先生の存在。
痛み止めを飲んでも、数時間経つとまた痛んだ。
夜は出血が止まらず、夕食はあまり食べられなかった。
痛みで何もやる気になれず、和晃の帰りを待つ間、横になることにした。
どのくらい眠っていたのか、携帯電話の着信音で目が覚めた。
時計を見ると深夜の１時だった。
和晃・・・？
「もしもし？」ぼんやりしたまま電話に出る。
『もっしも〜し！！はるちゃん、起きとったあ？？』
「・・・・麻耶ちゃん？」
『あ、ごめんなあ、もう寝とったん？？』
「ううん、大丈夫。」
『はるちゃん、お誕生日おめでとう！』
「あ・・ありがとう。そっか、もう２６日か・・」
麻耶ちゃんは、三重県在住の、小学生の頃からの友人だ。小学生の時クラスで流行っていた文通で知り合い、手紙のやり取りで１４年付き合っている。携帯電話やパソコンを利用するようになってからは、そっちでのメールのやり取りの方が多くなってしまったが。
『なんやー、はるちゃん、誕生日なのに元気ないなあ。相変わらず、旦那は遅いん？』
「んー・・まだ連絡ない。」
『誕生日くらい、早う帰ってきて欲しいよなあ・・』
「そうだねー・・」
『明日は旦那と過ごすんやろ？』
「ううん」
『え？過ごさへんの？はるちゃん１人？』
「いや、友達とご飯食べに行くけどね」
『そうなん？旦那、仕事忙しいんやなあ。』
「んー、まあ、忙しいうちはいいんじゃないかな。暇になっちゃうと、売り上げとかに影響するし」
『そら、そうやな〜。忙しいうちが華やな。はるちゃん喰わしていく為に頑張ってんねやもんな』
「ははっ、そうだね。頑張ってくれてる。」
『ホンマ元気ないなあ・・。何かあったん？』
「今日、親不知を抜いてさー・・２回目。」
『うわっ！そら痛いなあ。そんで元気ないんや。』
「出血はするわ、痛むわで、ちょっとしんどくて」
『そうかー・・そら辛いなあ』
「麻耶ちゃん、元気にしてた？」
『うん、ウチは元気よ。わかるやろ？？』
「うん、わかるけど。ははっ」
『仕事は何かと忙しいねんけどなー。まあ、私なりに頑張っとるわ。』
「忙しいのかー・・。みんな大変だなあ。彼氏は？今いるの？」
『おるよ〜。最近出来てん。楽しむところは楽しんどるわ』
「そう。それは何より。」
『はるちゃんは？旦那とは仲良うやっとる？』
「うん」
『はるちゃん、いつも１人やし淋しいやろうけど、はるちゃんなりに楽しまなあかんで。ウチらまだ若いんやしさあ』
「うん。そうだね」
『うん。ほな、また電話するわあ』
「ありがとうね、わざわざ」
『ええのよ。ほな、またな〜』
麻耶ちゃんとは、学生時代からお互いのいろんな悩み・秘密を打ち明け合ってきた。地元の友人などは、結婚するとどこか疎遠になっていったが、麻耶ちゃんは、初めから遠く離れていたからこそ、今でも変わらぬ関係でいられるのかもしれない。
和晃が帰宅したのは、深夜の２時を過ぎていた。
「誕生日なのに、一緒にいてやれなくてゴメンね。明日は今井さんによーく頼んであるから、楽しんでおいでね。」
「うん、ありがとう。あ、予約は２１時でお願いしといて。」
「わかった」
結婚してから、和晃と一緒に過ごす時間は随分少なくなった。出勤が早く、帰宅も遅い為、深夜、１〜２時間顔を合わせている程度だ。結婚してからしばらくは、淋しいと思うこともあった。
・・・いつからだろう。
それが当たり前となって、淋しいとすら思わなくなったのは。
誕生日当日。
右上の頬には、まだ痛みが残っていた。
クリニックの時間に間に合うように出掛ける準備をしていると、携帯にメールが届いた。
一緒に食事をする予定の友里だ。
『今、仕事終わったよ。何時に行けばいい？』
待ち合わせの時間を指定し、返信する。
『わかりましたー。楽しみにしてるよ〜』
高校時代は、友里の他に２人の女友達といつも一緒だったが、他の２人は結婚してから子供を授かり、４人で集まることはなくなった。
唯一、友里は独身で、子供のいない主婦の私と、時々会っては食事をする。
日が暮れた時間に出掛けるのは久しぶりだ。
バスに乗り駅前へ向かうと、歩道の銀杏はすっかり葉を失い、枝だけになった木が並ぶ。景色は秋から冬へ。クリニックがあるビルの前では、数人の作業員が、木に電飾を施している。イルミネーションの準備だろう。
