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エドゥアルド VS ゲオルグ先生

　教師であるゲオルグを前に、エドゥアルドは一歩前へ出た。

　腕を組み、目つきは鋭く――なぜか好戦的な態度である。模範的生徒であるはずのエドゥアルドが。

「常々考えていたのですが……ゲオルグ先生、特定の生徒を贔屓(ひいき)しすぎなのでは無いですか」

「贔屓……というと？」

「フランシーナだけに、過剰な手助けをしているのではありませんか。この部屋を貸し出したり、こうしてわざわざ解説集を手渡したり」

「はあ？」

　エドゥアルドは、ゲオルグを睨みつけたと思ったら今度は難癖をつけ始めた。

　完全に、優等生の仮面が剥がれてしまっている。フランシーナにはハラハラしながら見守ることしかできないのだが、ここは止めに入ったほうが良いだろうか。

「特別扱いしているつもりはないけどなあ。旧図書室は誰も使わないから提供しているだけだし……この解説集だって、フランシーナ君がわざわざ『貸してほしい』と頭を下げに来たものだから、それならと思って貸し出すだけだよ」　

「そうでしょうか。彼女が事務官の任用試験に合格すれば、指導者であるゲオルグ先生の実績に繋がるからではないですか」

「おお……！？　言うねえ」

（エドゥアルド様……！？）

　エドゥアルドの言いがかりは止まらない。

　ここで幸いなのは、ゲオルグが怒らずヘラヘラと笑っていることだ。大人の余裕というものなのだろうか、それとも馬鹿にしているだけなのか――

　どちらにせよエドゥアルドが言っていることは主観による憶測で、失礼にも程がある。

「エドゥアルド様、もうやめて下さい。ゲオルグ先生は贔屓なんかされる方ではないですよ。私が、先生に色々としつこくお願いしているだけなんです」

「え……？　フランシーナが……」

「そうだよ。彼女くらいだよ、熱心に頼みに来たりする生徒は」

　フランシーナが口を挟んだところ、やっとエドゥアルドの勢いは収まった。彼が口をつぐんでくれたことに、ほっと胸を撫で下ろす。

「俺は教師として、生徒をただ応援したいだけ。彼女みたいに一生懸命な生徒は、教師なら誰だって手助けしたくなるよ」

「応援……したいだけ？」

「エドゥアルド君だって、フランシーナ君に問題集を譲ったんだろう？　それは彼女を支えたいからでは無いのかい」

「あれは――」

　ゲオルグが言っているのは事務官任用試験の対策問題集のことだ。その問いかけに、エドゥアルドは口を噤んだまま返事ができないでいる。

　それも仕方がないかもしれない。だってあの問題集は、恋人役の取引材料として利用されたのだから。　

「まあ……君も頑張れよ。あと、もう少し大人になれば」

　エドゥアルドはその言葉にまたムッとしたようであるが、ゲオルグはそんな態度も豪快に笑って受け流す。

　彼は教師らしく二人の頭をかるくポンポンと叩いたあと、笑いながら去っていったのだった。

「あー……び、びっくりしました。突然あんなこと言い出すから……」

　ゲオルグの後ろ姿が見えなくなってから、フランシーナはへなへなとしゃがみ込んだ。相手がゲオルグだったから良かったものの、あんな一触即発の場面に立ち会うことは初めてだったのだ。

「一体なんだったんですか……エドゥアルド様はゲオルグ先生になにか恨みでもあるのですか」

「もともとあの人は苦手だよ。つくる問題も、人柄も」

「だからって先生に対する態度ではないでしょう。先生も驚いていましたよ。エドゥアルド様が睨みつけたりなんかするから――」

「……君が」

　まだ機嫌の治らないエドゥアルドの声が、フランシーナの抗議を遮った。そして小さな声で、ぼそりと呟く。

「君が、あの教師と笑ってたから」

「は？」

　エドゥアルドはそれだけ言うと、こちらを振り返ることもなく廊下を歩き出す。

　謎の言葉に思考が停止していたフランシーナも、慌てて彼の後ろを追いかけた。

（私が、ゲオルグ先生と笑ってたから……って何？）

　先程の言葉を反芻してみる。

　確かに、フランシーナはゲオルグに笑顔を見せた。

　それは念願の解説集を貸してもらえたからであり、わざわざ旧図書室まで届けてくれたからであり、全部嬉しかったからである。

　それとエドゥアルドの不遜な態度に、なんの関係が……？

「あの。何故それが、気に触るんですか？」

　わけが分からない。フランシーナがゲオルグと笑い合っただけで、なぜ腹を立てられなければならないのだろう。

「あいつが来た途端、すごく嬉しそうにしたでしょ」

「まあそれは……わざわざ解説集を持ってきて下さったので……」

「僕とは何時間も一緒にいて、一言も話さなかったのに」

（まさか、エドゥアルド様……）

　拗ねたような一言に、ようやく合点がいった。

「もしかしてエドゥアルド様、根に持ってます？」

「……馬鹿なこと言わないでよ」　

「だってどう考えてもそうでしょう！　なんだ……」

　理由が分かれば、少しおかしくて笑ってしまった。

　フランシーナの笑う声が聞こえたのか、前を歩くエドゥアルドが悔しげに振り返る。

「――君も、僕のことを子供っぽいって思う？」

「え？」

「あの教師、言ってたよね。『大人になれば』って」

　案の定、先程のゲオルグの言葉も癪に触ったようであった。いつも冷静であるはずのエドゥアルドが、ゲオルグの安っぽい挑発にまんまと踊らされている……

「そ、そんなことないですよ。私達がゲオルグ先生より子供なのは事実ですし……」

「……面白がってるでしょ」

「それに『完璧』モードのエドゥアルド様より、今のほうが断然話しやすいです」

　フランシーナがそう言うと、彼の頬がわずかに赤く染まる。照れているようだ。

「君は……変わってるね」

「そうでしょうか」

「変わってるよ」

「では、そうなのかもしれません」

　からかっているわけではない。今のエドゥアルドのほうが話しやすいというのは本当だ。嘘臭いほど爽やかなエドゥアルドを相手にしていた時は、何を話してよいのか分からなかったから。

「こうして話すのは、楽しいです」

「……本当に？」

「ええ。ただし、勉強中以外でお願いします」

　ようやく目が合った二人は、互いに軽く笑い合う。

　若干機嫌が直った様子のエドゥアルドと、終業後の校舎を並んで歩いたのだった。

誤字報告ありがとうございました。

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