虚ろの空に戦う出遭い
夜の闇を渡る一団があった。数は五、先頭の一人を頂点として扇状に二人ずつが広がる矢の尖端を思わせる陣形である。
その姿は闇に紛れている。その身を覆うロングコートは藍色掛かった黒、顔は先頭の一人を除いて分からない。まるで「個」であることを否定するかのように、顔だけが黒の布で覆い隠されていた。辛うじて分かるのは性別と髪の色、そして体格だった。
男のみならず女もいる。髪の色は、この国の住人には珍しい赤毛の者や、深い海の底を思わせる暗い碧の者、淡い亜麻色の髪の者も居た。体格は、全ての者が均整が取れている事がロングコートの上からでさえも分かった。
剣呑な気配を滲ませている者どもである。そして尋常では無い者どもでもあった。なにしろ、虚空でしかない夜空を走り渡っていたのだから。
飛走術、そう呼ばれる魔術を彼らは使っていた。
足元から放出した魔力により瞬間的に反発力を発生させ宙を渡る魔術である。それ自体は、ある程度の術者であれば使う事が出来る代物ではあったが、いま彼らが使っているように使いこなすのは尋常ではない力量が居る。何しろ継続して一定量の魔力を放出し制御し続けることが必要だからだ。
それは最低でも軍事魔道兵に近しい力量は持っている証だった。
そんな彼らが、地上より上空二百メートル、そんな彼方を走り続けていた――
――途中だった、彼らの先頭の者が動きを止めたのは。白の背広を着た二十歳過ぎの体格の良い青年、そんな居る筈もない誰かが、彼らの前に立ち塞がったからだ。
「ほう」
虚空に立ち止まったまま、楽しそうに一団の長は小さく声を上げる。伊達でしかない小さな丸メガネの奥に潜む藍色の瞳は、ぬらりと妖しげな輝きを見せた。薄く、唇が広がる。それはどこか、相手を弄り楽しむ嗜虐の匂いを感じさせた。猫科の動物が時折見せるような、殺す獲物を殺し切らずにいたぶり続ける、そんな匂いである。
彼は、朱は、自分達の前に立ち塞がった者を見詰めながら問い掛けた。
「誰かな？ お前は？」
「焔丸信也」
一瞬、朱は呆けたように無言になる。だが、すぐに笑いを滲ませた声を上げた。
「まさか、まさか応えるとはね。素直を通り越して馬鹿なのか？ それとも、馬鹿を通り越した大馬鹿なのか？」
「知るか。テメェで勝手に決めろ」
その声は酷くイラついていた。彼は、信也は、その真紅の瞳に怒りを滲ませながら問う。
「俺の事はどうでもいい、それよりお前らの事を応えろ。屍鬼仙だな、お前ら」
その問い掛けに、あっさりと朱は応えた。
「ああ、もちろん。そういうお前は、知っているよ。神理乃宮主要八家が一つ、火神迦具土の血を継ぎし焔丸家の次男坊。ああ、知っているとも。殺したいぐらいにね」
その言葉を聞き終わるよりも速く、信也は動いていた。左足を軸に身体を回転させ蹴りを後方へと放つ。矢のような速さと鋭さで放たれたそれは、彼の背後から襲い掛かろうとしていた襲撃者の腹へ深々と突き刺さった。弾丸のような勢いで襲撃者は蹴り飛ばされる。
その瞬間、新たな襲撃者が信也に襲い掛かる。猫科の獣を思わせる、魔術により造り出した爪を凶器として疾風の如く死角から襲い掛かった。
それを信也は避けた。最初の襲撃者を蹴り抜いた足、それを軸足として身体を引き危なげも無く避けてみせる。虚空すら足場とする三次元的闘法をも主眼に置いた『降魔武法』だからこその回避術である。
信也は軸足とした右足から更に魔力を放出。それによって作り出した爆発的な反発力により、弾丸のような勢いで二人目の襲撃者へと飛び掛る。鈍器のような重さと共に襲撃者の顎に信也の膝が叩き込まれ、顎を砕かれながら襲撃者は吹っ飛ばされた。
そして吹っ飛ばされる途中の虚空で固定される。それは信也を一番最初に襲撃した者も同様だった。打撃を与えると同時に叩き込んだ自身の魔力を遠隔操作し、相手の魔力を流用しながら常に一定の反発力が発生しその場に固定されるようにしたのだ。
それを見た朱は鼻で笑うような声を上げる。
