悪役令嬢、残機3。

20：夜が踏む足音。

楽しいはずの林間合宿──は、初日の午後になると、どの班も阿鼻叫喚の地獄絵図と化してきた。

「ちょっと、このヌメヌメしたのは何ですの！？」

「なんで私がこんなことを……従者を呼んではダメなのかしら……」

林間合宿、一番のハードル。

初日の昼食はアカデミー側で用意してくれているのだが、夕食以降は、全て自分達で調理しなくてはならない。

材料こそ用意されているが、それらは全て生肉と新鮮な生野菜。

かろうじてパンだけは市販の物が用意されているが、それ以外のメイン料理とスープ等、全て自分達だけで作らなくてはならないのだ。

生粋の令嬢達による、はじめての料理体験～。

二十一世紀の日本なら、これだけで一つの番組になりそうな勢いよね。

私達の班は、公爵令嬢である私を始めとして、侯爵家の令嬢であるセシリア、子爵家の令嬢であるエマ、男爵家の令嬢であるルイザという四人の組み合わせ。

全員が全員、屋敷で料理人を雇っている。

自分達で料理をした経験などない……はずだった。

まぁ、私は二十一世紀の日本で生きた記憶があるから、料理もお手の物なんだけどね。

公爵令嬢ともあろう者が、料理が得意だなんて、言えるはずもない。

適当に皆が料理するのに合わせ、右往左往していようと思っていたのだけれど……。

「ちょっと、ブライトン男爵令嬢！　貴女の家相当大変なようだから、料理くらい自分でしているのではなくって？」

「流石にそれは……」

出た、セシリアの言いがかり。

いくらルイザの家が没落寸前だからと言って、料理人も雇えないんじゃってのは酷い話だ。

「どうしましょう、誰か厨房に立ったことがある人はおりまして？」

「そんなの、居る訳がないですわ」

私以外の三人は、諦め半分に割り当てられた食材を前に、途方に暮れている。

林間合宿は、大きなコテージの傍で行われる。

先生達は皆コテージに寝泊まりするが、生徒達は自分達で山中にテントを張り、そこで寝泊まりするのが習わしだ。

調理はコテージ脇の炊事場で行われる。

班ごとに一つ一つの炊事場が割り当てられているのだが、どこの班からも悲鳴混じりの声が上がっている。

私達のすぐ隣にある炊事場は、騎士科の生徒達が使っていた。

「おい、これどうやって料理するんだ？」

「知らねぇよ、そんなこと」

「最悪、生でも食べられるんじゃないか？」

彼等の口から、とんでもない言葉が聞こえてきた。

あのー、貴方達が持っているそれは、生の鶏肉ですよね。

食べたら確実に危険なことになりますわよ。

「なるほど、最悪生でも……」

「サラダは生で食べますものね」

ちょっとセシリアとエマ嬢、彼等の話を真に受けないでください！！

嫌ですからね、林間合宿がカンピロバクターで大惨事なんて。

「……私が料理します」

結局、見るに見かねて私が手を上げることになってしまった。

いや、でもこんなの仕方ないと思うんです。

皆を食中毒から守る為には、せめて火を通さないと……！

「ウィズダム令嬢、お料理をしたことがありますの……？」

「まさか。ただ、やり方を知っていただけですわ」

驚くセシリアに、笑顔で首を振る。

公爵令嬢ともあろう者が、自分で調理場に立ったことがあるなんて、それだけで醜聞になりかねないものね。

適当に否定しつつ、知識でどうにかなっているという体にしてしまおう。

「鶏肉はしっかり焼かないと、お腹を壊すんですって。生で食べようものなら、大変なことになるそうですよ」

「おぉ～、なるほど」

隣の班にも聞こえるように、わざと大きな声で話す。

向こうの班でも、私の見様見真似でフライパンを火に掛け、鶏肉を焼いているみたい。

生で食べることにならなくて、良かったぁ～。

「後は、適当にスープでも煮込んでしまいましょうか。野菜は切れたかしら？」

「はい、出来ました！！」

鶏肉を焼いている間に、ルイザにスープ用に野菜を切っておくよう、頼んでおいたのだ。

料理は未経験のルイザだが、彼女は元々手先が器用だ。

包丁を持つ手も危なげなく、野菜も綺麗に切り揃えてある。

多少妙な形の物が混じっているのは、ご愛敬。

これも、全て林間合宿の醍醐味だ。

「では、お鍋に水を汲んでいただけるかしら」

「承知しましたわ」

セシリアとエマも手伝ってくれて、大鍋を火に掛ける。

そこに野菜をたっぷり投入して、程よく煮込んだら、鶏肉のソテーと簡単な野菜スープの出来上がりだ。

顆粒のコンソメでもあれば、サッと味付けが決まるのだけれどね。

こういう時、日本の調味料が懐かしくなる。

