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９

　陽の射さない廊下は思ったよりも広く、複雑で、視界が悪かった。追いかけているチャールズの背中も、絶対に逃がしてはいけないバブ・ゾンビの背中も見えず、彼らがどこへ行ったかもわからない。

　リーガンはとうとう走るのを止め、辺りを見回した。ダミアンが追いかけてきてくれている足音を確かに聞いたのに、後ろに彼の姿は見えない。彼やアナベルの身に何かあったのだろうかと、リーガンは一瞬浮かんだ不吉な予感に背筋をゾッとさせた。

　もう一度振り返ろうとしたところで、口を塞がれた。思わずもがこうとするも、そのまま横ざまにさらい、空き教室の一つに連れ込まれた。その誰かはそっと扉を閉め、しばらくした後、深いため息とともにようやっとリーガンを解放してくれた。

　「だ、誰！？」

　「しーっゾンビに見つかると困るんですよ。今から追いかけなきゃいけないんだから。それより、一体何だって追いかけてきたりしたんすかねえ」

　声の主は追いかけていたはずのチャールズだった。彼は先ほどの魂の抜けきったような顔とは一変して、正気の戻った、いつもと変わらない軽薄な顔つきに戻っていた。まるで憑き物が落ちたように。

　「だって、あなたが無茶なことをしてゾンビに噛まれたら、さらに被害は拡大するわ」

　「……俺を心配してたとか、無理にでも出てこないところが正直でいいっすね」

　チャールズは肩をすくめ、「あのゾンビはどこか行って見失っちまったんですよ」と忌々しそうに、悔しそうに呟くと、しばらくした後「さっきはすんませんでした」とリーガンに頭を下げた。

　「俺、さっきは頭に血が昇っちまって。本当は気付いてたのに。ティファニーが死んだのも、俺のせいなんです。あいつも、俺のせいで死んだってのに」

　急激なチャールズの変化に、リーガンは目をぱちぱちさせた。確かにその通りだが、先ほどまで呆けて何の役にも立たなかった状態から、あまりにも変わり過ぎていた。まるで、さっきの彼は悪い魔法にでも掛けられていたと言わんばかりだ。

　「あなた、さっきとはまるで別人ね」

　「走ってたら、何か正気に戻りました。あと、一人でうろつくあなたを見てたら、この人がここにいるのって、俺のせいじゃんやべーって思って。それで、俺何やってんだろって」

　彼はそう言うと、自分の赤毛をくしゃっと崩した。

　「それにしても、リーガン様は何だってこんな無茶してるんすか。ダミアン様が止めてたってのに」

　あれこれ考えているところで、チャールズの質問にリーガンはふと、なぜだろうと首を傾げた。

　確かに、自分は少々無茶が過ぎた。こんなゾンビがどこに潜んでいるかもわからない状況で、チャールズを追いかけたりすべきじゃなかった。おまけに、一緒にいてくれたダミアンやアナベルと離れてまで。

　（ひょっとして、ゲームでこういう展開だったとか？私は、ひょっとしてこの世界をまだゲームの世界とでも思っているのだろうか。確かにここはあの「ＲＯＬＥ」の世界だけど、もうそれだけじゃない）

　人が実際に死ぬ場面を見た。そのことに悲しむ人の慟哭を聞いた。あの、心を突き刺すような鮮やかな血の赤も、鉄臭い血の匂いも、悲しい死者の匂いも、全てが五感に叩きつけられた。これはゲームじゃない、もう既にリーガンの中では、何よりも確かな現実(リアル)だ。

　それなのに、自分は無鉄砲な行動に出た。それは、速攻で死に繋がる。

　（死……。私は、なぜ死んだんだっけ。以前の私は日本人だった。このゲームをやりこんでいた。私はどうやって死んだっけ。覚えているのは、リメイク版「ＲＯＬＥ」をやってて……そうだ。リメイク版はまだ発売されていない。だけど私はこのゲームを知ってる。何でだっけ……）

　（うわ、キャラ凄い増えてる。あ、これが前作でコメントが多かったリーガンってキャラ？お嬢様なんだ。王子様の婚約者なんだから当然か）

　（いやあ、まさかあのコメントであんな反響があるとはね。でもおかげでいろいろエピソードも増えてよかったよ。王子様大好きキャラになるとは思うけど）

　（ええ？それじゃあ面白くないじゃん。それに、せっかく人気キャラなんだから、馬鹿王子を徹底的に嫌ってる方が面白いって）

　（絶対そっちの方がいい。その方がリアルだって）

　（そういうもんかあ。じゃあさ、●●、リーガンテストプレイで使ってよ。彼女は火属性だから、序盤は使いやすいと思う）

　（それなら私は……）

　「リーガン様？」

　チャールズの声に、リーガンは顔を上げた。

　（今のは何だったんだろう。前世の記憶？そうだ、仲が良かった友達と三人で、このゲームについてよく話してたけど、あれは……あの人は、開発者の一人？会話はそんな感じだった）

　「いろいろ考えてるみたいだけど、誰か来たみたいっすよ。足音からして、ゾンビじゃなく人間です。たぶん、ダミアン様じゃないっすか？」

　チャールズはそう言うと、リーガンにぺこりと頭を下げた。

　「チャールズ？」

　「すんませんでした。俺のせいでリーガン様を危険な目に遭わせてしまいました」

　「リーガン？」

　遠くでダミアンの声が聞こえた。

　「こっちっす」

　チャールズがドアを開けそう言うと、リーガンにもう一度頭を下げる。

　「やっぱり俺、あのゾンビを追いかけます。リーガン様達は早いとこ逃げてください。俺、あなたとあの王子様は釣り合わないなと思ってました。あなたは綺麗だし。顔だけってことじゃなく、その立ち居振る舞いとか、みんなへの態度とか。そういうとこ、あの王子様にはもったいないって思ってたんす。何かいろいろあったみたいだし、こんな状況なら、もっといろいろ自由に選べるんじゃないですかね）

　それだけ言うと、チャールズはさっさと廊下に出た。

　「チャールズ！」

　そうして、すっかり陽が落ちてさらに暗くなった闇に溶け込み、すぐに見当たらなくなった。

　「リーガン！」

　代わりに飛び込んできたダミアンに強く抱きしめられた。

　「リーガンよかった！何であんな無茶をしたんですか！ここがどれだけ危ない状況か、あなたはわかっているんですか！？」

　安堵と怒りが混在する、切羽詰まった声だった。いつも冷静なはずの彼は、自分が公爵令嬢に、王太子の婚約者に何をしているか、恐らく気付いていない。

　戸惑いつつも、不快な気分はかけらも感じずに、リーガンは素直に謝った。謝罪しつつ、先ほどのチャールズの言葉を、彼女は何となしに思い出していたのだった。