「惰弱だね、敵にすら情けを掛けるか。噂は本当らしい。焔丸家の次男坊は殺しが嫌いな脆弱な軟弱者。そのせいで、力の劣る兄に頭首の座を奪られたままでいるなんて、滑稽だね」
「外道が喚いてんじゃねぇよ」
朱の挑発を挑発で返しながら信也は周囲を探る。目の前に残っている三人以外の気配は無かった。先ほど襲い掛かってきた二人組は既に戦闘が出来る状態ではない。気配が掴めないほどの伏兵の可能性も考えたが、それならば先ほどの攻撃の際に出し惜しみをしているとは考え辛い。だがそれでも油断する事は無く周囲を探りながら信也は言葉を続けた。
「テメェらの事は聞いてる。自分らの為には何しても平気な腐れ外道だってな。どうせ、今も何かしでかした最中なんだろ」
この言葉に朱からは一瞬、呆けたように表情が消える。継いで浮かんだのは、口の端を吊り上げ歯を剥き出しにした獰猛な笑みだった。
「あはははははっ、馬鹿だ、馬鹿が居たよここに！ お前、お前知らないで今ここに居るのか？ なら何で今ここに居るんだよお前、笑わせる！」
「はぁ？ そんなのテメェらがこんな所を飛んでたからだろうが。折角気分好く夜の散歩を楽しんでたってのによ、夜空を見上げりゃ、何だか訳の判んねぇ奴らがこそこそ飛んでやがるし。気になって近付いて見りゃ、腐れ外道の行進だ。一発殴りたくなるってもんだろ」
「馬鹿だ！ 本当の馬鹿だ！ どうしようもない馬鹿だなお前。何の得にもならないのに、鉄火の坩堝に踏み込むのか？ こういうのを、この国の言葉で言うとアレだ、飛んで火に入る馬鹿な虫、て言うんだろ？」
「害虫はテメェらだろ。俺はそれが目に付いたから叩き潰しに来ただけだ」
お互いがお互いを挑発しあいながら、信也と朱の一団は相手より有利となる位置を取ろうと牽制しあう。誰かが動こうとすればそれに即座に対応できるように体勢を整える。静かな戦闘を繰り広げながら、なおも二人は言葉を続けた。信也は少しでも相手の情報を得るために問い掛ける。
「お前ら、何していた？」
これに朱は挑発の為に応えを返した。
「人殺し。楽しかったよ。未遂もあるけどね」
その言葉を聞き終わるより速く、信也は爆発するような勢いで朱へと間合いを詰めた。
「ははっ！ 興奮するなよっ！」
それを朱は避けずに迎え撃つ。朱のコートの袖口から飛び出す無数の紙片、魔力を固定され使い手の意志と共に効果を発動する符が信也へと襲い掛かる。その全ては漆黒の鳥へと姿を変え鋭い嘴を持って血肉を抉ろうと飛翔する。四方八方上下左右、散らばったそれらは刃物の鋭さを見せながら間合いを侵す。だというのに、信也は止まらない。更に速さを上げ踏み込む。後方と上下左右から襲いかかろうとしていた鳥の群れはその速さで置き去りにし、前方から襲い掛かってくる物へは腕をバツの字に交差させると、
「砕っ！」
裂帛の気合と共に振りぬいた腕、それに収束していた魔力を鳥の群れへと放出し衝撃破へと変え叩き付ける。
それは降魔武法遠当て術、飛拳術の一つであった。
それを叩き付けられ鳥の群れは粉微塵に粉砕され、継いでバラバラになった紙片へと戻っていく。その時には既に、朱はその場から離脱していた。信也の真下を通るようにして後ろへと回り、信也に殴り蹴られ虚空へと固定された部下の下へと移動し触れる。
それに気付いた信也は後方へと身体を回転させ向きを変えると、置き去りにした鳥の群れを今度はフットワークを使い捌きながら一体ずつ粉砕していく。瞬く間に全てを粉砕すると、虚空に固定された部下の傍に居る朱へと改めて間合いを詰めた。
そんな信也から逃れるように朱はその場を離れる。それを更に追い詰めようと信也は踏み込む。そして、朱がそれまで居た場所、信也が虚空に固定した屍鬼仙の傍を通った、その瞬間だった。それが一気に爆発したのは。
人間爆雷。あらかじめ人体内部に組み込んでおいた爆発の魔術を起動させる外道の技である。爆発によって巻き起こった爆風と爆炎、その全てが晴れるより速く、
