名家の令嬢が嫁ぎに来ました。３

序章

序－１

　　　序章

　王都、国王軍本部。

　第四兵長舎にある隊長室。

　マーティンは、ソファに寝転んで、山積みになっていた報告書に目を通していた。

「ふぁ～あ。」

　マーティンがひとつ欠伸（あくび）をすると、寝られては困るとでも思ったのか、隣で書類仕事をしていたヨシュアが、手を止めた。

「そういえば、隊長。」

「ん？」

「ウテリア領に行かせた部下は戻ってきたんですか？」

「……。」

　なぜだろう。すでに小言の予感がする。

　マーティンが警戒しながら、

「いや、まだだ。今は、オレリアスの尾行をさせている。」

と答えると、ヨシュアの目がギラリと光った。

「隊長、そういう私用に人員を割くのをやめてもらえませんか？」

　マーティンは、ヨシュアの手元をちらりと見て、納得がいった。

　ああ、なるほど。

　収支を計算していたのか。

　どうせ、また、今年も赤字なのだろう。

「何を言うか。あいつの目的はクイだぞ。あいつの動向は押さえておかないと、うちの隊に被害が出るかもしれないだろ？」

　すると、ヨシュアは首を振った。

「それはないですね。オレリアス卿なら、どんな目的があろうと、誰かに危害を加えることはありません。」

「は？」

「お会いしたのは一度だけですが、オレリアス卿は、文武に秀でた聡明な方でした。」

　なんだ、この評価は。

　イラっとするマーティンをよそに、ヨシュアの賛美は止まらない。

「もし、わが隊の隊長がオレリアス卿だったら、私は、こんな苦労をしなくてもすんだでしょう。……ああ、非常に残念でなりません。今からでも、隊長を交代してもらえませんか？」

　あまりの言い草に、マーティンは、ムッとした。

「お前は、オレリアスを買いかぶりすぎだぞ！　あいつはな、クイを見捨てたんだ。あいつが、この件にどれだけ関わっていたかは、俺は知らん。だが、ジジイどもを抑えきれなかった時点で、あいつは領主失格だ。」

　これには、ヨシュアは、反論してこなかった。

　事実だけをかき集めても、オレリアスがクイを守れなかったことは、間違いがない。守れなかったのか、守らなかったのか。それぐらいの違いだけだ。

「あいつは、クイを泣かせた罪を償わなければならん。だから、俺は、クイのために、オレリアスを成敗してやらねばならんのだ。」

　マーティンが怒りを込めてそう言うと、ヨシュアは、マーティンを一瞥して、ため息をついた。

「隊長、目が笑ってますよ。」

　　　★

　コンコン。

　ノック音に、

「入れ。」

と、マーティンが応えると、思いの他、ゆっくりと扉が開いた。

「？」

　この開け方に心当たりがない。

　マーティンが顔を上げると、いつもなら騒々しく入って来るはずのクイが、なぜか、顔だけ出して黙っている。

「クイ？　どうした？」

　すると、クイは、

「えへへ。」

と、照れ笑いをして、部屋の中に入ってきた。

「どう？　似合う？」

　クイが見せたかったのは、新調した服と、国王軍の紋章を入れてもらった愛用の防具だった。まだ見習いなので、正装は作らなかったが、紋章が入るだけでも、クイはとても嬉しそうだった。

