エルサティーナの笛吹姫

38.『価値無きモノ』

　次の瞬間、立っていたのは、さらわれた後宮の部屋だった。

　フラウとカーラは、王妃を見る。

「ビーチェさま、ビーチェさまぁぁ。」

　迷子の子供のように、泣きじゃくるレティシアさま。優しく凛々しく優秀だと評判される王妃のその姿は、王宮の誰もが見たことないものだった。

「レティシアさま！」

　レイアは不敬だと承知しながらも、王妃の顔をあげ両手であげさせ、瞳をあわせた。

「ベアトリーチェさまはまだ生きてます！助けを呼びカルザスたちを倒せば、救出することができるかもしれません！それにはあなたを、安全な場所まで送り届けなければいけません。あなたが早く避難すれば、それだけベアトリーチェさまを救える可能性が増えます。」

「ビーチェさまが、助かる…。」

　涙で濡れた顔で、王妃はレイアを見つめた。

「はい。」

　レイアは強く頷き返す。

　ぐしっと、レティシアは涙を拭うと、泣くのを堪えるように立ち上がった。

「行きましょう。」

　こくんと頷く王妃は、レイアについて王宮の方へと向かう。時折ふらつくレティシアの体をフラウとカーラが支える。

　レイアも、フラウも、カーラも、身を犠牲にして自分たちを助けてくれたあの少女に、助かってほしいと願っていた。

＊＊＊

　アーサーたちは近衛騎士団たちを連れ、砦から3キロほど離れたところに展開していた。

　緊急事態とあって、その隣には宰相のカイト、騎士団長のグノーイが控えている。

　王妃が人質にとられている以上、アーサーたちの側からはむやみに手出しはできなかった。戦況は膠着していた。

　アーサーたちの陣地に、驚くべき知らせた届けられたのは、カルザスたちが雇った傭兵たちとにらみ合って、6時間ほど経ったころだった。

「レティシアさまが救出されただとっ…？」

　突然の報告に、冷静なカイトが驚きの声を上げる。

「それは本当なのか？」

　報告に来たのは、部下の騎士から連絡を受けたという位の高い騎士だった。

「は、はい。城に残した騎士たちもたしかに確認したと言っております。」

「それは朗報だ。」

　グノーイも頷く。

「砦に潜入できた騎士がいまして、レティシアさまを助け出して脱出したそうでございます。」

「その騎士には褒章を授けよう。」

　アーサーの言葉に、報告しに来た騎士は跪きながら言葉をつづける。

「それと…。」

「なんだ？」

　報告する騎士の顔は戸惑った様子だった。

「ベアトリーチェ…さまが、敵に囚われたようでございます。」

「ベアトリーチェだと！」

　がばっと立ち上がったのは、アーサーだった。いつにない感情を乱した様子に、一同が驚く。

「何故ベアトリーチェが！」

「は、はい。脱出するとき、一人だけ取り残されたようでございます。」

　アーサーは椅子に座り込んだ。

　ベアトリーチェが囚われただと…。どうしてそんなことに…。巻き込まれてしまっていたのか。

　思考の渦に陥りそうになる。しかし、それを振り払った。剣を抜き放ち、側近に告げる。

「今からカルザスたちの砦を攻めるぞ。準備をさせろ。」

　助け出さなければいけない。一刻も早く。

「お待ちください。」

　しかし、冷静な声がそれを遮った。カイトだ。

「なんだ。」

「城に戻りましょう。レティシアさまを失った以上、カルザスには陛下を殺すか、レティシアさまを再びさらうしか方法がありません。敵は傭兵といえど、人数は互角、万一ということがあります。そんな中、レティシアさまと、アーサーさまが分散していては守りにくい。城に戻って、防護を完璧とし、国軍が戻るのを待ちましょう。カルザスの討伐は国軍が合流してからすべきです。」

