10人勇者〜ヤバイ奴らのまとめ役にされました〜

２１話 置いて行く

「あれ。君がここに来た時みんなと自己紹介したんだけどなあ」

「おぼえてない」

「セーレだよ。僕はもとから君の名前知ってるから、僕の勝ちね」

　意味の分からない事を言いながら、セーレは図々しく私の横に座った。

　その視線は私が持つ本に向けられている。

「それ、見せてよ」

「なんで？」

「気になるから。ここにある本は全部読んじゃった」

「……好きにしたら」

　途中で会話するのが面倒になって、望み通りに本を差し出す。

　やった、と呟きながらセーレはページをめくり始めた。

　しばしの無言の後、セーレは顔を上げた。

「勇者伝説……色々なのがあるなあ。僕こういうの好きなんだ。ねえ、これ本当の話だって知ってた？」

「知らない」

「もうすぐ次の魔王が復活するらしいよ。そしたらどうなっちゃうんだろうね」

「変わらない。何も」

「そうかなあ」

　恐るべき魔王が復活したとしても、自分を取り巻く環境は何も変わらない。

　今までも独りで、これからも独り。

　幼い私は本気でそんな風に考えていた。

「おーい！セーレ！」

「あ。じゃ、僕行くね。一緒に遊ぶ？」

「……」

「そっか。本ありがとね、ヴィネ」

　他の孤児達の下へと戻り、彼らは無邪気に遊びだす。

　日が届かず薄暗いこちら側から見るその光景は、妙に眩しかった。

　☆

「ヴィネ、これ……食べられる？」

「……何？」

　食事の時間。

　相も変わらず一人で居た私に、セーレはこっそりと近づいて話しかけてきた。この前初めて喋ったばかりとは思えない気軽さで。

　その手には食事の器がある。

「これ苦くて嫌いなんだよ……。いらない？」

「……ん」

　セーレが困った顔でそう言うのを見て、私は自分の器を差し出した。

　食べる量が増えようが減ろうがどうでも良い。そんな理屈で。

「！ありが――」

「こらっ！好き嫌いはしちゃダメって言ったでしょ！」

「げ」

　セーレの表情が歪む。叱りつけたのはフルカス先生だった。

　フルカス先生。この孤児院を開いたのもこの人で、私達に色々なものを教えてくれる先生でもあった。

　茶色の髪を揺らして怒ってはいるが、全く威厳が無い。

「嫌いなものもちゃんと食べないと体を壊しますよ！それに量もそこまで多くないんだから、他の人にあげちゃったら――」

「食べる、食べるから！」

「あ！」

　慌ててセーレはその場から逃げ出した。フルカス先生は全く怖くは無いがお説教が長かった。

　逃げた先に居た他の子ども達に笑われている。

「はあ、あの子は好き嫌いが多いですね……」

「……」

「……ヴィネちゃん。セーレ君とはお友達？」

　先生は優しい笑顔を私に向ける。少し安心が混じったような顔だった。

「……知らない」

「そっか。先生ちょっと忙しくて、あんまりお話とか遊んだり出来なくてごめんね。でも、セーレ君が居るのなら大丈夫かな」

　私を抱きしめながら先生はそう言った。

　先生は会うたびに、子どもの私からしても痩せた細い体で私を抱きしめた。

　その時だけは、少しだけ独りじゃないと感じる事が出来た。

　☆

「気づいてる？ヴィネ」

「……何が？」

　セーレと初めて会って、かなりの時が経った。

　クズ布で色々な物を包んで作ったボールが飛んでくる。もはや慣れ切った動きでそれを捕る、また投げ返す。

「ここに居た大人の人達、どんどん減ってる」

　孤児院には何人も大人が出入りしていたが、もうそれも無い。フルカス先生が忙しい時の代わりをしてくれた先生すらも。

「ご飯の量だって減ってる。みんな気がついてるけど言わないだけだ」

「……」

「今日の朝も、ここに来た知らない大人の人に先生が頭を下げてるのを見たよ」

　先生は見るたびにどんどん痩せていった。頬もこけて、笑顔が歪になっていくようだった。私を抱きしめる事も無くなっていた。

「……」

　投げる。捕る。投げる。捕る。

　セーレの話は怖いくらいに頭に入って来る。苦しそうな声。

「多分、お金が無いんだ。僕らに何か出来ないかな」

「出来ないよ」

　久しぶりに感じた、小さな絶望の予感だった。

　☆

　その日は久しぶりに、先生が私達と寝られる日だった。

「……！」

　視界に異常を感じて、私は起きた。

　今は夜だ。大部屋でみんなが寝ている時間。

　やけに明るい場所に向けた目に映ったのは、赤い炎と煙だった。

「ごめんね……ごめんね……」

　先生が燃える火に何かを注いでいた。

　注ぐたびに火の勢いが強まって、部屋の中を埋めていく。油だ。

　正気には見えなかった。

「みんな、一緒に……」

　私よりも先に起きていたのであろう他の子ども達は、それをじっと見つめていた。しばらくして、騒ぎもせずにゆっくりと先生へと近寄っていく。

　そのおかしな光景を見て、私は悟った。

　小さく絶望していたのは私だけじゃなかったと。

　日々を無邪気に生きていた彼らも、どこかで理解していたと。

　この孤児院と、先生の限界を。

「……は」

　少しずつ感じていた、ここが私の居場所という感覚。

　それが消えていく。

「――！――ヴィネ！」

　しばらくして、手を引かれた。セーレが必死な顔で私に呼びかけている。

「早く逃げないと！立って！」

　それでも動こうとしない私を見て、無理矢理背負いだす。

　半分引きずるようにして、私を運び出す。先生達は炎で見えなくなっていた。

「なんで」

「え！？」

「なんで」

「死にたくない！先生とみんなには悪いけど、僕はまだ生きたい！」

「なんで」

「死んでほしくない！ヴィネだけでも！――っ！」

　私を背負い部屋を出て長い通路を歩くセーレに、横から飛び出した炎が襲う。

　額に火傷を負っても、歩くのを止めようとしない。

「本……」

　あの本を持って無い事に気がついた。

　色々な物が燃えていく。本も。食器も。ボールも。

　それでもセーレは止まらなかった。

「置いて行くんだ……！」

　☆

「ふー……」

　遠くでは孤児院が燃えている。それに気がついた人たちが止めようとし始めたのか、辺りが騒がしい。

　裏手から抜け出した私達は、そこから離れた路地裏で並んで座り込んでいた。

「いっつつ……やけどって治るのかな……」

「……ねえ」

「ん？」

「私の居場所って、どこなのかな」

　最後に見えた先生と子ども達は、笑っていた気がした。

　あの場に、孤児院に居続ける事を受け入れていたのだろう。

「……とりあえずは、僕の横でいいんじゃない」

　何もかもが燃えてしまったが、セーレはまだ私の横に居る。

「死なないでよ」

　絞り出すような声で、セーレはそう言った。