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あまり驚かないんですね

　人族に受け継がれている？　

　ということは、人族すべてがその因子を持っているということなのか。

　そんなエクセラの疑問を見透かしたように、エディが応じた。

「勘違いしないで下さい。因子は人族で受け継がれている力ですが、必ずしもすべての人族が因子を持つわけではないのです。まあ魔族にとっては、何とも迷惑な力であることには変わりがないのですがね」

「言っていることが、よく分からねえぞ」

　ガイは渋い顔をしている。

「簡単に言うと、因子を持って生まれてくる人族と、そうではない人族がいるってことですね」

「何か妙な話よね。神から与えられたのだから、人族すべてが因子を受け継いでいるんじゃないの？」

　エクセラとしては当然の疑問だった。

「気まぐれな神から与えられた力ですからね。因子を持って生まれて来る来ないは、そんな神のみぞ知るといったところでしょうか」

「神ね……随分と壮大な話になってきたな。俄には信じられねえぞ」

　ガイの言う通りだった。エクセラ自身も素直には信じられない。

「それで因子を持っていると、どうなるのかしら？」

「簡単な例ですと、勇者でしょうね。因子を持つ者が勇者となるわけです」

「……でも、おかしいわね。勇者なんかじゃないファジルにも、因子があるようなことを言ってたけど？」

「そうですね。ただ、公には勇者という存在、それは一人でないと困るわけですよ」

　それは確かにそうなのだけれど……。

　エクセラはそう思い、少しだけ考え込んで口を開いた。

「じゃあ、勇者と同じように因子を持つ人。つまりは、勇者になれる人が、ファジルのように本当は何人もいるってこと？」

「言ってみれば、そういう話になりますかね」

　あまりに話が意外すぎて、理解が追いついていかない。勇者とは因子と呼ばれるものを持つ者。そして、その因子を持つ者は沢山いるというのだ。

　まあいいとエクセラは思う。他にも枝葉の疑問はあるけども、それらは後回しでよいだろう。もう一つ、大きな疑問がある。

「エディ、ここは魔族の国なのよね？　なのにこのお城もそうだけど、この荒れかたは一体、何なの？　それに肝心の魔族も見当たらないし」

「もっともな疑問でしょうね。ここは魔族の国というよりも、正確には……かつて魔族の国だったということです」

「かつてって……じゃあ、魔族は滅んだってこと？」

　エクセラの声が思わず跳ね上がる。

「そうですね。仰る通りです」

　エディがあっさりとそれを認める。そして言葉を続けた。

「魔族は……滅ぼされたのですよ。勇者を中心とした人族五千名の因子持ちによって。無慈悲に……」

　滅ぼされた。

　エクセラはエディの言葉を頭の中で繰り返す。ならば、自分たちが調べていた魔族とは何なのか。あのバルディアの惨劇を起こしたという魔族は何なのか。

　エディの言葉を受けて、様々な疑問がエクセラの中で渦を巻く。

「それはいつの話なのかしら？」

「……ざっと五百年前でしょうか」

　五百年。それほど昔の話ではない。では、なぜ魔族が滅んでいることを自分たちは知らないのか。正確には、なぜそれが隠されているのか。

「あれ？　エクセラさんもガイさんも、あまり驚かないんですね」

　エディは何だか不満げな様子だった。

「充分に驚いているわよ。色々と理解が追いつかないだけなんだから」

　エクセラはそう言ってガイに顔を向ける。

「ほら、ガイなんて口を開けているだけじゃない」

　ガイは先程から口を開けたままで、凍りついた石像のように固まっている。

「最後に最大の疑問ね。王国は何で魔族が滅んでいることを隠しているのかしら。それもあんなに大げさな城壁まで用意して」

「まあ、あの城壁は魔族が滅ぶ前から存在していた。そう言った方が正確ですね」

　エディはそう言って一瞬、言葉を切った。

「王国がなぜ、魔族が滅んでいることを隠しているのか……」

　エディはそこで、こてっと小首を傾げた。