とはいえ、贅沢は言えない。

「どなたか、少し鍋の火を見ていていただけるかしら」

「別に良いですけれど、ウィズダム嬢はどこかに行かれますの？」

「ちょっと、お手伝いに」

さっきからこちらをチラチラと眺めている隣の炊事場にも、ヘルプに行きましょうか。

こういう時は、持ちつ持たれつですからね……！

「このまま煮込めばよろしいのですわね？　焦げつかないように、私が見ておきますわ」

「助かります」

スープの番は、セシリアが快く引き受けてくれた。

一方、エマは気を利かせて、お茶の用意を始めている。

「お食事の後は、皆で温かいお茶をいただきましょう。持参した茶葉があるんですの」

「まぁ、そんなものまで。嬉しいですわ」

焚き火の傍らで、お湯の沸く心地よい音がした。

煙と共に立ちのぼる香りが、どこか甘くて、癒されるような──ほんの少し、胸の奥が温かく痺れるような香りだった。

という訳で、出来上がりました、初めてのキャンプ料理！

私にとっては初めてでも何でも無いのですが、他の三人はなかなかどうして感動しているようなので、良しとしましょうか。

「お料理をするのって、こんなに大変なんですのね……」

「私、もうちょっと料理人に優しくしようかと思います」

「本当ですね……」

食材だけを手渡された時の絶望が、よほど印象に残っているのだろう。

ご令嬢が使用人達に優しくなったのなら、良かったんじゃないかしら。

「いただきまーす」

屋敷やアカデミーでいただく時のように、豪華なテーブルでナイフフォークを使ってとはいかないけれど、小さなテーブルで四人集まって、いざ食事開始。

「んん！」

「まぁ、お肉って焼いただけでこんなに美味しいんですか！？」

皮目からパリッと焼き上げた鶏肉は、塩胡椒だけのシンプルな味付けが、素材の味を十分に引き出していた。

うん、良い出来。

こう見えても、日本に居た時はちゃんと自炊をしていたのだ。

これくらいの簡単な料理なら、特に困ることはない。

「流石はレイチェル様、凄いです……！」

「そ、そう？」

だと言うのに、ルイザったら派手に持ち上げてくるし、他の二人も満更ではなさそうだし、隣の班の男子達まで感心している始末。

目立つつもりはなかったというのに、おかしいなぁ……。

ま、感謝されているようだから、良かったのかもしれない。

食後にエマのいれたお茶を受け取り、ひと息つく。

「良い香り……今日の疲れがほぐれていくようですわ」

一口飲んだだけで、体の芯がじんわりと温まる。

ほんのりと、瞼までもが重くなるような気がした。

「あら、でもまだ片付けが残っておりますのよ」

料理を食べ終わった時点で、皆一仕事やり終えたという雰囲気を出しているが、屋敷での生活のように、使用人達が片付けてくれる訳ではない。

ここは林間合宿、片付けも全て自分達でやらなければならないのだ。

「片付けも、皆さんに手伝っていただきますからね」

「そうでしたわね」

「本当に……どうして私達が、こんなことまでしなければならないのかしら」

一部不平不満を漏らしながらも、食器を洗って片付けるところまで、全てを終わらせることが出来た。

食事の片付けが終われば、就寝用のテントへと潜り込む。

テントと言っても、個人用の小さなテントだ。

林間合宿とはいえ、そこは貴族の子弟達。

誰かと一緒のテントで寝泊まりをする訳にはいかず、一人一つずつのテントが準備されている。

私のテントは、ルイザの真横。

その向こうにセシリアとエマが並ぶ形だ。

四張りとも講師達が見回れるように、纏まって設営されている。

暗くなってから潜り込んだテントは、その狭さも相まって、どうも落ち着かない。

布団を被って目を閉じても、虫の声が気になるばかりで、なかなか寝付けやしない。

いつもとは違う環境。

非日常の世界。

興奮して寝付けないのも、無理はない。

ごろりと寝返りを打つと、テントの外から、小さな物音が響いてきた。

ひたり、ひたり……。

決して、大きな音ではない。

まるで、誰かが足音を殺して近付いてきているような……そんな気配。

何だろう。

不安が暗闇のように、じっとりと押し寄せてくる。

足音は少しずつ大きくなって……しかも、複数聞こえてくる。

先ほどまであれほどうるさく感じていた虫の声が、いつの間にか止んでいた。

静かに息を殺し、気配が過ぎ去るのを待つ──が、足音は、私の居るテントの真横でピタリと止まった。

見回りを告げる教師の声は、無い。

「……ここで間違いない。さっさと済ませろ」

低く押し殺した声が、布一枚隔てた向こうから聞こえてきた。