榎が見た恋のおはなし
※直接的な描写はありませんが、性行為に関する内容を含むので
R15とさせていただきました。
もしR18相当の描写だと思われましたらご指摘をお願いいたします。
――私が彼に出会ったのは、未だ梅雨の気配の残る文月の朔の事だった。
異形と人、ふたつの骨を抱いた立派な榎は、湿った風にざわざわと枝葉を揺らしながら、彼女たちの物語を語った…。
それは、いつのお話だったのかも思い出せぬ程むかしのこと。
榎が花をつけ、実をつけていたと言うから、恐らくは、あたたかい春の出来事。
森の奥まったところにある屋敷に住む、変わり者の豪く美しい女が、新参の提灯持ちを連れ、夜の森の中を散歩していると、不可思議な音を聴いた。
人の耳を劈くような、酷い音だったと言う。
「なんだか不気味な音ですねえ。獣でしょうか」と、暗い木々を仰いで不気味がる提灯持ちを置いて、女はうっとり顔を隠しもせずに、ふらふらと覚束ぬ足取りで獣道に入って行った。
筆舌に尽くし難い不快な音を、しかし女は、この上なく美しいと感じていたのだと言う。
呼んでいるのか拒んでいるのか、音は尚大きく森に木霊して耳についた。
「お嬢さん、縹お嬢さん！」…慌てた声と足音が女の背を追いかけるが、縹と呼ばれた女は振り返りもせずに足を進める。音のほうへ、音のほうへ。
やがて縹は立派な古榎に行き当たって、それから、音の主に出会った。
――馬の頭だった。病んで濁った灰色の目の、死んだ馬の頭。
額からは土気色をした人間の手が生えていて、それが大きく張り出した榎の枝を掴んで、ぶら下がっていたのだ。
けたたましく嘶き、ゆらゆらと揺れる馬と目を合わせた時、縹は雷に打たれたような心地になり、ぺたりとその場に座り込んだ。
提灯持ちは悲鳴を上げ、提灯を放って逃げ出した。張られた紙を舐め始めた炎が明るく辺りを照らした。明かりの中に見えた縹の両の目はその名の通りの縹色で、既に長い時を生きていた聡い榎は、縹が毛唐との混血児であることに気付いた。故にこのような深い森の奥にある屋敷に住まわされているのだと悟り、縹を哀れんだ。毛唐と交わって生まれた子を、髪や目、肌の色の違いから、鬼の子として隠して育てるのは、当時の事を考えると、当然の事なのかもしれなかった。榎はこの時、人の愚かさにつくづく嫌気が差し、酷く物悲しい気分になった事を今でも忘れられないと言う。
…不意に、嘶きが止んだ。
灰色の目と、縹色の目が、長いことじっと見詰め合っていた。
この時には、もうこの二方は恋に堕ちていたのだろう、と私は推測した。
そうして半刻も経った頃、森の奥の館から、三つ、提灯の光が寄ってきた。縹を置いて逃げた提灯持ちが、一人では恐ろしいので、他の提灯持ちを連れて戻ってきたのだ。
馬の頭はそれに気付くと、一度鼻を鳴らした。かと思えば、縹が瞬きをするうちに、その姿は消してしまった。呆けた顔をして座り込む縹を、男ばかりが三人で持ち上げて、支えながら歩かせて、館へ連れ帰った。「大丈夫ですか、お嬢さん」と言う提灯持ちのびくついた問いかけにも答えず、縹はずっと、ぼうっとあらぬ場所を見ていたそうな。
それから縹は、館についた途端高熱を出して倒れ、床に伏した。
伝染る病であったらいけないからと、縹は自ら離れの庵に篭った。元々体の弱かった縹は、苦しみに喘ぎながら、目だけをぎらぎらさせて、ずっと窓の外を見て過ごしていたらしい。
それは誰かを待っているようだった――実際、待っていたのだ。あの馬の頭が再び現れ、自分をあの灰色の目で見つめ返してくれるのを、縹は待っていた。
差し入れられる食事や薬にも手をつけず、やがて三日が過ぎようとした宵の口に、それは前触れもなく縹の枕元にぶら下がった。
それは馬の面をつけた、痩せた男の姿をしていた。長い袖と裾の下には在るべき腕と足がなく、ずるり、と床に降り立った様は芋虫のようだった。なによりも、その馬の面の向こう側の、病に濁った灰色の目！あれを不気味と言わずなんと言おう。縹は男に両手を伸ばしてこう言った――「愛しいわたしの旦那様。わたしを抱きに来てくだすったのでしょう？」
男は口を開かなかったが、大きく迫り出した馬の面の鼻が肯定を示して傾き、ごつ、と畳をひとつ打った。途端、病んでいるとは思えぬ程の勢いで、縹は男に組み付き、まさしく組んず解れつと言う言葉が合う、争いのような愛し合いがはじまったのだと。
あやかしの男は、夜毎縹の庵を訪れるようになった。
言葉も交わさぬ二人の間に、何故愛情が育まれたのか榎には分からないと言うし、そんなものが、榎よりも人生経験の少ない私に分かろうはずもない。
燃え盛る恋慕と泥沼のような愛。彼女たちの心の中が覗けたのなら、まさしくそれが地獄の風景なのだろう。
