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０３．水質調査と渡されたカード

　クロエがソリディド公爵家に到着した、数日後。

　どんよりと曇った少し蒸し暑い、初夏の朝。

　彼女は、オスカーと馬車に乗って王宮に向かっていた。

　今日の目的は、「王城の水分を直接調べる」こと。

　見学するふりをしながら、持っている魔道具でこっそり水質調査をする予定だ。

（今日の調査で、毒の混入方法くらいは解明したいわね）

　ちなみに、今日のクロエは、仕立ての良い令息用の貴族服を着て男装している。

　黒ローブの男たちから身を隠すためもあるが、

　オスカーによると、王宮には、よく貴族の令息が見学に来るらしく、こういった格好が一番目立たないらしい。

　馬車に揺られながら、クロエは窓から外をながめた。

　遠くの方、灰色の雲の下に見えるのは、王立学園の赤い屋根。

（一年くらい前まではあそこに通っていたのよね）

　なんだか遠い昔のことみたい、と考えていると、馬車が王宮に隣接する騎士団本部施設の前に停まった。

「到着だ。まずはセドリックに挨拶していこう」

　二人は馬車を降りると、本部施設に入った。

　一階の端にある部屋のドアをノックして中に入ると、そこは大きな執務室で、執務机の前にはセドリックが座っていた。

　彼は明るい笑顔で立ち上がった。

「やあ、待っていたよ。ええっと……、クロエ嬢？」

「はい、クロエ・マドネスです」

　クロエが声を出すと、セドリックは軽く目を見開いた。

「いやあ、聞いてはいたけど、見事な変装だ。本物の貴族の子息のようだ。

　さあ、どうぞ、座って」

「ありがとうございます」

　失礼します、と長椅子に座るクロエと、その後ろに立つオスカー。

　セドリックは正面に座ると、真面目な顔になった。

「それで、君に分析してもらったものの結果なのだが。外部に依頼をしたところ、小動物での実験において、確かに魔力回路の乱れが認められたらしい」

　そうですか、と言いながらクロエは感心した。

　人の言うことを鵜呑みにしないで、ちゃんと自分で調べるなんて、セドリック様はやはり優秀な方なのね、と考える。

　そんなクロエを、じっと見つめながら、セドリックが口を開いた。

「君は、今日の水質調査でなにか見つかると思うかい？」

「分かりません。でも、調べた方が良いと思います」

　クロエの言葉に、セドリックがうなずいた。

「そうだね。ではよろしく頼むよ。

　それと、オスカーが同行するし、騎士数名に見張らせているから大丈夫だとは思うけど、くれぐれも安全第一でね」

「はい、わかりました。ありがとうございます」

　セドリックに見送られて、執務室を出る二人。

　その後、オスカーと一緒に「貴族令息の王宮見学」という名目で王宮を巡り、王宮内の井戸や、酒蔵、飲み物の貯蔵庫などの水分を調べていく。

　――そして、その日の夕方。

　クロエは、騎士団本部にある誰もいない応接室で、腕を組んで難しい顔をしていた。

　オスカーが、途中で呼ばれたので、応接室で待つことになり、

　その間に毒についての分析をしていたのだが……。

（……これは、まさかの結果だわ）

　クロエの目の前にあるのは、王宮の地図。

　検出された毒の濃度を地図に書き込んでいったところ、城の中心ほど毒の濃度が高く、遠いほど濃度が低くなってることが分かったのだ。

　一番濃度が高かったのは、地下酒蔵の中の酒樽の中で、体には害のない範囲ではあるものの、一番高い濃度が検出された。

　クロエは考え込んだ。

（なぜ王宮の中心にいくほど毒の濃度が高いのかしら）

　城の中心に、なにかあるのだろうか。

　そう思って、応接室の外に立って見張っていてくれる護衛騎士に尋ねたところ、

　中心にあるのは、一階は舞踏会の会場で、二階以降は普通の部屋。

　地下は恐らく一般的な地下室で、特に変わったものはないはずだ、と言われた。

（調べれば調べるほど、謎が深まるわね……）

　腕を組んで唸るクロエ。

　と、そのとき、ノックの音と共にドアが開いてオスカーが入ってきた。

「すまない、待たせたな。戻ろう」

　二人は応接室を出ると、廊下を歩き始めた。

　外は既に暗くなっている。

「結構、時間がかかってしまいましたね」

「王宮は広いからな。疲れたんじゃないか」

「地下の酒蔵の階段は疲れましたけど、他はそれほどでもありませんでした」

　そんな話をしている間にも、廊下の窓から見える空がどんどん暗くなっていく。

　雨の匂いと共に、雨がぽつぽつと降ってくる。

「降ってきましたね」

「そうだな、急いで帰った方が良さそうだな」

　雨脚が強まる中、やや急ぎ足で馬車乗り場に向かう二人。

　乗り場に到着すると、公爵家の紋章が付いた馬車と、馬に乗った護衛騎士が二人待っていた。

　オスカーがクロエの方を向いた。

「俺はセドリックに報告することがあるから、雨がこれ以上強くならないうちに、先に戻っていてくれ」

「はい、わかりました」

「それと、頼まれて欲しいんだが」

　オスカーがポケットからカードのような物を出した。

「それ、なんですか？」

　クロエが尋ねると、オスカーが若干嫌そうな顔をした。

「さっき、ライリューゲ子爵から無理矢理押し付けられたんだ」

「ライリューゲ子爵？」

「ナロウ王子の現婚約者、プリシラの父親、ライリューゲ子爵だ」

「……っ！」

　プリシラ、という名前を聞いて、思わず目を見開くクロエ。

（あのコンスタンスを陥れようとした、プリシラっていう人の父親ってこと？）

「あの、オスカー様とどういう関係なんですか？」

「人を介して知り合っただけなんだが、やたらとパーティに誘ってくるんだ」

　今日も、友人の侯爵令息と一緒に来て、令息を使って無理矢理誘おうとしたらしい。

「かなりしつこく誘われてね。断るのに時間がかかりそうだから、カードだけ受け取ってきたんだ。これに公爵家から断りの返事を出しておきたい」

　なるほど、とクロエが手を差し出した。

「じゃあ、早い方がいいですよね、屋敷に戻ったら執事さんに渡しておきます」

「すまないな、頼む」

　オスカーがクロエにカードを手渡す。

　その後、クロエはオスカーに見送られながら、馬車に乗り込んだ。

　馬に乗った護衛騎士二人に守られながら、馬車が雨の中を走り出す。

　外の雨をながめながら、ボーっとするクロエ。

　そして、何気なく手に持ったカードに目をやった。

　――――――

　王都中央にあるリルガ茶店にて、旬の茶葉の飲み比べや、新作家具の展示などを行います。

　是非、ご家族、ご友人もお誘いあわせの上、気取らない格好でお越しください。

　主催者署名　：　Lieluge（ライリューゲ）.Tarner（ターナー）

　――――――

「……ライリューゲ、ねえ……」

　まさかね、小さくつぶやくクロエ。

　雨が激しく馬車の屋根を打つ。

　空が光り、遠くに雷が落ちる音がした。