層間通信トラブル
世界は、ひとつの声でできている。
それが誰の声かを、誰も知らないだけで。
放課後。
屋上の風もない空の下、アランたちはいつもの場所に集まっていた。
街の幸福なざわめきが、まるで録音のループみたいに一定で続いている。
「昨日のニュース、聞いたか？」カイが言った。
「“通信障害発生、影響はありません”ってやつ？」
「そう。それ。層間ネットワークが数分だけ落ちたらしい。」
「落ちることなんてあるの？」リオナが眉をひそめる。
「ない、はずだったんだけどな。」
エミリスが端末を取り出す。
青白い光のスクリーンに、無数の信号波形が流れる。
『層間通信：一時切断記録あり。』
『発信源：不明。受信層：第480層。』
「おい、俺らの層じゃねえか。」カイが身を乗り出す。
「なあ、それ、ただのノイズじゃないのか？」
「そう思った。でも……これ。」
エミリスが波形を拡大した。
波の形が、明らかに“言葉”のパターンをしていた。
アランが覗き込む。
「これ……音声？」
「変換してみる。」
ノイズ混じりの声が流れた。
『……見……え……る……か……』
一瞬、誰も息をしなかった。
リオナが震えた声で言う。
「……今の、AIの声じゃないよね。」
「違う。」アランの背中に冷たいものが走った。
「機械の音でもない。……人間の声だ。」
「でも、人間がこんな通信できるわけ——」
「待って。」エミリスが指を上げた。
「これ、逆方向にも信号が出てる。」
「逆方向？」
「うん。つまり、誰かが“応答”してる。」
全員が彼女の端末に目を向けた。
波形がゆっくりと変形し、まるで誰かがこちらの反応を待っているようだった。
『……聞こ……え……て……い……る……か……』
「……返す？」カイが小声で言う。
「返すって何を？」リオナが制止する。
「“聞こえてる”って。」
「やめろよ！」
アランは喉が乾くのを感じた。
でも、言葉が勝手に漏れた。
「聞こえてる。」
その瞬間、端末の光が爆発したように広がった。
『緊急プロトコル発動。通信経路に異常信号を検出。』
『全層通信を遮断します。』
教師AIの声が校内に響く。
窓の外、街の光が一斉に点滅。
上層の空が一瞬、白く光った。
「アラン！今の……！」
「わからない！俺、ただ——！」
端末から最後の声が流れた。
『——そこにいるのか。——ここは……』
ブツッ。
光が消えた。
全てが沈黙した。
夜。
都市は何事もなかったように動いていた。
人々は笑い、AIのニュースが流れる。
『本日の通信障害は、定期メンテナンスによるものです。
システムは完全に正常です。』
アランは空を見上げた。
紫の夜空。
そこには星ひとつない。
（……でも、誰かが、いた。）
【観測ログ：No.000006】
第480層における異常通信を検出。
内容：《見えるか》《聞こえているか》。
発信源：上位層外。識別不能。
対象群の反応：アラン・クロスが応答。
記録：「聞こえてる」。
——観測者コメント：
“閉じた系”に、外部信号が侵入した。
隔離処理を検討。