「素敵でしょ？」

　誇らしそうなクイに、マーティンは、目を細めた。

「ああ、とてもいい。よく似合ってる。まるで騎士様だな。どこから、どう見ても、女には見えない。」

　すると、クイは、頬を膨らませた。

「途中から、悪口じゃん！」

　しかし、そこに、ヨシュアが口を挟んだ。

「そうとは限りませんよ。」

「え？　なんで？」

「クイはまだ知らないと思いますが、隊長には、恐ろしい親衛隊がいるんです。」

「親衛隊？」

「ええ、親衛隊は、隊長が声をかけた女性すべてに、ケンカを吹っ掛けるような血の気の多い方々です。あなたが女性だと知れたら、それこそ、命の保証はできませんよ。」

「え？　あれでしょ？　マーティン隊長が「可愛い人たち」って言っている……。」

「そう、それです。」

「さっき会ったよ。」

「え？」

　思わず、立ち上がりそうになったヨシュアの傍（かたわ）らで、

　ゴホ、ゴホッ。

と、マーティンが咳込んだ。

　一体、親衛隊は、どこから情報を仕入れているのか。

　もはや音速に近い速度で、情報が流れている。

「……よく、ご無事でしたね。」

　すると、クイは笑った。

「やだな～。優しい人たちだったよ。」

「……優しい？」

「それがさ～、すごいんだよ。王国中の綺麗どころを集めたかのような美女揃いでさ～。私が圧倒されてたら、リーダーっぽい人が、「最近入隊した女隊員はどこです？」って訊いてきたんだよ～。「ああ、それ私。」って答えたら、「そうですか。新しい服がよくお似合いね。今度遊びにいらっしゃい。たくさんマーティン様の事をお話ししてほしいわ。」って、みんなに歓迎してもらえたんだ～。」

「……。」

　なるほど。

　やはり、女認定されなかったか。

　マーティンが内心、ホッと胸をなでおろしていると、クイは、新しい服のお披露目に満足したのか、

「で、何の用？」

と、そもそもの本題に話を戻した。

「ああ、ちょっと、待ってろ。」

　マーティンは、ゆっくりソファから体を起こした。

　読みかけの報告書を横に置き、机上の依頼書ファイルから、一枚だけ角（かど）が折れている書類を引っ張りだす。

「ああ、これだ、これだ。」

　内容を確認して、マーティンは、クイに向き直った。

「いいか、よく聞け。これから、お前に仕事を与える。」

「仕事？　魔草の採取？」

「いいや、違う。まず読んでみろ。」

「うん。」

　その書類を受け取ったクイは、程なく、

「あ！！」

と、声を上げた。

「こ、これって！」

　驚くクイに、マーティンは微笑んだ。

「ああ、ナティ姫をリリビア領まで護衛してもらいたい。」

「……ナティ！！」

　上級結界士ナティ・ルルト。

「ナ、ナティは、私の妹だよ！」

　説明しようとしたクイに、マーティンは、知ってる、とばかりに頷いた。

　知っているから、この仕事をクイに頼むのだ。

「あ、ありがとう！！」

　感極まって、クイは、涙声になった。

　クイがもう一度、依頼書に視線を落とすと、クイの瞳から、どんどん涙が零れ落ちてくる。

「……う、嬉しいよう。ぐずっ。」

　マーティンは、困ったように笑った。

　本当に、よく泣く奴だ。

　抱きしめてやろうかとも思ったが、いつまでも甘やかしていては、見習い気分が抜けない。マーティンは、隊長らしく、強い口調で命令をした。

「クイ！　しばらく、リリビア領での滞在を許す。しっかり働いてこい！」

　すると、クイは、涙を拭ってから、覚えたての敬礼で応えた。

「はい！　マーティン隊長！」

「用件はこれだけだ。下がっていいぞ。」

「はい！」

　しかし、クイは、すぐには下がらず、

「本当にありがとう。」

と、マーティンにもう一度、頭を下げた。

　その目にもう、涙はない。

（ああ、やはり、甘やかしてやればよかった。）

　マーティンの後悔をよそに、クイが部屋をとび出していく。

「いやっほ～い！　ナティに会える～！！」

　さっきまで泣いていた人間が、もう、はしゃいでいる。

　マーティンは、それを、

（クイらしいな。）

と笑った。

「ナティだ、ナティだ～！」

　扉が閉まっても、クイの声が、ハッキリ響いてくる。

　いつも通りの騒がしさで、クイが遠ざかっていくと、隣でヨシュアが、ため息をついた。

「隊長。」

「ん？」

「隊長は、クイとオレリアス卿を、会わせる気はないんですね。」

「は？」

　マーティンは、顔をしかめると、再びソファに寝転がった。乱暴に足を延ばしても、ヨシュアへの苛立ちが収まらない。だいたい、なんで、クイとオレリアスを会わせなければならないんだ。

「お前は、クイの心の傷に、塩を塗るつもりか？」

「……いいえ。そういうつもりではありませんが。ありませんが……。」

　何か言いたげなヨシュアに、マーティンは、

「お前がどうしたいのかは知らんが、俺は、オレリアスにクイをやる気はない。」

と、きっぱりと言った。

「……そうですか。」

　ヨシュアは、クイが出て行った扉を眺めると、

「……畏（かしこ）まりました。では、そのようにいたしましょう。」

と呟いた。