「ははっ、まだ生きてるかな？」
朱は両腕を振り上げ指揮者の如く振り下ろす。その指揮に従い、未だ動きを見せなかった残り二人が信也へと襲い掛かった。
赤毛の髪をした男は鈎爪を思わせる凶器を魔術により作り出し、深い海の底を思わせる暗い碧の長髪をした女は手首から魔術により漆黒の長剣を生やす。凶器を携え、二人は連携しながら間合いを詰める。
先方は鈎爪の男だった。防御を捨て、両腕を大きく開き獣が咬みつくように鈎爪を信也へと向け振るう。それを信也は拳で迎え撃つ。力強く形作った両拳を鈎爪に叩き付ける。魔力により強化されたその拳は鋼以上の硬さと共に鈎爪を迎え撃ち、粉々に砕き散らせる。継いで相手の腕を左手で握り固定した状態で、右拳を相手の腹へと叩き込む。まさしく迅雷の如き速さだった。
だが、そこでは止まらなかった。腹に一撃を食らわせ意識を刈り取った相手を引き寄せ左後方へ飛ばし虚空へと固定する。それは間髪入れず襲い掛かってきた、もう一人の襲撃者の攻撃から庇う為だった。最初に襲い掛かってきた襲撃者ごと貫く勢いで、魔術によって造られた剣の一撃が襲い掛かってきたのだ。
それを信也は避けず受け止める。あろう事か素手で、突き出された剣の一撃を掴む。魔術により肉体を強化していたとはいえ無傷という訳にはいかず、剣を掴んだ掌は切り裂かれ血を溢れさせ、突きの勢いを殺しきれなかった為に切っ先は右胸へと突き刺さる。
だがそこまで。血を流しながらも致命傷へは届かせなかった信也は、掴んだ掌に魔力を収束、それを使い発生させた振動波を掌を介して叩き込み剣を砕き、それと連動した動きで剣が砕かれ体勢を崩された相手の腹へと掌打を叩き込んだ。その様を見た朱は、
「ははっ、使えないね。死ねよ、未熟者」
先ほど爆死させた部下と同じく、既に組み込んでいた人間爆雷の魔術を起動させるべく発動の為の魔力を放出する。だが、
「ふざけんなっ！」
怒声と共に信也が放出した高密度の魔力がそれを制圧、爆発を止めてみせる。
「はぁん？ 馬鹿か？」
鼻で笑いながら朱は嘲る。
「敵の為に血を流して余計な魔力を無駄遣い。笑える馬鹿だな」
その嘲りに、信也は言葉ではなく態度で応えた。爆発するような勢いで一気に間合いを詰める。ただひたすらに真っ直ぐに、怒りを込めた拳を叩き付ける為に翔けて行く。
「笑わせる。届くつもりかよ、馬鹿が」
自らへと襲い掛かる信也へ朱は嘲りと共に、いま出せる最高の一撃を解放する。身に着けていたコートの全てが符へと変わり周囲へと散る。コートを構成していた一万八千の符は再度集まり二柱の柱へと変わると、朱の前方へ信也を迎え撃つように移動する。その途端、柱と柱の間に幾つもの文字と幾何学図形で形造られた陣が形成された。紫電に彩られたそれは符に込められた魔力を消費し人を丸呑みに出来るほどの火球を形成すると、信也へと向かって業火の渦を解き放った。
「灰も残さず焼け死ねよ」
朱の狂笑と共に解き放たれたそれは一気に信也へと肉薄する。それを回避しようと信也は大きく右横へと跳ぶが、蛇のような滑らかな動きで炎の渦は追尾を重ね、気が付けば信也の周囲一帯を炎の渦が取り囲んでいた。その瞬間、
「呑まれて死ね」
朱が両掌を胸の前で叩くように合わせる動きと連動して炎の渦は信也目掛けて一気に収縮、逃れようのない全方位炎滅攻撃を信也は喰らった。
「あははははっ！ 火の神の血を継いておきながら火で死ぬのかよ。馬鹿は死に様も馬鹿馬鹿しいな」
信也を飲み込み未だ消えない炎の塊を見下ろしながら朱は哄笑した、その時だった。炎の塊が内側から撃ち破られたのは。
それは真紅の炎で形作られた豪腕だった。巨人の腕を思わせるそれが、炎の塊を引き裂き握り潰していく。引き裂かれ握り潰される毎に、信也を焼き滅ぼさんと包み込んでいた炎の固まりは消えていく。それは――
「炎を灼く、だと？」
そう、それは朱の言葉通り、巨大な豪腕の形をした炎が朱の炎を焼き滅ぼしているのだ。朱は楽しそうに目を輝かせながら、
