70歳の僕が過去に戻ったら、若返るどころか15歳の自分がいた。 昔失った恋人に再会したが、彼女はまだ、僕を知らない。

第三話 『輪車事故』

　エスカレーターが、四階のプラットフォームで僕たちの向きを変えた。

　彼女は、そのまま上階へと姿を消して行った。

（僕の、今の人生は何と言えばいいのだろう。

　――あのコインが回る前を〝前世〟と呼ぶなら、これは〝今世〟とでも言うべきか。

　僕が前世で、初めて彼女に会ったのは〝ニジュウ〟の頃だ。

　つまり、今世で出会った彼女は、〝ジュウゴ〟の僕の時間に属するはずだ。

　だから、これ以上考えるのはやめておこう……）

「どうやら四階は空いてますね。そう言えば、上階になればなるほど輪車の音が静かになるって、本当なんですか？」

　その声で、張りつめていた思考がふっと緩んだ。

　輪車の低い振動が、遅れて足元から伝わってくる。

　以前にも、同じ言い回しで、誰かに問われた気がした。

　……だが、今はどうでもいい。

「四階程度じゃ変わらないぞ。なにせ、この型は二十階層もある。むしろ、よく響くだろ」

「そうなんですね。それじゃあ、先頭に行きましょう」

　そう言って、輪車の中を歩き出す。

　人の気配はなく、先頭の高い位置から輪車線がよく見えた。

　やがて部屋全体に均された声が降ってくる。

『――まもなく、《ヨルルガ》発、白冠山入口駅行き、ニシ型輪車が出発いたします』

　少し遅れて、金属を擦るような振動が、足元から上へと伝わってきた。

　楽になるように、僕は椅子に身を預ける。

　高層建築のスリットに切り取られていた空が、ゆっくりと広がっていく――。

　ただ、そこを抜けても、四階からでは、空はまだ疎らに見えるだけだった。

（久しぶりだ、輪車に乗るのは。

　それに〝僕たち〟だけで遠旅だな。気分が高まる）

　ジュウゴの僕も、いつまでも空を見ている。

　……その時だ。

　コトッ、とテーブルの上で音がした。

　見ると、そこには猫がいる……。

（輪車の中で猫だなんて……おかしいはずだ。

　誰かのペットだろうか？）

　辺りを見回しても、他の客は見当たらない。

　それでも、僕は――

　猫好きの性分か、つい頭を撫でようと身を乗り出していた。

（……デカいなこの猫は。

　撫でられまいと、厚い肉球で、しっかり僕の手を防いできた）

　猫は、僕を見ると「ニャ」とだけ鳴いた。

　そして、テーブルから飛び降り、後方へ走り去った。

「ああ、どこに行っちゃうんだろ。今の猫、かなり大きかったですね。昔飼っていた猫の三倍はあったかも。デブでもなさそうだし、そういう種なんですよね？　たぶん」

　聞かれても、わかるはずがない。

　僕はまた、空を見たり、同じような街並みを眺めたりしていた。

　……ジュウゴの僕は、どこかに行った猫のことが、まだ気になるらしい。

　僕は５００銀貨を渡し、猫探しのついでに飲み物でも買ってくるように言った。

（到着まで三時間弱か。

　もう景色にも飽きたし、昼寝でもするか……）

　僕は目を閉じた――。

　――目を開けると、さっきまで白かった空が、いつの間にか鈍い色に変わっている。

　隣では、ジュウゴの僕も、騒音の中で昼寝をしていた。

　テーブルの上には、僕の飲み物と……

　見覚えのある〝薄汚れたコイン〟が、お釣りの銀貨に紛れて置いてあった。

「ルエトッ！」

「あ、はい」

　ジュウゴの僕を起こしながら、自分の財布を取り出した。

　中身を確かめる。

　そこには、自分の部屋で手に入れた〝薄汚れたコイン〟が、確かに入っていた。

（……別のコインか）

　気になって取り出した。

「あれ、やっぱりそれ、硬貨ですか？　さっき、お釣りでもらいました」

「ああ」

　僕は、上の空だ。

　二枚のコインを、無言で並べて比べる。

（よく見れば、大きさも違うし、微妙に模様がわかる。

　どうすればいい？

　擦っても綺麗にはならないし……回せばいいのか）

　コインの端を、弾くようにして回転させてみた。

　カラン、カラン、と、すぐに倒れ込んでしまった。

「僕、得意ですよそれ。いいですか？」

　僕と大差ないと思ったが、コインを渡してみた。

　弾くと、この振動の中でも、不思議なほど素直にクルクルと回り出した。

　クルクル、クルクル――。

　でも……何かが起こる、わけではなかった。

　ガタタン！

　輪車が大きく跳ねた。

　その拍子に、コインも一緒に跳ね上がる。

「あっ」

（回るコインの軌道だけで、僕は〝またか〟と予感がした。

　止まることのないその回転は、あの時と同じだ）

　クルクルと回る〝薄汚れたコイン〟から、煤が剥がれていく。

（やっぱり、金色の地金が見える。

　僕はまた……このコインを、握っていいのだろうか。

　……それとも）

　勝手に、体が動いた気もする。

　気づけば、握っていた――きっと、幸運のコインだと信じて。

　ゆらりっ。

　眩暈だと勘違いするほど、輪車が大きく傾いた。

　その勢いで、ジュウゴの僕が、僕のほうへ吹き飛んでくる。

「うわぁ、地震？」

　二人で、近くのものを、思わず握りしめた。

　車体全体が強烈に軋み、今にも引き裂かれて壊れそうだ。

「グルギャァァァァゥ」

　生き物の声なのか、輪車の悲鳴なのか。

　そんな区別もつかない音が、外で轟いた。

（な、何が起きたんだ……。

　窓から外を見ても、傾いた風景しか見えない。

　……アナウンスはないのか）

　ゆっくりと傾いた車体は、元に戻っていった。

　僕は散らばったコインを、反射的にかき集めた。

（……これは、僕のせいなのか？）

　……ドォォン。

　響きと同時に、今度は、さっきとは反対へ傾きだす。

　高く積み上げられた魔法輪車は、帝国の言う通りなら、倒れるはずはなかった。

　だが、すでに傾きは限界を超えていた。

　側道の畑へと、植物ごと、根こそぎ倒れ込んでいく。

「気をつけろルエト、テーブルの下だ！」

（もう、どうにもできない。

　窓から最後に見えたのは、大量の土だ。

　埋もれてしまっただろうが、……すぐに救助隊が来てくれるはずだ。

　不安そうな、ジュウゴの僕を見ていると、僕の不安は消えていく。

　二人で助け合えば、なんとでもなるだろう）