いつかの君とどこかの僕

だいいっしょう ひきがねをひくせかい

第十四話

　だったら、なんで神様は、ぼくのお母さんをみごろしにしたんだろう。

　常々思う。何度考えても理不尽だと思う。そして、神様なんてこの世にいないんじゃないか、とそう帰趨する。

　それでも。

　それでもみそぎは、今の暮らしは幸せであると確信を持って言える。お父さんやお母さんがいなくて寂しいけど、みそぎには大好きな妹と、敬愛する人々、そしてなんだかんだで仲のよい親友もいた。

　もし自分が陰鬱な感情を表に晒せば、あおいは落ち込むだろう。ひょっとしたら、その原因が自分にあるものと思い込むかもしれない。それだけは避けたかった。倹(つま)しい生活も近隣の悪童から苛められるのも、決してあおいのせいじゃないし、あるいは自らのせいだとも思えない。

　幼い子供は無邪気に排斥的なものである。どうせ一時の行動だろうと思うし、時が立てばいずれ止むだろう。いじめとはその程度のもので、しょせんその程度でしかない。しかし、そのときに受けた傷は生涯、みそぎやあおいを苦しめるだろう。

　みそぎはあおいが苛められているところを見ると、許せない、と闘志を燃やして突っ込んでいく。

　が、たいてい、負ける。多勢に無勢。結局、喧嘩にめっぽう強い朋友か、ひさめたちが緩衝に入ってきてくれる。

　助かったと思うのと同時に、やり場のない怒りと情けなさを覚える。自分は何一つできない。妹を守ることすらできない。そうして年若いみそぎは自己嫌悪に陥る。

　その時は無言であおいが抱きしめてくれる。助けてくれてありがとうと、涙を流してお礼を言ってくれる。十分もしたら、みそぎは再び立ち上がるのだった。

　みそぎたちの生活は苦しい。一家を支えてくれる人は当然のことながら、いない。

　親切な祖父母が二人を養ってくれているが、いずれ自立しなければならない。兄妹と二人だけで身すぎ世すぎしていき、これまで助けてくれた人に恩返しをしなければ。みそぎはそんなことをいつも思っていた。

　口元についた水をぬぐう。

　袖が湿る。

　禊は手水舎の脇にある社殿に向かって、薄氷を踏むように歩いた。鼠のような抜き足。砂利を踏まないよう気をつける。ここでじゃりじゃりと鳴ってしまっては、これまでの苦労が水の泡である。だからか、砂利を踏まないよう余分に距離をとった。やや過剰で遠回りな気もするが、石橋を叩いて渡る、とも取れる。

　そして。

「しぐれさん、みーつけた！」

「あらら、これはやられた」

　と、しぐれと呼ばれた少女はかわいらしく舌を出した。

　しぐれは社殿の裏に身を潜めていた。

　雅やかな口元を涼しげにして、ひょいと立ち上がる。しぐれが少ししゃがむと、禊と目の位置がほぼ一緒になった。

「うちで何人目じゃ」

「しぐれさんで三人目！」

　しぐれは少し驚いたようだった。小股の切れた笑みを浮かべて、よしよしとみそぎの頭を撫でてくれる。

「そうか、そうか。相変わらずようやる、ようやる。禊に鬼ぃ、やらしたら敵なしやわ」

「それ、ひさめさんにもいわれた！」

「む。と言うことは、氷雨のあほはとうに捕まってもうたか」

「ひさめさんはあほじゃないよ！」

　そう言うと、しぐれは優しく目尻を下げた。見るものを安心させる、臈(ろう)たけた笑み。みそぎも嬉しくなって、微笑み返す。すると、しぐれも花開いたように笑った。

　しぐれはひさめの双子の姉である。性格はおしとやかで、大和撫子のような佳人であった。また、大槻家の血なのか、ひさめと同様に髪の毛が銀色であった。それが腰の辺りまであるからか、透徹として典雅な印象を与える。所作も品があって、洗練された美しさを感じるのだった。

「残り一人は誰じゃ」　

「あいはらのバカじゃ」と口まねをする。

　みそぎがそう言うと、しぐれは静かに相好を崩した。

「おうおう、庵か庵か。禊が見つけるのの鬼やったら、庵は隠れるのの鬼やな」

「ぼく、角がはえるの……？」

「はえん、はえん。これはな、比喩、と言う奴じゃ。国語の時間で習ったじゃろ」

「ひゆ？」

「いや、わからんならええんじゃ。禊はまだ年端の行かぬ子供じゃもんな」

　慈愛に満ちた表情でみそぎの頭を撫でる。胸の中がすーっと温かくなって、心地よい熱が全身を包んだ。

　それは母の愛に似ている。

　最後に残ったのは、みそぎの幼馴染兼悪友だった。

　一旦、缶のところに戻る。杉の木の下には、これまで捕まえたあおい、ひさめ、しぐれと、三人いる。目を閉じて寝ていたり、木にも垂れていたり、樹陰で涼んでいたりしていた。

　空き缶はすぐ近くにある。もし、奴が奇襲してきてもすぐに対応できる。理想的な陣営。鉄壁の布陣。死角なし。

　常に空き缶のそばに控えるのはずるい気がした。けど、あいつだけには負けたくない。その一心。

　そよぐ樹梢(じゅしょう)が荒ぶる酷暑を慰めるように響いていた。猛烈な暑熱。涼感のある風が、汗ばむ皮膚を冷ましてくれる。

「楽にしてやる」

　声。

　奴の声。

　枝葉の揺れる音。不自然に大きい。

　奴の声の源はどこか。前か、後ろか、右か、左か。

　あるいは。

「……上！」　

「ご名答！」

　鋭利な声ははるか上空から聞こえてきた。

　瞻仰(せんごう)する。燃えるような日差し。目を日光でやられないよう手をかざしながら、相手の姿を探す。網膜が人影を捉える。

　そいつはあろうことか、杉の木から落下してきた。初めから木に登っていたのか？　いや、そんなはずは。

　むささびのような俊敏さ。縦横無尽。気随気儘。相変わらず型に囚われない動きをする。

　完全に背中をとられる形となったみそぎは、つかの間周章狼狽してしまった。

　まずは缶を死守すべき。

　空き缶の位置を確認する。

　と。

「笑止！」　　　

　カァーン、と高らかな音が響く。小気味よい金属音。それはあまりにも短兵急(たんぺいきゅう)であった。

「みんな逃げろーっ！」

　したり顔の少年。その言葉を嚆矢(こうし)に、蜘蛛の子を散らしたように退散するみんな。缶は目に見えないところまで転がっている。早く、空き缶を回収しないと。

「唸る黄金の右足……！　日本代表も夢じゃない……！　べにばな、このままハットトリック決めてやっから覚悟しろよ！」

　少年は盛大な哄笑を上げながら、一目散に逃走していった。

　木登りとか反則だろ、と思いながらも、缶を拾いに行く。怒りと屈辱に震えながら、必死に缶を探すみそぎ。

「くそっ、あいはらぁーっ！」

　蒼穹にまで届く怒声。再度空き缶をセットする。　

　そうしてみそぎは、獣のように缶蹴りに打って出たのだった。