「森羅万象全てを灼く炎。お前、真火が使えるのかよ。真仙の粋だぞ、それは。ははっ、欲しいな、お前」
欲情した声をあげ、自らの歯を舌でなぞった。朱が歪んだ声を上げるその前で、信也を包んでいた炎の固まりは全てが焼き滅ぼされる。そこから現われたのは、自身から生み出した炎に包まれた信也だった。信也は、自身を覆う炎を自らの内に戻す。自らの腕を覆い動きに連動していた巨腕の炎をまずは取り込むと、継いで周囲一帯全ての炎を取り込んだ。そして、飲み込んだ全てを一気に背中へと収束させ翼の形に固定して現出させる。
「美しいじゃないかよ」
欲情にヌラりと瞳を濡らす朱の言葉通り、その翼は美しかった。それはまるで、不浄一切の全てを焼き払うといわれた炎神鳥、迦楼羅の翼を思わせた。その翼が、力強く羽ばたく。その次の瞬間には既に間合いを制圧していた。
瞬くほどの間すら空けず、朱が気付いた時には既に信也は目の前に居た。反射的に朱は、魔術により造り出した鈎爪を伴う掌打を信也へと撃ち出す。それを信也は粉砕した。合わせるように放った拳が朱の掌を貫き、その勢いのままに胸へと拳を抉りこむ。そして、朱は身体の内側から一気に焼かれた。胸から下が一気に爆散し消し炭へと変わる。後に残るのは、辛うじて形を残す胸から上の部分のみ。それに信也は言った。
「テメェらが何をしでかしたのかは知らねぇ。だがな、たった今からお前らは俺の敵だ。喧嘩を売ってやる、買え」
死体でしかない筈のソレに宣戦布告をした。その途端、哄笑が響いた。
「あはははははっ、誘うなよ。そんなに犯されたいのか？ お前」
胸から上しか残っていない朱が、炭化した身体が崩れていくのもかまわず声を上げて笑ってみせる。
「良いぜ、好いよ、買ってやるよ、その喧嘩。バラしてクズしてメチャメチャに犯してやるよ、お坊ちゃん。くくっ、あははははっ、お前の力のカラクリも分かったし、次は――」
「大罪術式、それが俺のとっておきだ」
脅しのような朱の言葉に、信也は真っ直ぐに応えて見せる。
「怒りを燃やす。自分自身の感情を魔力炉にくべて魔力を作り出す。テメェが考えている事で正解だ」
大罪術式。それは、人を動かす最も根本となるモノ、感情を代償に通常とは比較にならない魔力を生成する技である。西方大陸の、感情こそが諸悪の根源であるという宗教に基づき作り出されたそれは、通常とは比較にならない魔力を生成できる代わりに諸刃の剣でもある。なぜなら、一度魔力炉にくべ魔力へと変換した感情は二度とは元に戻らないからだ。
感情そのものは生きている限り生まれ続けるが、それでも一度に作り出され、あるいは蓄積できる量には限界がある。それを超えて一度に魔力炉にくべれば、それをした者は感情の無い廃人へと変わりかねない。それほどに危険な技であると言えた。
それを告げられた朱からは笑みが消える。代わりに浮かんできたのは、穏やか過ぎる微笑みだった。
「好いな、お前。退かず、曝け出すのか。あぁ、あぁ、欲情するじゃないか。いやらしいヤツだ、露出狂め、そんなに誘うなよ。誘わなくても、犯してやるよ、壊れるまでたっぷりと。楽しみに、待っててくれよ。ふふっ、ははっ、あははははははははっ……――」
穏やかな微笑みを浮かべ慈しむように、まるで愛を歌うかのように言葉を告げると、けれど最後には狂笑をあげ身体を崩して消えていった。
そして、静寂が訪れる。言葉をあげる者はなく、風だけが吹いていた。その中で残心を解くことなく周囲を探っていた信也は、周囲一帯を探りこれ以上何も無い事を確認してから一つの魔術を起動した。
それは通信系の魔術である。事前に縁を結んでおいた相手と言葉による意志のやり取りが出来る魔術である。起動させてから待つ事しばし、やがて信也の耳に聞こえてきたのは一人の男性の声だった。
＜……どうした。緊急用の通信を開いているんだ、何か余程の事だろうな＞
