70歳の僕が過去に戻ったら、若返るどころか15歳の自分がいた。 昔失った恋人に再会したが、彼女はまだ、僕を知らない。

第二話 『記憶接続』

「あっ……でも、そんなこと言っても、もうここで住むことになっているし。仕事だって……教えてもらわないといけないから……副都なんて――」

　言葉が、そこで止まった。

（悩んでいたわけじゃない。

　理由を探して、逃げたかっただけだ。

　……この時の僕には、その理由すらなかった）

「それに、貴方は誰でしょうか？　大家さんですか？　でもそんなこと言わないだろうし……もしかして、叔父さんか何かですか？」

「……ああ、そうだよ。どうだ、意外と顔が似ているだろ」

（自分でも分からないほど、人は老いる。

　――まあいい。

　断る理由を、考えてはいないはずだ。

　副都という響きは、それだけで十分な理由になった）

「もうお前の母には言ってある。一緒に行かないのか？」

（あえて、選ばせた。

　悩むだろう、優柔不断な僕は。

　それでも必要だった、この自分で踏み出す一歩だけは）

「さあ、行くぞ。僕も副都で見たいものがあるんだ」

　僕を置いて行くように、外へ出た。

　部屋には何もない。何も持っていない。

　……おや。

　財布だけは、ズボンのポケットに収まっていた。

　掌の中には、あの薄汚れたコインを握りしめたままだ。

　コインを財布に仕舞いながら、僕に声を掛けた。

「早くしろ。もう行くからな」

「あ、はい……今、行きます」

　少し、可笑しな気持ちになった。

　ナナジュウにもなって、自分と旅ができるなんて。

　僕にとっては、初めての長旅か――

　ジュウゴで帝都を出るなんて、夢にも思っていなかった。

　でも、味わわせてあげてもいいだろう。

　僕は、僕についてくる。

　あの狭く何もない部屋で住むための荷物を背負って。

（……あの中は、何が入っていたっけ？

　どうせ大したものではないだろう）

　狭い通路を抜け、長く続く階段を下りる。

　やがて、広い墓所の道に辿り着いた。

　裏通りゆえに、人影はない。

（この土地を離れて、生きていけるのか――

　ナナジュウの年になって、考えられるようになったのは遅すぎたな）

「あ、叔父さん。あっちが魔法輪車の駅だよ。当然、あれに乗って行くんだよね？」

（魔法輪車駅か……奇妙だ。この感覚は懐かしさなのか？）

「ああ。行ける所まで行こう。……まずは白冠山までは行けるだろう」

（帝都と副都を繋ぐ、唯一の足。

　……だが、もし本当にこの世界の時間が戻っているのだとしたら）

「まだ、ほとんどの線路は繋がっていないのか？　なら奥帝都東まで出て、最速型に乗り換えるしかないな」

「奥帝都で聞けると思いますよ。まずはそこまでの切符を買って来ましょうか？」

「おう、それじゃあ頼むよ」

　僕は財布の中から、皺の深い指で５００銀貨をひとつ取り出した。

　ジュウゴの僕は、まだ柔らかい両手で、そこに銀のコインが乗せられるのを待っている。

（丁寧だな……昔の僕はこうだった）

　乗り場で魔法輪車を待っている。

　ほどなくして、切符二枚とお釣りを握ったまま戻ってきた。

「奥帝都まで一枚１１０銀貨でしたよ」

　そう言って、切符一枚とお釣りを差し出された。

　銀貨が、掌の上でかすかに鳴る。

「でも叔父さんは、僕のことを知っているんですか？　どこかであったのかな？」

「お前の母親……カタリナだ。昔は、僕を……いや、君をよく連れて遊びに行っただろ。帝都南の海で遊んだのは覚えてないか」

「えへへ。海に行ったのは覚えているけど、波が怖かったことしか覚えていないんです」

「そうか小さかったからな。それに僕は叔父じゃなくて大伯父だけどな。まぁ呼ぶのも面倒だから、今のままで構わないからな」

　目の前の僕の笑顔を見て、僕も自然に微笑む。

（……自分なのに、可愛いものだ）

『ティリリリィ。――只今、奥帝都東行き七階建て魔法輪車、第二十五号の到着です。足元お気をつけて下さいませぇえ』

　輪車の入口にあるスロットへ、一階用の切符を通して中へ入る。

　扉などがない一階部分は、そこへ乗り込む人々が多く、会話をする余裕もなかった。

　車体が揺れ、軋む音がリズムを刻んでいる。

　そのリズムを数えているうちに――

　輪車は減速し、”奥帝都東”に滑り込んだ。

　一斉に人々が輪車から飛び出していく。

　各階にプラットフォームがあり、上階に乗れば楽でよかったはずだと――

　人波に揉まれながら考えてしまう。

　でもいい。

　ジュウゴの僕を見つけて肩を抱き、長距離輪車の切符売り場を探した。

　騒がしい喧騒の中を歩く。

　構内で迷子にならないようにと地図があった。

　ここでも、魔法で簡単に目的地がわかるようになっていた。

（そうか、この辺りの仕組みは変わっていなかったな。魔法感知は浴び過ぎれば健康に悪いとこの頃から言われていたが……帝国が認めることはなかったか）

「深帝都からなら、全く乗り換えがないんですね」

（深帝都か。

　ここからさらに奥まった場所で、魔法使いしか住めない土地だ。

　……ジュウゴの僕には、遠かった）

「あはは、魑魅魍魎が住む深帝都、か。聞いたことあるだろう？　金とパスがあったとしても行かない方がいいかもな」

　ジュウゴの僕は、少しだけ笑った。

「じゃあ、輪車切符の売り場はあっちみたいですね」

　混雑した駅の構内では、理由もないけど気分が高鳴るようだ。

　僕が先に歩き出せば付いてくる。

　色々と話したいことはあるが、輪車に乗って落ち着いてからがいいだろうな。

　長距離専用の切符は、階層ごとに値段が違う。

　一階、二階は、どうせ騒がしい。

　五階層からは、値段が一気に跳ね上がる。

　選ぶなら、三階か四階だが……。

　差は、ほとんどないな。

（一人、二五七七銀貨か。

　……それなら、四階でいい）

　四階専用切符を二枚買い、僕とジュウゴの僕とで分けて持つ。

　一階から、上階へ向かうエスカレーターに乗り込んだ。

　あとは、自動で四階層まで運ばれる。

　――もう、ひと息ついた。

　その時だった。

　エスカレーターの下段――

　目を引くというより、自然と視線がそこに落ちた。

　着ているワンピースは、どこまでも澄んだ空の色。

　凍てつく冬が近づくことなど、まるで忘れてしまったかのように鮮やかだった。

　そして――彼女の存在感は――

　一望千里にわたって咲き誇るヒマワリたちが、一斉に彼女を見つめているかのようだった。

　……見間違えるはずもない。

　〝ニジュウゴ〟歳まで、僕の隣にいてくれた。

　共に生き、そして、僕が失った彼女だった。

　まさか、彼女と再び出会うとは思わなかった。

　それ以上に驚いたのは、ポーチからわずかにはみ出た杖の先端だ。

　出会った当時、こんなものを持つ彼女の姿を、想像すらできなかった。