待合室のソファーには、誰も座っていなかった。２２時まで受け付けているといっても、２０時を過ぎれば昼間や夕方の忙しさはないようだ。
受付を済ませて待っていると、診療室から前田先生が出てきた。
「春日部さん、どうぞ」
白衣の下にはダークグレーのシャツに黒のネクタイ、今日はシックに決まっている。
「こんばんは」と、優しい笑顔。
「こんばんは」と、笑って返す。
診療室も静かだった。助手や他の医師の姿も２〜３人で、患者も奥に２人ほど見えるだけだ。
４番ブースに案内された。
診療台に座るなり、先生が背後から言った。
「あれ？髪、切りました？？」
え・・・ そんな表情をして振り返る。
「昨日も来たのに・・」
「あっ・・昨日はあ・・忙しかったからね・・」
先生は、気まずい笑みを浮かべて言った。
それでも、髪を切ったことを気づいてもらえた。それがたまらなく嬉しかった。
「昨日、抜くとき、痛い思いをさせてごめんね。あの後、大丈夫だった？」
先生は背後から手を回し、首元にスタイを着けながら話しかける。
「夜、出血が止まらなくて、結構痛かったです。今もちょっと・・」
「痛む？」
「はい・・」
先生はカルテにペンを走らせる。
「うん、それじゃ、もう少し痛み止めを出しておこうね。」
消毒をする為にシートを倒す。
青いマスクをした先生は、ミラートップを片手に、私の顔の目の前で頷いている。
「左上の時より痛むのはね、右上の方は少し、乾いたかんじになってて、そのせいで痛むんだけど・・。でも、ちゃんと治るし、痛みも徐々に治まってくるから、心配要らないよ。」
「はい。」
「うん、それじゃ、うがいをしてね」
シートを起こしてもらい、うがいを済ませる。
「春日部さんが夜来るなんて珍しいね。」
スタイを外しながら先生が言う。
「あ、今日は、今から友人と食事の約束があって。誕生日で・・」
「え？そうなの？？」
先生はカルテの生年月日を見る。
「あ、本当だ。おめでとう！」
先生はマスクを取って言った。
「あ・・ありがとうございます。」
周りには誰もいない。少し離れたところから、別の患者の治療をしている医師と助手の声が聞こえるだけ。
まだ、カルテに何か書き込んでいる先生に、思い切って話しかけてみた。
「先生・・」
「ん？」
「先生って、ラグビーをなさってたんですか？？」
「え？あーうん、なんで知ってるの？」
「あ、この前、ここのホームページ見てたら書いてあって・・」
「あ〜あれねー。そうそう、そういえばそんなことも載せてたね。うん、ラグビーやってたよ」
「へえ・・」
「なんで？ラグビー好き？」
「最近、興味持ったんですけど、まだ詳しくはないんです。」
「そうなの？？女性でラグビー好きって珍しくない？僕の周りにはいなくてさー。ラグビーの話を振ってくれた患者さんも初めてかも。」
「ポジションはどこだったんですか？」
「ポジションわかるの？？」
「・・少しなら」
「スクラムハーフ」
「あー・・」
「ん？？」
「そうかなーって思ってたから」
「ははっ、そう？僕ね・・」
と、先生が言いかけたところで、受付の女性の声が診療室に響いた。
「２０時半ご予約の患者様いらっしゃいました。前田先生の担当です。よろしくお願いします。」
「はーい」
先生は上向き加減で言った。
「じゃあ・・残念だけど、今日はこれでおしまいだね。また、来週くらいかな？」
「あ、はい。」
「うん、それじゃあ、お食事楽しんでください。」
「ありがとうございます。」
「いってらっしゃい、お気をつけて。」
先生は、手のひらを向けて笑顔で言った。
ビルを出ても、嬉しくてたまらなかった。
１日遅れだけど、髪を切ったと気づいてくれた。
おめでとうと言ってくれた。
今日は「おつかれさまでした」ではなく「いってらっしゃい」
先生の言葉、先生の表情。
１つ１つが、喜びに変わる。
先生の存在が、大きくなっていく。
先生の存在が、確かなものになっていく。
『ディル』の前でバスを降りると、友里はすでに来ていた。
友里は、高校を卒業してすぐに、デパートの婦人靴売り場に就職した。２年前に人事異動があり、今はインフォメーションに立っている。
「はるちゃーん！」
