サンタは今宵何を知るのか
「なあ、お母さんはまだ来ないのか？心配とかしてるんじゃないか？」
「いいから！１つ教えて」
優奈に連れていかれたカフェは、店内を小さいライトで控えめに照らす、雰囲気の良い店だ。外は都会の中としては珍しく、ツタに少し覆われていたり、花が植えてあったりと良い意味で目立っている。
深夜になったせいか、店内に人はいない。俺たちは右端の席に座り、話を続けている。
先ほどから気になっていた優奈の母さんについて聞くと、優奈の表情が一転して、真面目な顔になった。そのさっきまでとは違う感じに、思わず緊張して唾を飲み込む。
「サンタさんって、何者なの？」
「え？…うーん、子供に夢を与える人、かな」
ちょっとカッコつけすぎたかな、と優奈の表情をのぞき込むが、一切笑っていなかった。
「なら、ならどうして、サンタさんは私にだけ夢をくれなかったの？」
「え？」
「サンタさんは、１回も私の所にだけ来てくれなかった！他の子たちの所には来たのに！なんで私だけ！お母さんに聞いても答えてくれなかった！ごめんねって、悲しそうに言うだけで…」
大きな瞳から幾つも涙をこぼし、震える声で叫ぶ優奈に、俺は何も言えなかった。悲痛な叫びが静かな店内に響き渡る。
「サンタさんのあなたなら分かるでしょ？捕まえようとしてもダメだった。だからあなたに聞くしかないの！答えてよ！」
そう言って押し殺した声で泣く優奈に、俺はたった１つ浮かんだ答えへの質問をした。小さい声しか、出せなかった。
「…優奈の両親は、何してる人？」
「え…」
顔を上げた優奈の顔は、涙でぬれている。なのに、両親の話になると、少しだけ笑顔を浮かべた。
「２人とも自分で店を出してるんだけど、それほど売れてないみたい。でもね、お母さんもお父さんも優しいんだよ！あんまり贅沢は出来ないけど、家族でいると嬉しいの！」
そんな優奈の笑顔に、俺は応えられなかった。優奈からの質問の答えはもう出ている。「両親の稼ぎが少なくて、プレゼントを買えなかったから」。サンタなんて元からいないんだと、言ってしまえばいい。
でも、目の前で笑っている少女に、そんな事が言えるだろうか？サンタはいると信じ、両親を愛する少女に、２人のせいだと言えるだろうか？
俺は、言えない。言える筈もなかった。
「…ごめん。本当に、ごめん」
だから、謝る事しかできなかった。真実も嘘も言えずに、優奈の想いを一身に受ける事しかできない。
「何でよ、何で謝るの…？」
下を向いて泣き崩れる優奈に、何か言おうとしても言葉が出てこない。この十何年、どれだけ寂しかったんだろう。毎年当たり前にプレゼントをもらい続けていた俺には分からない。分かろうとしても、表面だけの理解になってしまいそうで嫌だった。
プレゼントという夢を貰えないで、一体どれだけー
「…あっ」
その時、１つだけアイデアが生まれた。あれなら。あれなら、女子が受け取っても困らないと思う。我ながらいいアイデアだ。
「なあ、優奈！」
「…何？」
「俺と会ったケーキ屋に来てくれないか？ちょっと準備があるから俺は先に行くけど、後から来てくれ！」
俺の提案に優奈がゆっくりと、しかしはっきりと首を縦に振ったのを見て、俺は立ち上がる。目指すはケーキ屋。カフェを出た後、俺は勢いよく地面を蹴った。