その声は、どこか頭痛を堪えているような声だった。常なら人の心を落ち着かせる穏やかな声であるはずのそれは、信也が相手であると時折そんな響きを滲ませる。焔丸信護。信也の実の兄であった。
信也は、どこかバツの悪そうな響きを滲ませながら、
「えっと、その、頼みたい事があるんだけどさ」
＜またか＞
信護の言葉はすぐだった。それだけ慣れているという事ではあったが。
＜今度はなんだ。邪神の生贄にされそうな子供でも助けたのか、それとも魔薬組織を成り行きで潰したか、犬や猫を拾うのなら自分でどうにかしろ＞
「いや、拾ってきたのはちゃんと俺、世話するか飼い主探してるじゃん。テンコのヤツだってちゃんと世話してるし」
＜あんな怪物を飼ってる時点で問題だバカモノ。アレの飼育許可を取ってやる為にどれだけ手間を掛けたと＞
「うん、それは感謝してるって兄ちゃん。それよりさ、手を貸して欲しい事があるんだよ」
＜なんだ。どうせろくでもない事だろうが言ってみろ＞
「んっと、そのさ、ついさっきなんだけど――」
微妙にためらうようなその口調に、信護には嫌な予感がふつふつと湧き上がる。弟がこんな態度を見せる時はとんでもない事の前触れだというのが今までの人生の中で嫌というほど知っていたからである。そしてもちろん、その予感は的中していた。
「屍鬼仙って居るだろ、あのろくでなしども」
＜待て、待て待てっ。まさかと思うがお前、国際指名手配も受けてるあの屍鬼仙じゃないだろうな＞
「うん、その屍鬼仙。でさ、今さっきそいつらに喧嘩売ったんだけどさ」
＜……っ＞
息を呑むような気配が信護からは伝わってくる。その気配に、思わず信也は首を潜めるようにして黙ってしまう。なぜならそれは、兄が弟を怒り出す前兆だということを今までの人生の中でそれはそれは嫌というほど知っていたからだ。もっとも、嫌というほど知らせなければならない羽目になっている信護の方が堪った物ではなかっただろうが。一瞬の溜めの後、信護の怒りは爆発した。
＜お・ま・え・はーっ！ 街のチンピラがメンチ切って喧嘩売るのとはワケが違うんだぞ！ 相手を考えろ相手を！ そもそもなんでそんな奴らと関わった！＞
「いや、ちょっと小腹が空いたんで屋台にラーメン食べに行く途中だったんだけどさ、その途中で空飛んでる怪しい奴らが居たんで気になって行ってみたら屍鬼仙の奴らでさ。あ、あいつらホントに手配書どおりの服装してたんだけどさ――」
＜そんな事はどうでもいいっ！ だからなんでそんな奴らと関わった！＞
「いや、だからさ、屍鬼仙だったから、とりあえず喧嘩売っといたんだよ」
＜とりあえずで国際テロ組織に喧嘩売るなーっ！＞
「ちょ、そんな怒らなくてもいいじゃん。兄ちゃんだって、その内どうにかするつもりだったんだろう？」
＜道を歩いてたら邪魔な石があったんで蹴りましたみたいな勢いで手を出すなバカたれ！＞
「そこまで軽い気持ちじゃないけど。まぁ、それはいいんだけどさ――」
＜何一ついいことあるかーっ！＞
「も～、そんなに怒らなくったって。とにかくさ、屍鬼仙の奴らと喧嘩したんだけど、相手のボスっぽい奴、仲間を置いて逃げやがって、というかそもそもが本体じゃなかったんだけどさ、そいつが仲間に人間爆雷の術式かけてやがるんで、それを解いてやらないといけないんだよ。俺だと無理だから、解ける人を悪いけど紹介して欲しいんだけど、いい？」
＜……――＞
信也の言葉に、溜息をつくような間が空く。だがやがて、穏やかな声で信護は言った。
＜まったく、また敵に情けをかけてるのか。いつも言ってるだろ、そんなことをしても無駄だし余計な労力が出るだけだ。お前が求める労力は、お前の敵では無い者に向けられる筈の物を削って作られる物だ。理解しているな、信也＞
「解ってる。だから、その分は俺自身を削るよ。ごめんな、いつも面倒かけて」
＜謝るな、文句を言い辛くなる。まったく、あいも変わらず不出来な弟だお前は。しょうがないから、助けてやるよ＞
