36．もはやペンギンではない
「ピイイイイイイイイイイイイイイイイッ！」
（これが……今の僕の力なのか？）
氷をまとって空を飛びながら、琥珀は自分の身に起きた変化に驚愕していた。
身体から放たれる強烈な冷気。
今の琥珀に迂闊に触れようものなら、一瞬で氷像に変わってしまうだろう。
「GYAAAAAAAAAAAAAAAAAAA！」
「ピイ」
（吠えるなよ、デカブツ。もうお前に捕まったりしない）
下でワームが高々と鳴いている。
降りてこいとでも言いたげであったが、もちろん、下に行ってやる義理はない。
「ピュイ！」
（フロストバースト！）
空を飛びながら、氷の息吹を吹きつける。
先ほどよりも遥かに強力になった冷気によって、ワームの身体の一部が凍りつく。
「GUOOOOOOOOOOOOOOOOOOO！」
ワームが空に向けてブレスを吐いてくるが、当たりはしない。
軽やかに翼を動かし、宙返りして炎を回避する。
（フロストバースト！）
「GYAOOOOOOOOOOOOOOOOOO!?」
炎を避けながら、何度となくフロストバーストで攻撃する。
アタック・アンド・アウェイという戦法そのものは変わっていないが、先ほどまでとは効率が段違いだ。
ロケットのような勢いで飛行しながら天を舞い、強力な息吹を吹きつける。
目に見えてワームにダメージが蓄積していき、弱っていくのがわかった。
「GUOOOOOOOOOOOOOOOOOOO！」
「ピイッ！」
（お前は何が何でも、ペンギン形態の僕を殺さなくちゃいけなかったんだ。幼体の僕を殺せなかった時点で、君は負けているんだ）
どんどん弱っていくワームを見下ろして、琥珀は同情混じりにつぶやいた。
圧倒的格下であったはずの相手が急に覚醒して、格上だったはずなのに敗北する。
バトルマンガのようなご都合主義な展開だ。
ワームの側からしてみれば、さぞや理不尽であるに違いない。
（だけど……お前は僕を殺すチャンスがあったんだ。何度も何度も。そのチャンスをものにすることができず、殺しきれなかった時点で負けている）
「GYAOOOOOOOOOOOOOOOOOO！」
（だから……これで終わらせる！ お前に反撃の機会を与えはしない！）
「ピュウウウウウウイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイッ！」
フロストバースト。最大出力。
全魔力を冷気の息吹に変換して、全身全霊でワームに叩きつけた。
ワームの巨体が氷の柱に変わっていく。
ワームを中心とした草原一帯が氷河期のようになっており、そこにあった植物も大地も氷の世界に閉ざされていた。
「ピイッ」
（終わりだ……リベンジ完了！）
くちばしでワームを小突くと、氷像が粉々に砕けた。
ダイヤモンドダストのような氷の粒が太陽の光を反射して、キラキラと幻想的に輝いている。
草原の主であったであろう強大な怪物。
その死にざまの姿は、不思議なほどに美しかったのである。
「キュッ……!?」
直後、琥珀の身体が地面に落下する。
「ポンッ」とシャンパンのコルクが抜けたような音がして、コンドルのような鳥の姿からペンギンに戻ってしまった。
（戻った？ どうして？）
琥珀は怪訝に思いながら、ステータス画面を呼び出した。
―――――――――――――――
水島 琥珀
年齢：１６
種族：人間（フロストフェニックス成体）
職業：ヘリヤ・アールヴェントの召喚獣
召喚回数：７
レベル １→６ UP！
体力 A
魔力 A＋
攻撃 A＋
防御 B
速度 A＋
器用 A
知力 A
魅力 A
スキル
・異世界言語
・変身 NEW！
・フロストバースト（強）UP！
・スパイラルショット（中）NEW！
・飛行（中）NEW！
・気配察知
・ヒーリング（中）UP！
・鑑定（人間・魔物・アイテム）UP！
・身体強化 NEW！
・精神強化 NEW！
―――――――――――――――
「キュッ!?」
ステータスのほとんどの値がA以上になっている。
おまけにAのさらに上があるようで、「＋」がくっついていたりもした。
（新しいスキルもたくさん覚えてるな……まずは『変身』）
どうやら、そのスキルは先ほどの姿……『成体』に変身することができるスキルのようだ。
すでに種族欄の表示が『成体』になっているのに、どうして変身しなければその姿になれないのかは不明だが。
（フロストバーストとヒーリングの力も上がっているね。身体強化と精神強化はそれぞれに該当するステータスを一時的に上昇させるもの。スパイラルショットというのは戦闘時に使用できる技みたいだ）
機会があれば、試してみよう。
（鑑定も成長しているね。人間だけじゃなくて、魔物とアイテムを鑑定できるようになった。これも機会があったら試して…………ん？）
少し離れた場所、粉々になったワームがいたあたりに何かが落ちていることに気がついた。
「キュイ？」
（これは……宝玉的なのか？）
そこにあったのは野球ボール大の赤い玉だった。
キラキラと光っており、いかにも貴重なアイテムっぽい雰囲気を漂わせている。
（そうだ……さっそく、進化した鑑定スキルを試す時だ！）
琥珀は宝玉に向けて、鑑定を発動させた。
すると、目の前に次のような説明文が表示される。
―――――――――――――――
神威の聖玉（赤）
神の試練によって生み出された魔物を討伐した証。
この宝玉を取り込むことによって、神の加護を授かることができる。
―――――――――――――――
（神の加護……？）
説明文を呼んでもわからなかったが……とんでもなく貴重なアイテムであることだけは、ハッキリとわかった。
本来であれば、ワームはこの階層には出てこないモンスターだと、シャーロットが言っていた。
もしかすると、ワームの存在と神の試練とやらが関係あるのだろうか？
（考えても仕方がない。とりあえず、これを持って…………ええっ!?）
宝玉に触れると、途端に砕け散った。そんな強く持ったつもりはないというのに。
焦る琥珀であったが、赤く輝く破片が琥珀の手の中に吸い込まれていく。
（な、何だ!?）
身体に違和感があったので、もう一度、ステータスを表示させる。
すると、スキル欄の一番下に『神の加護（魅了）』というものが追加されていた。
魅了というのは、ライトノベルにおいて悪役や邪悪な勇者が使うスキルだが……まさか、こんなものを覚えてしまうとは。
「キュ……？」
すると、いつかのように意識が遠ざかっていく。
自分の意思とは無関係に地面に倒れてしまい、そのまま視界が黒く染まっていった。
ここまで読んでいただきありがとうございます。
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