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肌の白さしか褒めるところのないデブ

「カーネリア様は、私に……伽を命じられたのです」

　今宵、寝室へ来るように、と続いたカーネリアが言ったらしい言葉に、思わず目が点になる。

　雪妖精の姫と呼ばれるカーネリアは顔にも肉が付いていて、元から目は点のようにしか見えないのだが、それでも目が点になった。

　他に言いようがない。

「それは、えっと……夜間警備的なお話？」

「警備の話でしたら、私もこの話を断りませんでした。……その、カーネリア様は、寝台にはべよ、と」

「……『カーネリア』って、何歳だっけ？」

「御歳十四になられました」

「十四で臣下を手篭めに……っ!?」

　実（げ）に恐ろしきは、暴君アゲートの血だろうか。

　手当たり次第に侍女や町娘へと手を出し、愛妾として囲い込む父アゲートの娘カーネリアは、自身もまた臣下に手を出そうとしていたようだ。

　……それは確かに、父親（アゲート）の前ではできない話だよ！

　愛娘が男をくわえ込もうとしていただなんて話は、父親には聞かせられないだろう。

　どう考えても娘の方に問題があるのだが、あの父親はそうは取らない。

　絶対に、言い切れる。

　イスラの方が「娘を誘惑した」とかなんとか言い出して、イスラは良くて追放、悪くて処刑だ。

「なんと言えばいいのか……ごめんなさい。こんな雪だるまに迫られて、迷惑だったよね」

　話を聞いてみれば、申し訳ないにも程がありすぎた。

　ブクブクに育った肥満姫に夜伽など命じられても、恐怖以外のなにものでもなかっただろう。

　父の前では解りやすく顔を褒めたが、あの時にイスラが顔を引きつらせた理由（わけ）も解った。

　この整いすぎた顔を理由に、カーネリアに寝室へと呼ばれたからだ。

「『雪だるま』とは……？」

「肌の白さしか褒めるところのないデブ、って意味で『雪妖精（だるま）』ってあだ名なのでは？」

　イスラが不思議そうな顔をしたので、こちらも「はて？」と首を傾げる。

　てっきり容姿にまるで似合わない『雪妖精の姫』という通称は、『雪だるま』を聞こえよく装飾しただけだろうと思っていたのだが、違うのだろうか。

「……白い肌しか褒めるところがないとは思いませんが」

「お世辞はいいです」

　続きを聞かせてください、と困惑しているように見えるイスラに先を促す。

　カーネリアに肌の白さ以外の褒められる場所など、あの娘を溺愛する父親（アゲート）以外にはなかなか見つけられないだろう。

　本人（わたし）がカーネリアの記憶を探っても、ちょっと思い浮かばないぐらいだ。

「世辞ではありませんが……続けます。伽を命じられ、私が断り、聞き届けられなかったカーネリア様にリンクォが攻撃をくわえました」

　飛竜は頭がいいので、相棒（イスラ）が困らされている、と解ってしまったのだ。

　イスラを守ろうとして、リンクォはカーネリアを遠ざけようとした。

　そして力加減を誤り、カーネリアは回復師が呼ばれる程の大怪我をする。

「私の処刑は、当然のことだと思います。飛竜の制御ができませんでした。しかし、リンクォは――」

「いや、マジ。今の話のどこに処刑要素があった？　事故でしょ、事故」

　すでにだいぶ前から取り繕うことは諦めているので、遠慮なく言葉を崩す。

　というよりも、カーネリアの振りをしていたら、いかにイスラの顔がよかろうとも、これは助けることができない。

　どんな理由があったにせよ、制御できなかった飛竜が、仕える国の姫を襲っているのだ。

　制御できない飛竜など、危なすぎて生かしてはおけない。

　アゲートが『ネリ』のおねだりを許したのは、彼が暴君兼暗君であるからこそである。

