名家の令嬢が嫁ぎに来ました。３

第一章 ナティとの再会

１－３

　ナティは、ためらいながら、ぽつぽつと話し始めた。

「……あのね、私、テーブルクロスの下で……ずっと、隠れて聞いていたの。」

「？」

「だって、……領主様たちが皆、似通った事ばかり仰（おっしゃ）るから、……もしかしたら、この中の誰かは、嘘つきなんじゃないかって思ったの。……だから、誰が本当の事を言っているのか知りたくて、……領主様たちの会話を盗み聞きしてみたの。」

　領主らの話を盗み聞き？

　つまり……。

「まさか、お茶会の席で隠れていたの？」

　すると、ナティは、こくりと頷いた。

（うわぁ～。）

　まったく、お茶会の主役が何やってるんだろう。

　主役がいないお茶会を想像して、

「ねえ、父さんたちは、このことを知っていたの？」

と訊いてみた。

　すると案の定、ナティは、目を泳がせ、体をこわばらせた。

「ううん。後で知ったんだけど、ユーリとイト兄さまが、血相変えて、捜索してくれていたんですって……。」

　クイもつられて、身震いした。

　兄イトは、笑って許してくれるだろうが、いちばん根に持ちそうな人物が、すぐ後ろに立っている。

（ひ～。）

　クイは、慌てて、

「で、どんな話が聞けたの？」

と話題を戻した。

「うん。……あのね、領主様たちは、お互いの悪口を言い合っていたの。私、優しい方ばかりだと思っていたから、……あんな口調でお話になる方たちだなんて、思ってもみなくて……。」

　うん、ま、そうだよね。

「それにね、私の事を「落とす」とか、何とか。……まるで戦利品扱いだったのよ。……私も一人の人間なのに。そう思ってくださる領主様って、本当に少ししかいないのね。」

　うん、ま、それも想定内。

　もともと、領主たちは、自領地のために、ナティが必要であって、ナティ個人に惚れている訳ではない。

「それにね、もっとひどい領主様もいたの。」

「うん、どんな？」

「あのね、私に「子どもをたくさん産ませて、何人か売れば財政も潤う。」って、そんな事を言った領主様がいたの。」

「うわ～。それはひどい。」

「ええ。私、それを聞いたとき、すごく怖くなって……。」

　あれだけの領主が集まると、どうしても、ひどいのが混じってしまう。

「そうか、辛かったね。こんなことなら、先に、そういう領主を一掃しておくべきだったよ。」

　しかし、ナティは、首を振った。

「違うの。一番つらかったのは、そういう領主様がいることじゃないの。……私ね、本当は、「何て事を言うんだ！」って、私のために怒ってくださる領主様がいるものだと信じていたの。でもね、「ひどいことを。」って呟いた領主様が一人いただけで、誰も怒ってくださらなかったの。ね、おかしいでしょ？　私のために怒ってくれたのは、ユーリだけだったのよ。」

「？」

　思いがけずユーリの名前が出て、クイは、後ろを振り返った。

　ユーリは、話しかけるな、とでも言わんばかりに、そっぽを向いている。

　代わりに、武勇伝を語ったのは、ナティだった。

「あのね、ユーリったら、すごいのよ。ユーリはね、その領主様の前にやってきて、キッて睨みつけてね、その領主様がひるんだところに、バッと胸ぐらをつかんでね、テーブルの上にバーンって、投げ飛ばしてくれたの。ね、かっこいいでしょ？」

「お～！　ユーリ、すごい！」

「他の領主様たちもね、まさか、そんなことをするとは、思っていなかったから、すごい騒ぎになったのよ。」

　ついでに機嫌も直してくれないかな、と、クイは、大げさに手を叩いた。

「よっ！　ユーリ、かっこいい！！」

　ただ、妙に途中から詳細だな～と思っていたら、ユーリが、大きくため息をついた。

「はぁ～。」

　ユーリは、疲れたように首を振った。

「あの時、ナティと目が合ったりしなければ、つまみ出すだけで済んだのに……。」

「……あ～。」

　ということは、ナティをテーブルクロスの下から逃がすために、あえて騒ぎを起こしたのか。やりたくもない騒ぎを起こし、それを無駄に褒められて、ユーリがそっぽを向いていた理由が、今になって分かってくる。

「……なんか、ごめんね、ユーリ。」

「別に、お前が謝る事じゃない。お前の悪行に比べれば、大抵の事は些末（さまつ）な事だ。」

　若くして悟りを開いたか。クイが思わず、

「ごめんね、迷惑ばかりかけて。」

と謝ると、そのやりとりが、なぜか、ナティの癇（かん）に障（さわ）った。

「ユーリ、私の事は構いませんけど、クイ姉さまの事を、いつまでも悪く言うのはやめてくださらない？　クイ姉さまは今や、国王軍に入られて、立派に頑張ってらっしゃるのよ。」

「は？！　ウテリア領に追い出されたのを、国王軍に拾われただけだろう？」

「んが！」

　まるで、見てきたかのような……。

「そうなの？　クイ姉さま。」

「わ、私の事はいいから……。」

「やはりな。クソ女は、クソ女だな。」

「な、なんですって！」

「ナティ！　やめて～！」

　実は、こういう小さな衝突は、二人の間に頻繁に起きる。

　二人とも、周囲の高い期待に応えてきた自負があるせいか、どうも、性格が合わないらしい。けれど、最近は、それだけではない、ということが分かってきた。たぶん、二人の不仲は、クイのせいだ。二人は、「クイの事をどう思うか。」という一点において、未来永劫、分かり合えない立ち位置にいる。

　ちなみに、ユーリが、クイを嫌いになったのは、五、六年ほど前の事だ。

　クイが「珍しいお花を見せてあげるよ。」と、自分だけの秘密の場所にユーリを誘ったのが始まりだ。ユーリは、それを、ルルト家にある温室か何かだと思って、よそ行きの格好でルルト家にやってきた。しかし、ユーリが連れて行かれたのは、なぜか、外界の奥地だった。

　ユーリは、そこで、一生お目にかかることはないほどの珍しい魔草の花を見た。が、ユーリが、それに感謝することは、一度もなかった。その後、二人は、魔獣の群れに遭遇し、ユーリは、クイとはぐれてしまったのだ。

　そして、二日後、ユーリは、クイが呼んできたアムイリア領軍によって、無事保護された。幸運にも、ユーリは、かすり傷程度の怪我で済んだが、かなり恐ろしい目に合ったのだろう。以降、ユーリは、クイのことを「クソ女」と呼び続けている。