第3話「霧の後」
谷の底は、前よりも少しだけ明るくなっていた。
霧はまだ濃いものの、時間の経過とともに、空の白さがゆっくりと和らぎはじめている。
アイリスはゆっくりと身体を起こし、手足を確かめた。全身に細かい痛みはあったが、動かせないほどではなかった。
——生きてる。
その事実に、少しだけほっとした。
だが、すぐに胸の奥が“ぽつり”と空白になるような感覚があった。
あの感覚。あの気配。
人ではない、でも確かに“誰か”がそこにいたという記憶は、まだ胸に残っていた。夢だったのか。幻覚だったのか。それとも……。
アイリスは荷の中から応急セットを取り出し、砂まみれの膝を拭いながら、ふと目を上げた。
そこに、《ルタ＝エスト》がいた。
葉の先端に、小さな“赤”が見えた。
さっきまでなかった——いや、“なかったはず”の赤。
それは新しく伸びた芽のように思えた。霧の中で膨らみ、わずかに色づき、光を吸おうとしているようだった。
「……成長したの？」
そんなはずはなかった。《ルタ＝エスト》は生長がきわめて遅く、環境の変化に極端に敏感だ。人の気配だけでもしおれてしまうことがある。
だが、この葉は、まるでアイリスが落下していた間に、何かを受け取っていたようだった。
アイリスは静かにしゃがみこみ、葉に触れずに観察を始めた。
温度、水分量、葉の厚み、表面の反射率、微弱な発光反応……。端末が示す測定値は、ほんのわずかに、けれど確実に変わっていた。
違和感は、以前にもあった。
——半年ほど前、南部調査区で採取した草本。あのときも、触れた瞬間に静電反応とは別の“ざわめき”のようなものを感じたことがある。
夜間、風のない時間帯だった。
ただ一輪の開花直後、花弁の内側から微弱な発光が見えた。
仲間に話しても「測定器の誤差だろう」と返され、それ以上は追求されなかった。
当時は疲労のせいかと思っていた。だが、今こうして霧の中にいると、あのときと同じ“静かななにか”が、この植物の奥から伝わってくる気がした。
——まさか。でも。
心のなかで誰に向けるでもなく、問いのようなものが浮かんでくる。
あの存在。“誰か”としか呼べなかった、霧の中のまなざし。
なぜか分からないけれど——その気配には、女性のような優しさがあった。
それはただの印象かもしれない。名前も、声も知らないまま。
けれど、アイリスの心のどこかが、その存在を“彼女”と呼ぶことに、迷いを持たなかった。
谷の霧は、まだ晴れていなかった。
けれど、彼女の気配は、そこに残っていた気がした。
アイリスはしばらく立ち尽くし、空を見上げた。
霧は空に向かってゆっくりと溶けてゆく。
その奥には、やわらかな光が浮かんでいた。星とも雲ともつかない、淡い瞬き。
何かが始まる前の、ほんの短い、静かな呼吸のような光。
それは、見慣れた夜とは少し違っていた。
けれど、不思議と、懐かしかった。