「ありがと、兄ちゃん。へへっ、大好きだ」
＜気持ちが悪い、余計な事を言うな＞
「ん、好いじゃん、ホントにそう思ってるんだから」
＜……まったく。そういう言葉は、女に向けて言え。浮いた話の一つも聞かせんでどうする＞
「いや、それは兄ちゃんだっておんなじじゃんか。兄ちゃん長男だし焔丸家の頭首なんだし、いい加減好い人が出来てないとおかしいじゃんか」
＜やかましい＞
「あ～、図星指されたから機嫌悪い～」
＜なおさらやかましいわ。ほんとに、いつまで経っても子供みたいに――＞
「その分、兄ちゃんが大人なんだから良いじゃん」
＜何一つ良いことはないわ。それより、いま居る場所を教えろ。蘇芳家に連絡を取って解呪に長けた使い手を派遣して貰うから＞
「蘇芳家？ あれ、こういう時って統智家の人たちじゃないの？」
＜魔術全般にかけては思兼の血を継く統智家が上だが、呪詛系なら呪詛乃王の血を継く蘇芳家の方が上だ。どうせ助けるなら、キッチリ全ての呪詛を取り除いた状態にまで全回復させてから洗いざらい吐かせる＞
「兄ちゃん、相変わらず黒いよ」
＜やかましい。それよりさっさと教えろ＞
「ん、じゃ、頼むね。場所は――」
そうして信也は、いま居る場所を信護へと伝えた。
これが、信也と屍鬼仙との最初の出遭いであった。この出遭いがどう新たな物語を生むかは、この時はまだ見えない闇の中だった。
虚ろの空にて戦う出遭い 終わり・・・・・・――――
――継章 蠢くモノたち
「随分と、派手にヤられましたね」
円卓を前にして座る相手を見ながら、男は感情を感じさせない平坦な声でそう言った。
純白に彩られた部屋での事である。壁も床も天井も、その全ては純白で塗り固められていた。盗聴を感知する特殊な魔術が刻まれた部屋である。この部屋での会話が盗聴されると染みのように部屋の純白が汚れる、そんな術が刻まれている。
その部屋と同じく純白の肌をした金髪碧眼の青年、ゼロはなおも目の前の相手へと言葉を続けた。
「分身だったのでしょう？ 殺られたのは。それでそれだけの返しの障風の影響があるとは、余程の相手だったんですか？ 後学の為にも教えて頂けませんか、朱」
「焔丸家の次男坊だよ、俺を灼いてくれたのは」
楽しそうな声音で朱は応えを返した。もっとも、今の彼の現状はその声の響きを裏切っていたが。
皮膚はめくれ爛れていた。皮膚の下の肉すら見えるほどである。それは重度の火傷患者の姿であった。だが、そうであるというのに変らず楽しそうな声で朱は続ける。
「犯しがいのありそうなヤツだよ。久々に思う存分、吐き出せそうだ」
「随分な相手のようですね。話の途中で貴方がそうなった時は、商談相手を変えべきかと半ば真剣に悩みましたが」
朱が今のような状態になった時のことを思い出しながら、ゼロは溜息を吐くように言う。それは、この部屋で話している時だった。突然、朱の顔や手、服から出て見えている全てが融けるようにして焼け爛れたのだ。おそらくは、服で隠れ見えない部分すらも同様になっている筈だ。それは『返しの障風』と呼ばれる現象である。自身と同調している分身が受けた傷が本体へと幾らかが還ることで起こるものだ。つまりは、朱は今まさに負けてきたという事だ。
婉曲にゼロにそのことを告げられた朱は、けれど泰然と応えを返す。
「別に良いよ、好きにすれば良い。その分後悔するだけだよ。色々と、ね」
「……その言葉、貴方の師父たちに聞かれても良いのですか？ 独断専行と断じられかねませんよ」
「だから？ 死を恐れて楽しめないよ。享楽泥宴に沈みて後悔せず、だよ。楽しもうよ、色々と、ね」
けらけらと笑いながら応える朱に、ゼロは薄く目を細めると、
「なるほど、大丈夫なようですね。安心しました。商談の相手を一から変えると手間が掛かりますから。余計なコストは掛けたくないですから、良かったです」
「ははっ、それは良かったよ。なら、話の続きをしようか。と、その前に――」
