38．ペンギン、調子に乗る
軽やかな足取りで町中をかけていき、琥珀は学校に向かっていった。
イジメられて、登校拒否になって。
部屋に引きこもって、さんざん親に迷惑をかけて。
そんな琥珀が今は飛ぶような勢いで、嬉々として学校に向かっている。
自分自身の変化に、琥珀は誰よりも驚いていた。
（自分が変われば、世界も変わるか……）
周りの景色が輝いて見える。
風景に変化があったわけではない。
琥珀の心が変わったから、周囲が違って見えているだけだろう。
フロストフェニックスの成体に進化して、ワームという圧倒的な強敵を撃破した。
琥珀はその大金星に浮かれており、まるで生まれ変わったような気分になっているのだ。
「ん……？」
しかし、通学路があと半分というところで、ご機嫌な気分に水を差される。
通学路から少し外れた裏路地の向こう……そこに不穏な気配があることに気がついたのだ。
（気配察知のスキルが発動したのか……いったい、誰が争っているんだ？）
感知したのは険悪な気配。
誰かが言い争っているような雰囲気である。
いつもだったら関わりにならないように避けて通るところだが、その日はテンションが高かったこともあって、琥珀はついつい路地裏に吸い寄せられてしまった。
「……お願いします。通してください」
「おいおい、つれねえことを言うんじゃねえよ！ 傷ついちまうだろうがよ！」
「そうだそうだ、篠原先輩が誘ってやってんだぞ!? 感謝しやがれ！」
裏路地の奥では、一人の女子を複数の男子が囲んでいた。
髪の長い女子は明らかに嫌がっている様子だ。見慣れた制服姿であり、琥珀と同じ学校の生徒であるとわかる。
女子を囲んでいるのは、同じ市内にある男子校の制服を着た男達だ。
人数は五人。だらしなく制服を着崩しており、いかにもな不良といった雰囲気である。
「何度も誘ってるのに、返事もしてくれねえとは冷たいじゃねえか。お前には人の心とかねえのか？」
五人組の男達、そのうち特に大柄な男が女子生徒を恫喝する。
「……何度も断りました。お願いだから、私に付きまとわないでください」
「付きまとうって……まるで俺がストーカーみたいな言い草だな！ 名誉棄損で訴えんぞ!?」
「テメエ、篠原さんに失礼なことを言ってんじゃねえよ！ 女だから殴られねえと思ってんのか!?」
「ここでマワしてやってもいいんだぞ、ああっ!?」
「…………」
会話から察するに、あの大柄な男子……篠原は女子生徒にアプローチを仕掛けており、断られたのだろう。
それを逆恨みして、手下を引き連れて彼女を路地裏に引っ張り込んだというわけか。
（このまま放置しておけば、暴行事件に……あるいは、性犯罪に発展しかねないな）
すでにその一歩手前まで来ている。
その女子生徒の命運は風前の灯火だった。
「……仕方がないな」
無視していくのも寝覚めが悪いし、ここはお節介でもさせてもらおう。
以前の琥珀であったならあり得ないことだが……あの女子生徒を救出することにする。
「力加減には気をつけないと……な！」
琥珀は身体強化スキルを発動させ、走り出した。
「え……グオッ!?」
振り返った不良の腹部に攻撃する。
殴るというよりも、触れて押し込むような一撃。
かなり手加減をしての攻撃だったが、それでも不良の一人が身体を「く」の字に折って地面に倒れる。
「何だ!?」
「誰だテメエは!?」
残り四人。
相手が反撃してくるよりも先に、二人目、三人目の顎を横薙ぎに叩く。
脳が揺さぶられたのだろう……二人の不良が同時に崩れ落ちる。
（マンガとかでよくあるやつだけど……上手くいったな）
「この野郎！」
四人目が殴りかかってきたが……その動きは驚くほどゆっくりとして見せた。
眠っていても避けられると言えば言い過ぎだが、こんな遅いパンチに当たる方が難しい。
「キュイッ！」
攻撃を回避して、首の後ろをトンッとやってみる。
四人目の不良が前のめりになって倒れて、そのまま昏倒した。
「動くんじゃねえ！ この女が見えねえのか!?」
「ヒッ……！」
最後の一人……篠原が女子生徒を羽交い絞めにしており、右手でナイフを構えている。
この男は彼女に告白していたはずなのだが、なりふり構う余裕がなくなってしまったのだろう。
「これだから嫌だよね。モテない男ってのは」
「動くんじゃねえぞ！ 少しでも動いたら……」
「フロストバースト」
「ただじゃすま……ギャアアアアアアアアッ!?」
ナイフを持っている右手が凍りついた。
篠原があり得ない事態に錯乱して叫んでいる。
「キュウッ！」
混乱している隙に懐に飛び込んで、悪漢の手から少女を救出。ついでに腹を一発どついておく。
「グハ……」
篠原が倒れて、動かなくなる。
「あ……」
救出された女子生徒が座り込んで、呆然とした様子で琥珀のことを見上げてくる。
「貴方は、いったい……？」
「とうっ！」
何か詮索をされるよりも先に、琥珀は宙に高々と飛び上がった。
飛行スキルを発動。
どうやら、翼がなくてもこのスキルは使えるようだ。
塀を飛び越え、屋根を飛び越え、琥珀は大空に向かって飛び立っていった。
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