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第十六話

　炎暑のみぎり。

　ひたすらに涼が恋しくなる。

　学校から帰宅したみそぎはテレビを見ていた。九歳のみそぎにとって、テレビは魔法の箱だった。中に人が入っているのでは。そう思いテレビを調査してみても、それらしい形跡はない。ではなぜなのか。それは小学校高学年になるまで解決されることのない疑問だった。

　画面には教育番組が放送されていた。ちょうど昆虫の生態系に関する番組だった。

　みそぎの網膜にはヒラヒラと舞う蝶々が映っていた。綺麗な翅を広げ、飛ぶ。広漠とした草原で、そよそよと飛翔していくのだった。

　その姿は自由と言う単語を連想させた。

　美しい。

　そう思った。

　と。

　食われる。

　蝶々が食われる。

　画面の中では、両の鎌で蝶を捕らえる蟷螂(かまきり)の姿があった。むしゃむしゃと無遠慮に、蝶の翅や触覚をかじっていく。

　食う。

　食う。食う。食う。　

　みそぎは身を乗り出した。

「うわぁ……」

　呻いた。頬は赤く上気し、目は恍惚に溺れる。握り拳を作って、生唾を呑みこんだ。　

　蟷螂が蝶を捕食する映像は、みそぎに多大なショックを与えた。

　初めはかわいそうだと思った。

　けれど。

　すぐに、喉の渇きを覚えた。

　ソファーから立ち上がって、その映像を凝視した。目を皿にして、穴が開くくらい眺めた。

　みそぎの思いを知ってかしらずか。

　蟷螂はいよいよ、その妙なる蝶の躯を三角の口で食らった。小さい目はやけに無機質だった。何の感情もたたえていない。しかし、口や鎌はせわしなく動く。その様子に陶然としている自分がいる。忘我の境(きょう)。だらりとした快感。

　……気がつけば応援していた。

　もっと食らえ。もっと食らえ、と。

　体中が熱を発していた。みそぎは徐々に高揚していった。

　それは蟷螂が完全に蝶を食い終わったところで頂点に達した。

　達成感に囚われた。食らってやったぞ。そう言った思いで一杯になる。

　みそぎは完璧に蟷螂に感情移入していた。

　と。

「お兄ちゃーん」

　いいところだったのに、とみそぎは柄になく苛立つ。

　それはお風呂場の方から聞こえてきた。

「回覧板、お願いしていいかな？」

　あおいだった。おそらく風呂掃除をしてくれているのだろう。

　その言葉でつき物が落ちたようだった。みそぎは妙な罪悪感を感じながらも、急いでテレビを消した。

「うん。分かった！」

　そう言って、玄関へと向かう。

　頭の中では先ほどの映像がぐるぐると巡っていた。　　

　隣の家に回覧板を届けた後、しぐれと会った。

　しぐれはＴシャツにジーパンとラフな姿だった。買い物籠を携行している。大根や長ネギが籠から出ていて、中は大きく膨らんでいた。

「あら、禊じゃないか。どうしたんじゃ」

「回覧板を届けていってた」

「そうか、偉いの、禊は」

　しぐれは冗談交じりにそう言って、窈窕(ようちょう)とした笑みを浮かべた。艶のある銀の髪が風に揺れる。その姿態は儚げで可憐であった。

　禊はしぐれが蝶々に似ている、と思った。この折れてしまいそうな雰囲気や振る舞いが、脆くも甘い何かを想像させる。

　事実、しぐれは美しかった。その容姿もさることながら、身に纏う雰囲気、何気ない起居までもが、時雨の美しさを際立たせた。本当に蝶のようだった。

　胸に打つものがあった。それは禊の内に波紋を投げかけ、妖しげに広がっていった。

「どうしたんじゃ、禊？　ぼーっとして。気分が悪いのかの」

「いや、ぼく、大丈夫だよ。へーき、へーき」

　みそぎは身振り手振りを交えて言った。

　しぐれはふふふと、興じた。その余韻が涼風にさらわれていく。

「お買い物に行ってたの？」　

「そうじゃ。氷雨が刺身を食いたいと図々しく宣ってな、そのついでに野菜やら何やらを買ったと言うわけでの」　

　とは言うものの、しぐれは静かに笑っていた。

「ご飯は全部しぐれさんが作ってるの？」　

「無論。料理は女の仕事じゃ。うちがしなくて誰がする？　ゆっとくが氷雨はできぬぞ。あいつは料理家事と、てんでダメじゃ。どうしようもないのよ」

「ぼくもぜんぜんできないや。朝ご飯も昼ごはんも夜ご飯も、あおいががんばってくれてる……」

「おいおい、気に病むな。おまえはまだ子供じゃろう。別にいいんじゃ」

「いいの？」

「ええの。おまえには時間がある。力もある。年も若い。一歩一歩努力していけばいいんじゃ」

　きざじゃったかな、としぐれは恥ずかしそうに笑う。

　みそぎは胸を突かれた想いだった。しぐれが蝶に似ているとか言う以前に、やはりしぐれさんはすごいと思った。

　みそぎは叫びたい。大槻時雨は頭もよく、綺麗ですばらしい人だと。他人を気遣えるかっこいい人だと。

　すっかり高揚してしまった。ますます気持ちの整理がつかなくなる。

　今日のぼくは変だ。

　そう思った。よくは分からない。けど、そう思った。

　普段感じたことのない法悦。背筋を這いずるような冷気。熱にうなされたような狂喜。それは体に大蛇が巻きついているような不快感、そして名状しがたい興奮をもたらす。

　可憐なものが散華していく。蝶が蟷螂に食われていく。儚く散る。命の灯火が潰(つい)える。その一瞬。

　陶酔。言い尽くせない陶酔。その一瞬に感じるは、想像を絶する愉悦。愉悦。愉悦。

　幼いみそぎにはそれをどう表現すればいいのか分からない。分からないが、感じる。

　大切にしていたものが壊れる。

　それに刹那の愛を感じる自分がいる。

　暗然として露呈する想い。剥き出しになる心の軋み。無邪気なみそぎを塗りつぶす闇。漆黒。晦冥(かいめい)。渦を巻く暗黒。

　じわりと表出する歪み。

　まだ自覚できない。

「しぐれサンは……蝶々、好き？」

「なんじゃ、藪から棒に。……まぁ、好きじゃよ。蝶々は好きじゃ」

「ぼくも好き」

「ほう、そうか」

　みそぎはしぐれを見た。

　しぐれは笑っている。深々と笑っている。口元に手を当てて、優雅に笑っている。

　と。

　みそぎは見た。しぐれの綺麗な瞳を見た。

　無極。茫漠。果てしない。

　あまりに果てしない。

　見る角度によっては妖艶な憂いを感じさせる。それがまた、しぐれの魅力を加味する。憂いを帯び、濡れた睫毛に飾られた双眸は、幽寂とした深淵を思わせる。

　みそぎはさよならの言葉を入れて、しぐれと別れた。

　自宅の扉を開けて、玄関口に入り、靴を脱いで初めて分かった。

　みそぎの胸は冷たい熱を持って、どくどくと高鳴っていたのだ。