朱は言葉を止めると、背後に控えていた二人組の女性の内一人を手招きだけで自分の傍へと呼ぶ。二十歳そこそこのその女性は、肉感的な身体を薄絹一枚だけで隠している。扇情的な姿といえたが、その表情には何の色も無かった。ただひたすらに虚ろな影だけが、その顔には張り付いていた。
朱は、自身の傍に寄って来たその女性に視線を向ける事すらなく、その腹部に己が手刀を深々と突き刺した。明らかな致命傷を受けながら、けれどそれを受けた女性は何一つ声を上げることはなかった。そして、その女性の肌からは血の色が一気に失せる。腹部から溢れ出す血のせい、ではない。そもそもが一滴すら零れ落ちてすらいない。だというのに、その体からは全ての血が失われていった。
時間にして、ほんの僅かな間であった。全ての血を失ったその女性を、腹部を刺し貫いていた腕を振り壁へと朱は叩きつけた。まるで自身の腕に着いた汚れを振り払うかのような動きだった。そんな朱をゼロは変らぬ視線で見つめながら言葉を掛ける。
「随分と粗末な事をしますね」
「ん？ なんだい、使いたかったのか？ 悪いね、まだ余ってるから、そっちは好きに使えば良いよ」
「別に、そういう意味ではないのですが。ただ、資源は有効に使われるべきかと。そうそう使い捨てにするのはコストが掛かりすぎます」
「ははっ、資源ね。幾らでも湧いて出るじゃないか。心配は、無用だよ」
「確かに、質に拘らなければ仕入れは容易いですが、その後に処理もします。その分のコストは無視できません」
「みみっちいね、世界有数の死の商人のくせに」
「だからこそ、ですよ。経済観念のない商人など、不器用な外科医のようなものです」
「役立たず、と。相変わらず例えが微妙だね。まぁ、良いじゃないか。役には立ったんだから、ちゃんとね」
朱はそう言うと、戻りつつある肌を引きつらせながら笑って見せた。みちみちという小さな音と共に、焼け爛れた筈の朱の肌は、いま元に戻りつつあった。
「……なるほど、大した物です。それが吸血術式ですか」
壁に叩きつけられ既に息のない女性の死体に僅かに視線を向けたあと、ゼロは朱へと確認するように問い掛ける。それに朱は答える。
「そうだよ。血を介した命の強奪。極めれば、体のどこからでも血を取り込んで自身の力へと変える事が出来る」
「便利な事ですね。ですが『彼女』のソレは、更に次元が違うものなのでしょう？」
「ああ、勿論だよ。元々の吸血術式の発展形にして完成形、仙道より生まれ魔術で育ち、それを神の血筋に組み込んでようやく出来上がった『世界の命脈を啜るモノ』それが、アレだよ。ようやくようやく見つけた、失くした筈の秘蹟の一つ。中々に、価値のあるものだよ」
「だからこそ、我々としても確保したいのですが。貴方の師父の方々とは既に契約を結んでいます。可能な限り速やかに契約は履行して頂きたいものですが」
「焦るなよ。納期は、契約の中には入ってないだろう？ それに、あくまでもアレを手に入れるのは俺たちだ。手に入れた後に出てくる副産物は、そちらに渡すけれど」
「そうして頂きたいものです、可能な限り早く。技術は時が経てば経つほど鮮度を失くし、代わりの物が出てきます。そうなってからでは、遅いですから」
「ははっ、心配しなくても。二千年以上、失ってから再現一つ出来なかった代物だ。今更どうこう出来れば苦労なんて要らないよ」
「ならば良いのですが」
「心配性だ。そんなに心配しなくても、ちゃんと契約は果たすとも。たっぷりと、楽しみながらね」
そう笑みを浮かべながら告げる朱の瞳には、ぬらりと妖しげな輝きが浮かんでいた。その視線の先に、自身を灼いた信也の事を想いながら。そんな朱を、ゼロは冷徹な眼差しで見詰めていた。
嗜虐と利己、他者を省みない二人は自身の在り様に正直だった。たとえ、どれだけ他人の人生を踏みにじることになろうとも。
これまでと同じく、それは続き続ける。誰かが、止めるまでは――
継章 蠢くモノたち 終わり・・・・・・―――
