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第4話「帰還」

　拠点に戻ったのは、三日後の午後だった。

　人工地盤の上に足を踏み入れたとき、足裏に伝わる感触がどこか懐かしく感じられた。

　人のいる場所の匂い。湿った金属、わずかに焦げた電気系の香り。遠くから聞こえる会話。

　霧の谷での静寂とあまりにも対照的だった。

　研究棟の前に立つと、植物を守るためのガラスパネルに、自分の姿が映っていた。

　髪は湿り気を帯び、足取りもまだ本調子ではない。だが、あの谷で見た“もの”の余韻が、なぜか彼女を支えていた。

　「戻ったか。無事でよかった」

　カスガが中から出てきて、いつものように眉をひそめた。彼は観察記録を真っ先に気にしたが、アイリスの顔を見て、少しだけ表情を和らげた。

　「転倒した？　記録だと位置が一時消えてたぞ」

　「……ちょっと、足を滑らせただけです。でも、問題はありません」

　「ふむ……やはり、あの谷は危険すぎる。今後は遠隔観測だけで済ませよう」

　その言葉に、アイリスはかすかに眉を動かした。

　——あの場所を、ただ“危険地帯”として閉じてしまっていいのか。

　けれど、言葉にはしなかった。

　採取してきた《ルタ＝エスト》の葉を静かに差し出す。カスガは受け取り、端末に読み込ませながら首をひねった。

　「……奇妙だな。反応値が高すぎる。こんな変化、あったか？」

　「はい、現地で観測したときから、少し異常な成長をしていました」

　「異常、ね……」

　彼はそれ以上、何も言わなかった。ただ、静かに端末の表示を見つめていた。

　彼なりに、そこにある“何か”を測ろうとしていたのかもしれない。

　けれど、データの先にあるものに、名前はついていなかった。

　研究室を出たあと、彼女は敷地の裏手にある温室へ向かった。

　そこには《ルタ＝エスト》と近縁の植物が並んでいて、定期的な観察が必要だった。けれど、今日はただ、その緑の間を歩いてみたかった。

　温室の空気は、霧の谷よりもずっと乾いていた。けれど、ほんのわずかに、あの霧の残り香が、葉の表面に残っているような気がした。

　棚の隅にある、古い試験苗の一角。誰も近づかないその場所に、アイリスは立ち止まった。

　——あの気配は、ここにも来るだろうか。

　そう思ったとき、不意に温室の天井越しに、霧がわずかに晴れた。

　天窓の向こう、薄雲の裂け目から、星のきらめきがひとつだけ見えていた。

　あの夜と、同じ光だった。

　拠点に戻る通路で、コリナとすれ違った。

　彼女はいつものように端末を抱えていて、少し急いでいるようだったが、アイリスの顔を見ると立ち止まった。

　「おかえり。……無事でよかったよ」

　「うん。ありがとう。ただの転倒だった。……でも、ちょっと、不思議なことがあったの」

　言いながら、アイリスは言葉を探していた。

　“何か”を感じたことは確かだった。けれど、それが何かを説明できる自信はなかった。

　それでも、話したいという気持ちが、心の奥で脈打っていた。

　「霧の中で……誰かがいたような気がしたの。姿は見えなかったけど、まなざしみたいな、あたたかいものがあって……。

　記憶に触れるような感覚。言葉じゃないの。でも、確かにそこにいたと思う」

　コリナは黙っていた。驚いたようでもなく、ただ、静かに聞いていた。

　「そういうのって、あると思うよ」

　「え……？」

　「説明がつかないだけで、この星には、まだわたしたちの知らないものがいっぱいある。

　アイリスの言うこと、なんとなく……分かる気がする」

　それだけ言って、コリナはまた端末を抱えて歩き出した。

　けれどその背中には、少しだけ柔らかい“余白”のようなものが残っていた。

　アイリスは、その余韻に助けられるように、小さく息を吐いた。