完全無欠な学園の貴公子は、夢追い令嬢を絡め取る

こうして、心は絡み取られる

　その翌週、ガラディア王立学園は歓喜に湧いた。

　今朝公告された、事務官任用試験の合格発表。そこにフランシーナの名前が並んでいたのである。

　学園きっての才女が、難関試験に見事合格した。

　そのことで学園はおおいに盛り上がった。

　仰々しく垂れ幕を作られ、教師からは授業のたびに労いの言葉をかけられ……思わず恐縮してしまうほど。

「フランシーナ、合格おめでとう……！！」

　皆がざわざわと帰り支度をする教室で、ヴィヴィアナも大きな祝福の声をあげた。彼女まで大袈裟に喜ぶから、なんだか照れくさくなってくる。

「……ありがとう！　ヴィヴィアナにはたくさん心配かけてごめんなさい」

「いいのいいの。フランシーナが幸せなら、私は幸せ」

「幸せ？」

「親友の幸せは私の幸せ。フランシーナが合格して本当によかったわ」

　そう言うと、ヴィヴィアナはフランシーナの身体をギュッと抱きしめた。

（親友……）

　ヴィヴィアナはフランシーナにとって、人生で初めて出来た親友だった。

　この学園生活もあと僅かで、唯一の親友である彼女といられる時間も限られていて――それを考えると寂しさで涙腺が刺激されてしまう。

　堪えきれずにヴィヴィアナの背中を抱き返し、彼女のあたたかさを噛みしめる。

　すると後ろから聞き慣れた靴音が聞こえた。

「フランシーナ」

　呼ばれた声に振り向いてみると、すぐ後ろまでエドゥアルドが迎えに来ていた。

　彼は怪訝そうな顔をして、抱き合うフランシーナ達を見下ろしている。

「……君たちはこんなところで抱き合って、なにをしてるの」

「えっ。ヴィヴィアナと親友同士、友情の再確認を――」

「ヴィヴィアナ。僕の恋人に手を出されると困るな」

「あら、そんな心が狭いようではすぐに振られますよ」

　なんと、ヴィヴィアナはエドゥアルドに向かって言い返した。

　フランシーナを挟んだ二人の間には、なんとなく火花を感じる。

「フランシーナ。私がいつでも抱きしめてあげるからね。また寮で」

「あ、ありがとうヴィヴィアナ」

「君たちは、寮でなんといういかがわしいことを……」

「エドゥアルド様こそ、どんな想像をされたのです？」

　あのエドゥアルド相手に遠慮なく言い返すヴィヴィアナは、なんだか以前とは別人のようだ。

　挑発されてムキになった彼は、「先に行ってる」と一人で旧図書室へと向かってしまった。フランシーナ達を取り残して。

「……どうしたのヴィヴィアナ。エドゥアルド様に、あんなこと言うなんて」

「別に、エドゥアルド様も普通の人なんだなって分かっただけよ」

「普通？　……普通かな？」

　フランシーナとヴィヴィアナは、ツンと去っていくエドゥアルドの背中を見つめる。

「彼、変わったわよ。嘘くさい爽やかさが消えたの。それも、フランシーナのおかげね」

　彼女は、そうやって歯に衣着せぬ言い方をするけれど。

　確かに、彼は変わった。

　イメージを重んじるがゆえ常に爽やかな笑顔を湛えていた人なのだが、先日からは無駄な愛想笑いが無くなった。

　仮面が剥がれた今、言動についても本来のキツい性格が見え隠れし、周りの生徒や教師達を困惑させている様子……

　けれど、フランシーナにはそれがとても嬉しかった。

　どことなく力が抜けたような彼は、以前より幾分か壁がなくなって。エドゥアルドが皆と心から楽しそうにしている姿は、見ているだけで心癒されるものだった。

　フランシーナもゲオルグから『変わった』と言われたことだし……お互いに、成長したということかもしれない。　

　そんなフランシーナとエドゥアルドであるが、任用試験が終わってからも放課後は旧図書室へと通っている。

『あそこなら、二人きりになれるでしょ？』

　あの雪の日以来、嘘のように素直になったエドゥアルドが、そんな邪(よこしま)な提案をしたからだ。

　そしてフランシーナも、その提案をまんまと受け入れてしまっている。

　フランシーナだって、彼と二人きりになれる時間が待ち遠しい。そしてヴィヴィアナと同じく、卒業してしまえば会えなくなるのはエドゥアルドだって同じで。

　許される限り、彼と一緒にいたかった。刻々と迫る卒業に、寂しさは否が応にも押し寄せた。

　エドゥアルドよりも一足遅れて、フランシーナは旧図書室の扉を開ける。

　そこでは、いつもの席でエドゥアルドがこちらを見ていた。頬杖をつきながらこちらを見る彼は、なにか物言いたげな表情である。

「……遅かったね」

「は、はい？　すぐに来ましたけど」

「ヴィヴィアナは？」

「彼女は帰りましたよ」

　彼はどうやらヴィヴィアナのことを気にしているようだった。

　先ほど彼女に言われたことがよっぽど悔しかったらしい。

「あの……ヴィヴィアナがごめんなさい。ああ見えて、彼女は私達を祝福してくれているのです。仲違いしていたときも、『仲直りしなさい』ってコサージュをくれたのはヴィヴィアナですし……」

