32．ダンジョンにリベンジする
ダンジョンの入口である大扉をくぐると、そこには平原が広がっていた。
見知った場所。前回と同じくダンジョンの『草原エリア』である。
「さっそく、魔物だ。気をつけろ」
「当たり前じゃん。前回みたいに油断しないから」
揚羽が剣を構える。
少し離れた場所に現れたのは、大型犬サイズのミミズのモンスター。
非常に気持ちが悪い外見。前回の探索では遭遇しなかった敵である。
「あれは……リトルワーム？ 珍しい魔物です」
シャーロットが剣の柄に手をかけて、警戒した様子になる。
「リトルワームは文字通り、ワームの幼生体であるとされています。もしかすると……近くにワームがいるのかもしれません」
「マジで？ だったら、早く離れた方がいいんじゃね？」
ワームに食べられた経験がある柊木が顔をしかめた。
「キュイッ！」
「エアカッター」
直後、琥珀が氷の息吹を吐いて、甘井が風の魔法を発動させた。
少し離れた場所にいるリトルワームが凍りつき、切断されて消滅する。
「甘井さん？」
「生かしておいたら、親を呼ぶかもしれないわ。早くドロップアイテムを回収して離れましょう」
「キュイキュイ」
（甘井の言うとおりだ！ ダンジョンに入って早々、あんな化け物と戦っていられない！）
琥珀も同意する。
五人はリトルワームが落とした皮のようなものを回収して、足早に先に進む。
その後も何度となくモンスターに遭遇した。
狼の魔物。虫の魔物。鳥の魔物。
いずれも五人と一匹にとっては敵ではない相手であり、危なげなく倒すことができた。
「アンバー、つかれてない？」
「キュウキュウ」
（大丈夫だ。ヘリヤさんも大丈夫かな？）
「わたしはダイジョブ。みんなはどう？」
ヘリヤが訊ねると、先陣を切って歩いていた揚羽が答える。
「私は大丈夫だ。このままゴール地点までいけるよ」
「アタシも平気。休憩はいらないから、さっさと行こーよ」
柊木が珍しく文句を言うことなく、先を急がせる。
あと少しで、チェックポイントである転移門のある区画に到着する。
ここまで休憩することなく急いできた。
ワームに出くわさないように、スピーディーな攻略を心掛けた結果である。
「次の階層に到着したら、すぐに外に出られるのかしら？」
「いいえ、そう簡単にはいきません」
甘井の問いに、シャーロットが答える。
「階層の最奥には次の階層への転移門、ダンジョンの外に出るための脱出門の二つがあります。転移門を使えば次の階層にいけますが、外に出るためには全滅するか、その階層の最奥にまで進まなければいけません」
「つまり、次の階層にたどり着いてセーブ。そのまま脱出というのはできないわけね」
甘井が溜息を吐く。
次の階層まで進んでいれば、次回以降には進んだ先の階層から探索を始めることができる。
その代わり、外に出るためにはまた長い冒険をしなければいけない。
死に戻りをするという手もあるが、手に入れたアイテムは失われてしまうのでリスクが高い。
ダンジョンの中では死ぬことがないという点は有り難いが、それ以外は意地の悪いダンジョンである。
「とりあえず、今日のところは第二階層を目指そう。その先のことは後で考えたらよいだろう」
「アゲハの言う通りですね。ただ……気をつけてください。スタート地点となる階層を更新するためには、五人全員で次の階層に進まなければいけません。一人でも欠けた状態で次の階層に進んだとしても、やり直したときには前の階層からのスタートになります」
シャーロットが続けて、説明する。
つまり、メンバーの一人だけが次の階層に進んで更新。
残りのメンバーは手に入れたアイテムを持って、先に脱出という都合の良いことはできないということである。
「キュイ？」
そのまま進んでいく一行であったが……琥珀が立ち止まる。
進行方向上。まだ距離はあるが、不穏な気配を感じ取ったのである。
「どうしたの、アンバー」
「キューキュー」
（気をつけてくれ！ 何かヤバいのがいるぞ！）
「……どうやら、ペンちゃんが警戒しているようだな。注意していこう」
琥珀の様子に揚羽や他のメンバーも怪訝に感じて、警戒を深める。
そうして、五人と一匹は慎重に歩を進めていくが……結果的に、その警戒は意味がなかった。
「キュ……！」
目指す先、転移門と脱出門があるべき場所に『ヤツ』がいた。
巨大なミミズのようなイモムシ……ワームが『門』を塞ぐようにとぐろを巻いており、五人と一匹を待ち構えていたのである。
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