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秘密の旧図書室

「フランシーナ。一緒に自習室まで行こう」

「は……はい、エドゥアルド様」

「フランシーナ、一緒に帰ろう」

「はい、エドゥアルド様――」

　噂を確かなものにするためか、次の日も、またその次の日も、エドゥアルドは当たり前のように教室まで迎えにやって来た。

　入口に立つ彼へ一斉に視線が集まると、必然的に皆の興味はフランシーナへ移る。それが毎回繰り返される。

　おかげでフランシーナの一挙一動は、生徒達から注目されることになってしまった。ただひっそりと、学園生活を送っているだけなのに。

（うう……やりにくいわ……）

　迎えに来たエドゥアルドのために急いで支度を整えると、慌ただしく教室を後にする。そして入口で待つ彼へ駆け寄り、二人並んで自習室への廊下を歩いた。

「……お待たせいたしました」

「いや全然。こちらこそ、急がせてしまったね」

　教室を出たとしても、同じである。

　廊下を歩くだけで、そこらじゅうから突き刺さる視線。通り過ぎたそばから聞こえてくる噂話。エドゥアルドを慕う女生徒なんかは、にじみ出る敵意を隠そうともしない。

　たった数日のことなのに、フランシーナはくたくたに疲れ果ててしまっていた。

「ほんの少しだけ、エドゥアルド様の苦労が分かった気がします」

「僕の……苦労？」

「みんなから注目を浴びるというのは、こんなに疲れるものなのですね」

　もちろん、エドゥアルドが背負っている皆からの期待や責任感は、このようなものでは済まないだろう。

　けれど、彼が日常的にこの視線と付き合ってきたというだけでも、同情せずにはいられなかった。

「このような視線を毎日受けて……エドゥアルド様はすごいです。私には真似できません」

「どうしたの急に。褒めても無駄だよ。君には卒業まで協力してもらう」

「分かってますよ。ただ単純に、そう思っただけです」

　性格に裏表はあるものの、事実だけを言えば彼はすごい。

　じろじろと見られていたとしても、勝手に要らぬ期待をされていたとしても、隣を歩くエドゥアルドは爽やかな笑顔を絶やさない。そのイメージの徹底ぶりは尊敬するに値するものだ。

「嫌になりませんか？」

「もう慣れたよ」

「慣れるものなのですね……」

「諦めに近いかな」

　なるほど……さすがのエドゥアルドも、不躾に見られることは気持ちの良いものじゃ無いらしい。諦めたと言っているあたり、日々つきまとう視線には疲れているのかもしれない。

　話しながら歩いていると、いつの間にか二人は自習室に到着していた。

　ここでも注目を浴びてしまうが、もう開き直ってしまうしかないのだろうか。集中して勉強出来そうもないけれど。

　優等生である彼も自習室の常連だ。

　そのため、二人とも自習室にいたとして何ら不思議ではないのだが、『恋人』となってしまって事情は変わった。　

　昨日なんかは酷かった。彼と一緒の空間にいるだけでやたらと注目を浴びるうえ、何度も話しかけられてしまうし、まったく勉強にならなかったのだ。

　フランシーナは思った。

　自習室ではあるけれど、これでは今日も自習なんて出来っこないだろうと。

「……エドゥアルド様、場所を変えませんか」

「え？　ほかに、どこかアテがあるの？」

「はい。あまり大きな声では言えないのですが、三階に」

　フランシーナはくるりと向きを変えて来た道を戻ると、三階へ続く階段をのぼる。登った先にある渡り廊下をまっすぐ奥へ進んで、旧校舎へと入って――

「随分遠いね」

「すみません。でも、あまり人目が無くて落ち着くと思いますよ。エドゥアルド様も」

「……僕も？」

「はい。あ、こちらです」

　そこは昔使われていた図書室だった。

　古さはあるものの本棚や机は健在で、フランシーナにより掃除もきちんと行き届いている。旧校舎というだけあって、喧騒からも切り離されて静かだ。確かに、落ち着いて勉強ができる環境ではある。

　部屋の中には誰もおらず、フランシーナとエドゥアルドの二人だけ。誰かから興味本位で覗かれることもない。

「ここ、穴場なんです。いいでしょう？」

「自習室にいない時があると思ったら……フランシーナはこんな所で勉強してたんだ？」

「たまに、です。自習室が混んでいる時なんかはこちらを利用します。あくまで穴(・)場(・)なので、あまり教えたくはないんですけど」

　ここを知ったきっかけは、生徒達の天敵であるゲオルグ先生だった。

　試験で難問ばかり作っては生徒を試すゲオルグではあるが、フランシーナはわりと彼のことを尊敬していた。ひねりの効いた問題はなかなか作れるものでは無いし、質問すれば解き方もちゃんと教えてくれる。

　けれどひとつ難点として、ゲオルグはほとんど職員室にいなかった。空き時間は、必ず校舎のどこかでサボっているのだ。そしてフランシーナはゲオルグを探すうちに、ここでサボる彼の姿を発見した。

「――口止めとして、ゲオルグ先生からこの部屋の使用許可をいただいてるのです」

「なるほど……だから利用する生徒は君だけなんだね」

「ええ」

　たまにゲオルグがサボって寝ていたりするけれど、基本的にここの利用者はフランシーナ一人だ。

　というか、皆わざわざこんな遠い部屋まで来ないのである。

「でも、いいの？　僕を連れてきてしまって」

「え？　だって自習室では勉強にならないでしょう？」

「それはそうだけど、ここは秘密の場所なんでしょ。僕なんかに教えちゃっていいのかって」

　確かに、誰かにここを知られることで、利用者が増えてしまったらそれは困る。

　けれどエドゥアルドに知られたところで、あまり問題は無いような気がした。

「エドゥアルド様は、ここのことを誰かに言ったりしないでしょう？」

「……随分と信用してくれてるんだね」

「ゲオルグ先生にも伝えておきますから、いつでも使っていいですよ。お一人になりたい時もあるでしょう」

　注目を浴び続ける毎日。そんな中、人目を気にせず過ごせる貴重な場所を、わざわざ誰かに教えたりはしないだろう。フランシーナなら口が裂けても言わないが。

「君って本当に……」

「さあ、私は勉強します。エドゥアルド様は？」　

「……僕のことは気にせず、ご自由に」

　彼の了承を得ると、フランシーナはさっそく参考書とノートを広げた。

（やっと……やっと勉強に集中できる……！）

　久々の開放感ゆえか、ペンを走らせる手も絶好調だ。

　フランシーナは勉強に没頭した。

　その様子を、隣から見られていることにも気付かずに。

誤字報告ありがとうございます。

いつも申し訳ないです…！