳴らす音。

お兄様が、私を呼ぶ声──様々な物音が、まるで遠くの世界の出来事かのように、少しずつ薄らいでいく。

掠れ行く意識の中、最後に目にしたもの。

それは──、

リセットしますか？

▶はい　いいえ