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管理

「私にも分かりません」

　それとほぼ同時だった。エクセラの手のひらから火球がエディの顔を目掛けて飛んでいく。火球は小首を傾げたエディの顔に直撃するかと思われたが、その直前で四散する。エディが防御魔法を展開したようだった。

「ち、ちょっと、エクセラさん！　燃えちゃうじゃないですか！　死んじゃうじゃないですか！」

「はあ？　燃やしてやろうと思ったんだから、当然でしょう！」

「い、嫌ですよ。ちょっとした冗談じゃないですか。あまりに空気が重かったので、少しふざけただけですよ」

「エディ、少しは考えろよ」

　ガイも珍しく怒りの表情で、大剣の切先をエディに向けている。

「嫌ですよ、ガイさんまで珍しく怒っちゃって」

　エディの口調は不満げだ。それでもエディは続けて口を開いた。

「魔族がいるほうが、王国にとっては国民を管理しやすいのでしょうね」

「管理？」

　エクセラは言葉を繰り返した。管理とは随分な言葉が出てきたものだと思う。

「ここからは私の想像ですよ」

　エディが改めて前置きをする。

「自分たちの地位を守る。それには共通の敵がいた方が、人をまとめやすくて、何かと都合がいいじゃないですか」

　確かにエディの言葉はもっともなのだが、そんなに単純な話なのだろうかとエクセラは思う。

「あれ？　エクセラさん、全く信じてないですね？」

　エディの言葉にエクセラが片頬を派手に引き攣らせる。代わって口を開いたのはガイだった。

「そうは言ったって、そんな理由で、こんな大きなことを隠しておくか？」

「……王家は自分たちの地位を守るためなら何でもしますよ」

　エディの声が一瞬、低くなった気がした。だが次の時には、いつもの調子にエディの口調は戻っていた。

「わたしも王様だったのでよく分かるってものです」

　エディが軽く胸を張っている。どこまでもふざけた骸骨なのだが、不思議とその言葉に嘘があるとエクセラには思えなかった。

「王国が総力を挙げて隠していること。それを私たちが暴こうとしたから、殺されそうになった。そんな顛末なのかしら？」

「そうですね。しかも因子を持つ者がそこに二人もいれば、王国も警戒するでしょうね」

「二人？」

「あれ？　自覚がないんですね。エクセラさんも因子を持ってますよ」

「へ……私？」

　エクセラは思わず間抜けな声で返答する。

「そうですよ。だから、わざわざ勇者一行が、私たちの前に現れたんじゃないですか」

　エディが呆れたように言う。

「現れたんじゃないですかって言われても、知らないわよ。自覚なんてあるわけないし」

「あんなに変な特大魔法を扱えるのにですか？　あんな変な魔法を他に扱える人、エクセラさんは知ってますか？」

　変、変ってうるさいわねとエクセラは思う。でも確かにそう言われてしまうと、すぐに思いつくのは、勇者一行にいるあのマリナぐらいだ。

「おい、エディ。その因子を持っていると、強いってことだよな」

　ガイが会話に割って入ってきた。

「正確には因子を持っていて、覚醒する必要がありますがね」

「そんなのは何でもいいが、俺にはその因子がないのか？」

「残念ながら、ガイさんに因子は宿っていないようです」

　その言葉にガイは派手に舌打ちをする。

「……ちっ、くだらねえな。もうどうでもいい。後はエクセラと話をしてくれ」

　ガイはそう言って踵を返してしまう。その背中を見ながら、エディがエクセラに言う。

「あれ？　ガイさん、何か怒っていませんでしたか？」

　エディが首を傾げている。エクセラにはガイの気持ちがよく分かる。ガイもファジルと同じなのだ。ファジルは勇者になりたい。だから強くなりたい。

　勇者になりたいとは思っていないのだろうが、ファジルと同じでガイも強くなりたいのだ。

　そして、その強さ。その最大の要因がエディの言う因子にあるのだとすれば、それを持っていないガイには受け入れ難い事実なのだろう。そう想像することは容易だった。