　愛娘の機嫌が取れるのなら、ものの道理などどうでもよくなるのが父王アゲートだ。

　まともな為政者、まともな父親であれば、イスラも飛竜も、生かしてはおかない。

　しかし、今の『私』は『白雪姫子』の記憶と人格を持っている。

　日本人の感覚をもってこの『事故』の流れを聞いてしまえば、イスラと飛竜に非があるようには思えなかった。

　そもそもとして、十四歳（みせいねん）のカーネリアが、イスラに夜伽を強要しようとしたことが悪いのだ。

　飛竜の制御が甘かったということは確かにあるだろうが、それで即、飛竜を殺してしまうのはなにか違う。

「カーネリアさ、……姫は、本当に人が変わってしまったようですね。少し前までと、まるで人柄が違う」

　彼の中で今の私と、これまでのカーネリアとで、なんらかの線引きがされたようだ。

　『カーネリア様』と呼ばれていた名が、『カーネリア姫』になった。

　……人が変わった、と実感されているのなら？

　今がチャンスだろうか、とイスラに相談をしてみる。

　乳母に相談したら『またいつもの遊びか』と流されそうだし、ひそかに主を『雪妖精（だるま）』と呼ぶような侍女は信頼できない。

　その点、イスラなら信頼できる。

　彼の性格なら、ゲームクリア後何年も推せるぐらいに知っているからだ。

「じつは……」

　事故のショックか、意識を取り戻してから記憶が曖昧で混乱している、と伝えてみる。

　周囲の人間の顔と名前が一致しない。

　父に話したら心配させてしまうので、父アゲートには知られたくない。

　知られないよう、協力してほしい、と。

「……カーネリア姫は、もともと文字が読めませんよ」

　なんだったら文字も読めない、とゲームのストーリー上の知識しかないことを誤魔化すために、一国の姫としては有り得ない状態を訴えてみた。

　ら、まさかの『カーネリアはもとから文字が読めなかった』という答えを戴いてしまう。

　一国の姫君が、文字も読めないような状態でよかったのだろうか。

「父君の教育方針……とでもいいましょうか。女人に学など必要ない、と。妹君は勝手に学士を捕まえて学んでおりましたが……」

「……一度だけ、教師らしき人が来たのは、なんとなく？」

　その一度でカーネリアは勉強に対して拒否反応を見せ、アゲートは以降娘に学ばせようとはしなかった。

　むしろ、積極的に教育者を遠ざけていた気もする。

　娘に学ばせる気がない父王がいるのに、いったい誰が最初の教師をカーネリアのもとへ送ったのか、と横道へ逸れそうになる思考を戻す。

　今考えるべきことは、そこではない。

「えっと……一応一国の姫様が文字も読めないって、まずくないですか？」

「場合によります」

　もう完全に別人扱いで『カーネリア』についてを話している。

　指摘も確認もないが、イスラも私とカーネリアを別人扱いで話していた。

「妹君は学をつけた結果、父君に疎まれて遠ざけられました」

　同母の妹がいるだなんて話を、今初めて知った。

　いや、妹がいること自体はカーネリアも知っている。

　ただ、実感が薄すぎて、指摘されなければ思いだせないぐらいに存在感が薄い。

　こういったところが、カーネリアの怖いところだ。

「父君にそっくりなカーネリア姫が疎まれることはないかと思いますが……」

　……妹は、母親似なのか。

　父親の溺愛の理由を知ってしまった瞬間だった。

　父アゲートは、カーネリアが自分と同じく太っているからこそ、まるまると似た容姿になっているところを愛しているのだろう。

　美しい娘に手をつけてばかりいるから、母に似て美しい娘や息子が生まれるのだと思うのだが。

　だからこそ、他の子どもは自分に似ていない、と太ったカーネリアを溺愛しているようだ。

　カーネリアだけは、確実に自分の子どもである、と。

　……そんな理由、知りたくなかったよ。