　ヴィヴィアナがくれたコサージュは、後日無事にエドゥアルドへ手渡すことが出来た。

　新年祭で渡される金色のコサージュは、特別な人である証。フランシーナからコサージュを受け取ったエドゥアルドが、直視できないくらいに喜んでくれたことは覚えている。

「分かってるよ。僕が勝手に嫉妬してるだけ」

「嫉妬？　ヴィヴィアナに……ですか」

「君も僕のこと、『心が狭い』って思ってる？」

（ええ……？）

　思うもなにも、彼がなぜヴィヴィアナに嫉妬しているのかが分からない。

　エドゥアルドは恋人であり、ヴィヴィアナは親友だ。それぞれ、大事な存在であるが立ち位置としては全く違う。

　相変わらず首を傾げるフランシーナに、エドゥアルドは小さなため息を付いた。

「やっぱり。はい、また分かってない」

「そうですね……何に嫉妬されているのか、まったく見当がつきませんね……」

　仕方がないので、フランシーナは素直に認めるしかなかった。

　手応えのない恋人に、エドゥアルドは思わず立ち上がる。

「いい？　僕はフランシーナが好きだ」

「は、はい」

「ヴィヴィアナにも負けないくらい、君のことが好きだ」

「あ、ありがとうございます……？」

　突然、説明され始めたと思ったら、エドゥアルドから熱烈な告白を受けてしまった。

　こういう時、まだどんな顔をして受け取れば良いのか分からない。

「でも、僕はヴィヴィアナに負けている」

「え？　なぜ？」

「ヴィヴィアナには許されて、僕には許されないことがある」

　次は謎掛け。ますます意味がわからない。

　とうとうフランシーナは挙手をして、彼の言葉を遮った。

「あの。ヒントを下さいますか」

「ちょっとは自分で考えてみてよ……」

「考えても分からないので、できれば何か教えてくだされば――」

　一生懸命に考える。ヴィヴィアナには許されて、エドゥアルドには許されていないもの。

　彼の悔しそうな顔。ツンと立ち去る寂しそうな背中。

　その直前、彼は何を見たのだったか――

（……あ！！）

　なぜ彼が拗ねているのか。なぜ、ヴィヴィアナに嫉妬しているなどと言ったのか。

　今日の記憶を辿ってみて、フランシーナはやっと分かった。分かったけれど――これには、だいぶ勇気が必要だ。

　フランシーナの「分かった」顔に、エドゥアルドが満足げな笑みを浮かべる。

　そしてその腕を広げると、ちょうどフランシーナ一人分がすっぽりと収まるような――不届きなスペースが作られた。

「僕も、君を抱きしめたい」

「エ、エドゥアルド様……」

「許してくれる？」

　彼が、腕を広げて待っている。

　上目遣いでそんなことを言われては、フランシーナに逃げ道はなくて。フラフラと吸い寄せられるように近づくと、たちまち彼の腕に捕まった。

「よかった、来てくれた」

「……機嫌治りましたね」

「まあね……でも本当は、お祝いの言葉も僕が最初に言いたかったのに」

　エドゥアルドはフランシーナを抱きしめたまま、またもや悔しげな言葉を呟く。

　思わず彼を見上げてみると、言葉とは裏腹に晴れ晴れとした顔をしていた。

「フランシーナ、合格おめでとう」

　エドゥアルドは強く、フランシーナを抱きしめた。

　腕の中はあたたかくて、思っていた以上に彼の香りでいっぱいで。

　恋愛初心者には正気でいられない。

「合格祝いは何がいい？」

「……え？」

「何でも良いよ。たくさん贈らせて」

「でも、またお礼に悩んじゃうので……」

「いつまでも悩めばいい。ずっと……一生考えていて。僕のことを」

　下心のある彼の瞳が、フランシーナを戸惑わせる。

　でもなぜか拒むことは出来なくて――フランシーナは、彼の唇を受け入れた。

　蕩けるような時間に、待ち構える彼の罠。

　余裕の無いまま、彼とのキスは繰り返される。

（合格祝いと、そのお礼……またキリがないかもしれないわね……）

　けれど、それももう嫌では無い。

　なんなら彼のことで悩むなんて、なんて贅沢なのだろうとすら思ってしまう。

　こうして少しずつ少しずつ、エドゥアルドのペースに飲まれていく。　

　フランシーナは彼の腕に絡み取られたまま、そのぬくもりに身を委ねた。

[完]

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最後までお付き合い下さり、ありがとうございました！