友里が手を振った。
「ゴメンゴメン、待ってた？？」
「ううん、５分くらいだよ。」
「じゃあ入ろうか。寒いし」
「うん、お腹空かせて来たんだ〜。」
「今日はサービスしてもらえるらしいよ。」
「ホントにい！楽しみー！」
店に入ると、キャッシャーに立っていた接客係の女性が、私と友里に気づいた。
「いらっしゃいませ。ご予約でしょうか？」
「あ、はい。春日部です。」
「ああ！お待ちしておりました！どうぞ」
２人掛けのテーブルに案内された。２３時までの営業だが、お客さんは疎らだ。
飲み物を注文して待っていると、調理場から出てきた男性がこっちへ近づいてくる。
白いコックコート、膝下まである長い前掛け、黒いズボンを穿いた、スラリと背の高い今井さんだ。
「こんばんは。本日はご来店ありがとうございます。」
今井さんはニコニコしながらお辞儀をした。
「こんばんは。今日はお客さん少ないんですね。」
「何言ってんのお〜！はるちゃんたち来る前まで忙しかったんだよ〜」
「ええー。ホントかなー」
今井さんは、和晃を「和ちゃん」、私を「はるちゃん」と呼ぶ。統括料理長でありながら、気さくでフレンドリーなところが、部下から慕われている。和晃を採用したのも、支店の料理長に推薦してくれたのも、他ならぬ今井さんだ。和晃の実力を買ってくれている。
「今日は、ケーキも用意してあるから、食べていってね。」
「わー・・嬉しいです。ありがとうございます。」
「和ちゃんに、くれぐれも祝ってやるようにって頼まれてるからね〜」
「ホント、すみません。」
「それじゃ、ごゆっくり」
今井さんは、友里にも軽くお辞儀をして調理場へ戻って行った。
飲み物が運ばれ、乾杯をする。
「はるちゃんお誕生日おめでとーう！」
「ありがとーう」
店内にグラスの音が響く。
「はるちゃん、今日は旦那さんは？」
前菜のサーモンを口に入れながら友里が尋ねる。
「ん？仕事。いつも仕事よ。」
「誕生日なのに残念だね・・」
「それ、昨日も同じこと言われた。別の友達にね。でも、大丈夫よ。慣れてるから」
「えー・・でも、やっぱり淋しくない？」
「最初の頃はそんな風に思ってたけど、今はもう、なんともない。」
「そうなの・・」
「友里は？仕事はどう？」
「んー実はね、今の会社、来年の３月で潰れちゃうみたいなの」
右手のフォークが止まった。
「は？」
「来年の３月で、全員解雇になるの」
「なるのって・・・え？じゃあ、どうするつもりなの？」
「ん？退職金が少し出るみたいだから、それで繋いで次の仕事探す。」
「そんな・・」
「前々からね、そんな噂はあったんだ。だからあんまり驚いてない」
「そうなの・・」
「あー・・私もはるちゃんみたいに結婚したいな〜」
「・・・え？」
「私ねー、はるちゃんと旦那さんみたいな、仲のいい夫婦になりたいんだ」
私と和晃に憧れる友里を、どこかまともに見られなかった。
私と和晃は、友里が思い描いているような夫婦じゃない。
多分今は。
「友里、彼氏は？」
「それがねー、今付き合ってる人、年下なんだ。」
「いくつ？」
「５歳下」
「・・てことは、２１？」
「うん。まだ若いでしょー。だから当分結婚はないかなーって・・。でも結婚したい。はるちゃんみたいになりたーい」
「ハハ・・大変だよ、結婚は。」
もし、結婚していなかったら
「でも、はるちゃん幸せそうだもん。」
「そう？いろいろあるんだよー」
もし、結婚していなかったら
「ええー、独身の私よりは、きっと楽しいはず」
「独身は独身の楽しさがあるでしょ？」
私はどうしていただろう？
先生への、この気持ちを。
今井さんが運んできた手作りケーキのプレートには
「Ｈａｐｐｙ Ｂｉｒｔｈｄａｙ ＨＡＲＵＫＡ ｆｒｏｍ ＫＡＺＵＡＫＩ」
とあった。
「和ちゃんリクエストのケーキだよ。作ったのは俺だけどねー」
今井さんは、得意気に笑ってみせた。
和晃の想いが、胸にひどく痛かった。
ケーキを前にしてもまだ、先生のことを考えている。
『ディル』を出ると、少しずつ雨が降ってきた。
友里と別れ、バスに乗る。
雨に濡れた窓ガラスが、街のネオンをキラキラさせている。
綺麗な景色がぼやけていく。
胸が痛い。
嬉しいことばかりの誕生日。
なのに 涙が止まらない。
