16☆ 恋ってなんですか？
挿入話
隠奏宅での出来事の、翌日の朝。
登校してきた祈祷は教室に向かって、一人廊下を歩いていた。
祈祷の表情はやや暗い。
「どうして私、あんなことを……」
祈祷は誰に伝えるでもなく、一人呟く。
その言葉には後悔も含んではいたが、それ以上に疑問としての色が強かった。
”あんなこと”とは即ち、前日の一叶に対しての八つ当たりのことを指している。
別に一叶がイノリよりクオンのことが好きであっても、何の問題もない。
だから怒る理由など全くない。
それにも関わらず、どうして私はあんなに感情的になってしまったのだろう、と祈祷は思う。
これは昨晩にも考えたが、結局解けなかった謎だ。
「……それに、私らしくもないですし」
そして今度は少し悔しそうな声。
それは冷静な自分を見失った未熟さを感じた故か、もしくは冷静でない自分を見せてしまったが為か。
ただ少なくとも、その「私らしくない」という祈祷自身の自己評価は、事実正しく客観的であった。
一叶も「祈祷さんらしくない」と感じて怯えていたし、横にいた隠奏も同じように考えたことである。
もし道幸が、他のクラスメイトが、あの場に居たとしても、誰一人の例外なく同じことを思っただろう。
どうして普段ならやらないことを、昨日に限ってあそこまで、と祈祷は不思議に感じていた。
とまぁ、分からないことは多いがともかくとして、何よりも重要なことは一つだ、と祈祷。
「――まず、謝らなくてはいけませんね」
結局のところ、そこからだ。
一人の友人として、迷惑を掛けたら謝罪するのは当然のこと。
祈祷はそう考えて、いつものように教室の扉を開けた。
そこにあった光景は、祈祷の想像通りの日常だった。
道幸が後ろを向いて一叶と顔を合わせ、一叶と道幸がお互いにからかい合う、という毎日の出来事。
何も変わらない、おかしくない、普段通りの朝の1ページ目。
祈祷の席は二人の奥であるため、通り掛かりに二人と挨拶して進むのは、一つの恒例となっていた。
それは「おはようございます」だったり、「どうしたんですか？」だったり、日によって言葉こそ違うが、いつも何かしら声を掛ける。
無言で通り抜けることの方が、珍しいくらいだ。
なのに。
「っ―――。…………？」
上手く話しかけられなかった。
挨拶の言葉すら、出てこなかった。
一叶の顔を見た瞬間、咄嗟に躊躇ってしまったのだ。
――何故？
祈祷は再び不思議に思う。
この、声が喉に詰まる感じはなんだろうか。
話しかけたいのに話しかけられない、このもどかしさはなんだろうか、と。
どういう訳か顔に熱を感じるし、やや教室が暑い気もする。
「…………？」
今は春だ。
暑さとは無縁の時期である。
祈祷は首を傾げて、体調の違和感に心当たりは無いかと考えるが、分からなかった。
別に苦しいわけではない。
ただ顔が火照るだけ。
おそらく風邪ではないと判断して、祈祷はとりあえず席に着くことにした。
一叶と道幸のことを、まるで無視するかのような自分の行為に、祈祷は小さな罪悪感を覚えるが、そういう日もあるのだろうと割り切る。
そして一叶と目を合わせないよう意識しながら、祈祷は自分の席に向かって歩いた。
祈祷には、どうして己が一叶と目を合わせないようにしたのか、という部分に疑問を持つ余裕もなかった。
祈祷はコツコツと足音を立てつつ、二人の横を通り抜けるべく進む、が。
「あ、祈祷さん。おはよう」
「は、はひっ！？」
その途中一叶に声を掛けられて、変な声を出してしまった。
――い、今の私の声ですか！？
まるで乙女のような――と表現すると祈祷が乙女ではないかの言い方になるが、とにかくそれは普段の祈祷ならば絶対に出さない、女の子の声だった。
尋常ならざる自身の異常に、祈祷は動揺を隠せない。
「…祈祷さん？」
しかし再びかけられた一叶の声に、祈祷は慌てて姿勢を正し、返事をする。
「あ、い、いえ……おはようございます、星乃さん。……笹木さんも」
一叶に変に思われなかったか、と過剰な程に不安になる祈祷。
おかしな女だと思わないで、なんて柄でもない思考が駆け巡り、嫌な汗が背を伝い、焦点がふらつく。
ただ気がつけば、二人は先ほどと同じように会話に戻っていて、祈祷は安堵の息を吐いた。
同時に、あっさりと会話が終わってしまったことに対して、何か寂しさを感じたのはきっと気の所為だろう。
祈祷はそのまま自分の席に着くと、雑に鞄を床に置き、顔を隠すようにうつ伏せになった。
祈祷の呼吸は荒く、落ち着かないように身体を動かしている。
「な、なんですか、これ……」
そして理由も分からず高鳴る胸を、必死に押さえつけていた。
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ちなみに祈祷が「も、もしかして恋というものなのでは……？」と気付くのは、この四日後のこと。