熱に魘されてぐったりとした縹に甘い榎の実を差し入れる男、と言う穏やかな光景を見せたかと思えば、殺し合いのような激しさでまぐわう姿を見せる。
幸せそうに身を寄せ合ったその側から、首筋に噛み付いて血を滴らせ、獣のように求め合う。
生々しく語る榎の言葉をそのまま言い伝える度胸は私にはない程で、
何が彼女たちをそうさせたのだろうと、出ない答えをつい考えてしまう。
…そんな夜が暫く続いた後、とうとう縹は起き上がれなくなった。
宵の口、男が訪れると、縹は苦しげに口をぱくぱくさせた後、震える手で男の着物を掴んだという。その頃の縹はもう痩せ細って人相風体ががらりと変わっていて、決して豪く美しい娘とは言えなかったが、全身――特にぎらぎらとした縹色の目から、壮絶な、目を離せなくなる魅力が出ていたと言う。
男は、そんな彼女の頬を酷く愛しそうに撫で、彼女の耳へ己が口と思しきところを寄せた。
――その時、男が何を言ったのか、榎には分からなかったそうだ。
ただ、縹が、これまでにないほど幸せそうに笑ったかと思えば、ただ一言、「許しましょう」と言ったので、許せ、と言うような事を言ったのかもしれないと、榎はそう考えているらしかった。
縹は男の首に腕を絡め、男は縹を首に下げたまま部屋から消えた。…そして榎の足元で、言葉を交わすわけでもなく、激しく求め合うでもなく、互いが互いの舌を噛み千切り、やがて幸せそうに寄り添って、事切れたのだと言う。
最初で最期の口吸いの、甘い血の香りが榎を満たした。
――榎はそのふたりの亡骸を抱いて、長い長い時を過ごした。
彼女たちがいつまでも幸せそうに寄り添っていられるように、もっとずっと長生きしたいものだと、榎は枝を鳴らしていた…。
…
……
………
「…ねえ、それで、その後どうなったの？」
茜くんがまるで子供のように続きをせがむので、私は溜息をついた。彼は歳の割に幼い顔立ちしているし、長い病院での生活が祟って体もあまり歳相応には成長しておらず、今年でもう17歳だと言うのにどう頑張っても14歳ぐらいにしか見えないので、幼さを感じさせる言動をされると本当の子供を相手にしているような気分になって、とても気疲れする。
窓から外を見ると、立派な榎の木が枝葉をざわざわと揺らしていた。夕方になって風が出てきたらしい。帰りは昼よりは幾分涼しいだろう。
「どうもこうもないよ。これでおしまい」
「えっ、おしまい？魂になった縹さんも妖怪になって、
ふたり手を取り末永く幸せに…とか、そういうのはないの？」
…頭が痛くなったような気がした。これ見よがしに溜息を吐いてやると、茜くんはむっとむくれた。
「茜くんはどうもロマンチストだよね、ディズニー映画の見過ぎだよ」
「いいじゃないかディズニー！
もう、蒼子ちゃんが珍しく恋の話をするからてっきりハッピーエンドかと思ったのに！」
「どうしてそうなった。妖怪と人間の恋の行方がそうそうハッピーエンドになるはずないだろうに」
「美女と野獣はハッピーエンドだった！」
「だってあれディズニーだもの！」
茜くんの声が大きくなったので、此方もつい声を荒げてしまった。廊下を通っていた看護士が何事かと扉を開けたので、「すみません、煩くしちゃって」と笑いかけると、彼女は笑顔を返して「あら、蒼子お嬢さんでしたか。他の患者さんもいらっしゃいますし、ちょっと静かにね」と言い残し、再び廊下に出て行った。
いい子ちゃんの茜くんは、注意されたのでしょぼんとして声を低めた。
「…榎の木は、どうなったの？」
「長生きしたいとか言うから二人の骨ごとあそこにうつして水やって根元に肥料ぶちまけてやった」
「相変わらずわけのわからないものには優しいよね蒼子ちゃん…」
「わけのわからないものとか言わないでよ。茜くんも好きなファンタジーじゃないか」
「ほら、僕って剣と魔法ファンタジーの人じゃん？」
「…ああ、そう。じゃあもう和と妖怪ファンタジーの人は帰りますね」
「えっ、待ってよ！ごめん！ごめんなさい！
謝るからもっと居て、帰らないで、不思議な話して！」
「今日こそ夕飯を残さず食べるなら考えてあげなくもない」
「わかった、食べる！食べるからっ！いかないで蒼子ちゃーん！！」
「ええい鬱陶しいくっつくな！」
怒鳴った途端、扉が勢い良く開いた。…鬼より怖い看護長さんだった。
「ちょっと、蒼子お嬢さん、茜くん！煩いですよ！」
看護長さんの雷が落ち、私たちは二人、声をそろえて「ごめんなさい…」と謝った。
…その時、窓の外から不可思議な音が聞こえた。
人の耳を劈くような酷い音で、馬の嘶きのようにも聞こえた。
「…蒼子ちゃん、今のって…」
「――風の音でしょ。台風でも来るのかな」
すっかり暗くなったつるべ落としの秋の空と、
立派に迫り出した太い枝にぶら下がる馬の頭の影を見ながら、私は言った。