　その声はどこまでも平静だった。

「ベアトリーチェはどうなる！」

「彼女は、側妃です。王妃と陛下の安全には代えられません。それも、最下位の第八妃。民たちの人気も無く、祖国からも見捨てられている。見捨てても何も問題はおきません。危険を犯してまで、助ける必要はありません。」

「………。」

　アーサーは黙りこくった。

　王として行動しながら、自らの勝手で彼女を閉じ込めていたつけが今、回ってきていた。

「命令だ。カルザスたちへ近衛騎士団を向かわせろ。」

「出来ません。王命を無視してでも、陛下をお守りするのが側近の役目です。」

　カイトは首を縦に振ろうとはしない。グノーイも、無言だが同じようだった。

「わかった…。」

　王がそう言い、カイトは安堵した。

「私ひとりで砦へ向かう！」

　次の瞬間、アーサーは自らの馬へと駆け出し、飛び乗った。

　ベア…、頼む、無事でいてくれ。

　カイトは目を見開いたが、すぐにグノーイの方へ向く。

　グノーイはそれより早く、馬に飛び乗り陛下を追う。

「何をしても構わん！陛下をお止しろ！」

　若くして騎士団長となったグノーイは、馬術においても優れていた。やがて、アーサーの乗る馬に追いつく。

「邪魔をするな！グノーイ！」

「陛下、ご無礼を！」

　グノーイの拳が、アーサーの鳩尾にめり込む。手加減は一切しなかった。

　大きな衝撃に、意識がうすらいでいく。

（ベア…。）

　愛しい少女の影が、消えゆく意識の中で浮かんだ。

＊＊＊

　レイアはレティシアを、城に残った近衛騎士たちのもとへ送り届けた後、すぐさま馬を走らせ陛下たちがいる陣地へと向かった。

　はやくベアトリーチェさまの救出を。考えるのはそれだけだった。

　陛下に直接報告することは許されなかったが、伝令につたえることはできた。

　レイアは自分の部隊の陣地に戻ると、戦いの準備をはじめた。

　必ず、ベアトリーチェさまを助けて見せる。

　万全を期し剣を研ぐ。はやる気持ちで出陣の命令を待ちわびた。

　周りの騎士たちが、野営陣地を片付けはじめたのは、レイアが戻って半刻ほど経った頃だった。

「な、何をしているんだ？」

　レイアは戸惑い、周りの騎士に聞く。

「城へ戻るそうだ。レティシアさまが助かったからな。本当にお手柄だったな。うらやましいぜ。」

　男の騎士は笑いながら答える。

「なんだと！？ベアトリーチェさまはどうなる！」

　レイアはその言葉に叫び返す。

「第八妃だろ。助ける必要なんかないだろう。むしろ囚われたままのほうが、みんな喜ぶんじゃないか？」

「なっ…。」

　レイアは騎士のあまりの言い草に言葉を詰まらせた。しかし、同時に思い出す。以前までは自分も同じように思っていたことに。

「レイア、良くやったぞ。」

　横から話しかけてきたのは、所属する騎士団の隊長だった。騎士といいながらも、出世と金勘定ばかり考える男で、レイアとは馬が合わなかった。しかしいつになく上機嫌に、隊長はレイアに話しかける。

「レティシアさまを助け出したとなれば、我が隊の名誉も鰻登りだ。この隊ごと褒章がもらえるかもしれん。がっはっは。」

　この男の勝手な皮算用など聞いていられなかった。

「隊長、私は失礼します。」

「むっ、どうしたのだ？」

「ベアトリーチェさまを救出に行かなければなりません。」

「そんな命令は出ていないぞ。それに騎士団は撤退する。」

「関係ありません。」

　隊長に一言だけ報告して、武器を置いたテントへと向かう。たとえ一人でも、この命にかけて、あの人を助ける。

　準備を終えテントを出たところで、後ろから拘束される。

「なにをするつもりだ。お前たち！」

　拘束したのは同じ隊の騎士たちだった。目の前にはにやにやと笑う、隊長がいた。

「どういうつもりですか。隊長。」

　隊長は馬が合わないこともあって、単独行動をするレイアを止めたことなど今まで一度もなかった。何故、こんな時に限って…。

「お前は国の英雄なのだ。死なせたらは我が隊の責任になりかねん。それは困るのだよ」

　俗物がっ…。苛立ちに歯ぎしりする。

「離してください。私が英雄というなら、ベアトリーチェさまも英雄です。助け出さなければなりません。」

「あれは、性の悪い魔女だ。レティシアを助けたなど誰も信じん。実際、私も信じていないしな。大方、計画の途中で怖気づいて、カルザスたちを裏切ったというところだろう。魔女にはふさわしい末路だな。」

　隊長の言い草に、頭の血が沸騰しそうになる。以前は、自分もそう思っていたのに、ベアトリーチェさまを無責任に罵る言葉が、誰かの口を出るたび怒りに我を忘れそうになる。

「あの方はそんな方ではない！」

「ふん、魔女の魔法で洗脳されたのではないか？いいから大人しく戻れ、単独行動は今後許さんぞ。」

「離せ！」

　思いっきり体を動かし、拘束を抜ける。手が動き、隊長の頬を殴ったが気にしなかった。

「き、きさま！おい、全員でそいつを捕らえろ！手荒にしてもかまわん！ただし顔だけは傷つけるなよ！」

「は、はい！」

　戸惑いながらも、周りの騎士たちは命令に従う。

「きさまら！離せ！」

　多勢に無勢で、最初の拘束時、武器を取られていたこともあり、レイアは再び捕まってしまう。

「営倉にぶちこんでおけ！」

　レイアはそのまま頑丈な檻の中にいれられる。

「だせ！ここからだせ！」

「しばらく大人しくしていろ。勲章の授与式までには出してやろう。」

　隊長はそう言って去っていく。馬車とつながれた営倉は、そのまま城まで向かう。

「ここから私を出してくれ！頼む！」

　レイアは鉄の格子を殴りつけた、手がやぶけ血で滲んでいく。

「ベアトリーチェさまと約束したんだ！必ず助けると。」

　声は大きく、絶叫していた。

「あの人がいなければ、レティシアさまを助けることはできなかった！あの人が勇気を出して砦から抜け出し、助けを求めてくれたからこそ、レティシアさまを救い出せたんだ！」

　手の皮が破け、血が飛び散る。それでも鉄の格子は開きはしない。

「レティシアさまを助けられなければ、この国も国王も大変なことになっていた。あの人はそれを救ってくれたんだ！」

　レティシアさまを人質に取られたまま、事態が膠着すれば他国につけこまれ国は荒れて行っただろう。もし間違ってレティシアさまが殺められたりすれば、エルサティーナは各国の大きな非難にさらされ、国力を衰退させただろう。深刻な国の危機だった。

　それをベアトリーチェさまは一人で救い出したのだ。

「私もあの人に助けられたんだ！」

　そう、自分もあの人に助けられたのだ。

あの状況で後宮に兵士がいる可能性なんてほとんど無かった。それでもあの人は、自分を城に戻す理由を言った。戦闘力のある私が、あの状況では一番命の危険があったから。

　彼女を信じず、自分ひとりしかついてこなかった私。そんな私ですら、思いやってくれた。自らの命の危険をかえりみずに。

「私は英雄なんかじゃない！あの人こそ真の英雄なんだ！」

　声は叫び枯れ果てる。それでも、レイアは叫ぶ。

「頼む、ベアトリーチェさまを助けなければならないんだ！ここから私をだしてくれ！」

　だが、その声を聞こうとする者はいない。その言葉を信じるようとする者はいない。

　魔女の噂が、全ての思いを阻み、レイアの叫びは虚空にだけ響き続けた。

＊＊＊

　そして近衛騎士たちは、全て撤退した。

　もう、助けは来ない。