第8話：灰色の再会
嘆きの沼を抜けると、空気の粘度がわずかに下がった。
腐敗した泥の臭いに代わり、鼻を突くのは湿った薪が燃えるような、生活の残り香だ。死の森の出口――そこに、岩壁にへばりつくようにして存在する小さな集落「灰壁の村」がある。
「……エリーゼ様、あそこに。煙が見えます」
リリアナが私の手を引いたまま、森の影から村の入り口を指差した。
彼女の警戒心は、先ほど暗殺者を解体した時よりも鋭敏になっている。1,001回目の彼女にとって、人間の気配がする場所は、魔物の巣窟よりも遥かに危険な戦場なのだ。
「ええ。懐かしいわね、リリアナ。……ここは、私たちが初めて『人間』の底意地を知った場所よ」
私は目を細め、粗末な柵に囲まれた村を眺めた。
記憶が濁流となって押し寄せる。
（215回目のループ。私たちは王都を脱出し、飢えと疲労の果てにこの村に辿り着いた。……村長は私たちを温かく迎え入れ、温かいスープを出してくれたわ。その中に、強力な睡眠薬が入っているとも知らずに）
あの時、私たちは数枚の金貨と引き換えに、追っ手の騎士団に売り渡された。
村長が金貨を数えながら、「王女様を売るなんて罰当たりだが、村の冬を越すためだ」と、涙を流しながら笑っていた光景を、私は一生忘れない。
「……思い出しました。私、この村の男たちに……貴女を奪われて……」
リリアナの指先に力がこもり、私の掌に鋭い痛みが走る。
彼女の菫色の瞳には、憎悪を通り越した漆黒の殺意が宿っていた。彼女にとっても、この村は最悪の記憶の断片なのだ。
「いいのよ、リリアナ。今回は、売り渡される前にこちらから買い叩いてあげましょう」
私は彼女の指を一本ずつ解き、自分の体温を分け与えるように握り直した。
私たちは堂々と、村の入り口へと歩みを進める。
村の広場に出ると、数人の男たちがこちらに気づき、動きを止めた。
粗末な衣服、泥に汚れた顔。一見すれば善良な農民に見えるが、その目は飢えた獣のように、私たちの身なり――特にリリアナの持つ美しい銀の細剣や、私のドレスの質を値踏みしている。
「……おや、これはこれは。こんな森の奥に、お貴族様が何のご用で？」
奥から現れたのは、記憶通りの中年男。村長のバシュだ。
彼は揉み手をしながら、顔いっぱいに貼り付けたような笑みを浮かべて近づいてきた。
「道に迷ってしまいまして。一晩、宿を貸していただけないかしら。……もちろん、お礼はします」
私は懐から、宝物庫から持ち出した小粒の宝石を取り出し、彼に見せた。
バシュの目が、一瞬で卑しく光る。その瞳に映っているのは、私たちの「不幸」への同情ではなく、手に入る「富」への執着だ。
「これはこれは、ご丁寧に！ 宿などと言わず、私の家を空けましょう。さあさあ、こちらへ！」
バシュが案内する背中を見ながら、リリアナが私の耳元で、消え入りそうな声で囁いた。
「……エリーゼ様。今、斬ってしまってもよろしいですか？ あの男、貴女の宝石を見た瞬間、頭の中で貴女をどう切り刻むか計算していました」
「待ちなさい、リリアナ。死ぬより辛いのは、希望を見せてから奪われることよ」
私は彼女を宥め、バシュの後に続いた。
家の中に入ると、215回目と同じように、木のテーブルの上に湯気を立てるスープが並べられた。
毒々しいほどに白い湯気。
私はその器を手に取り、鼻を近づけて香りを確かめる。
（ああ、やっぱり。前回と同じ、北方の魔草を使った麻痺薬ね）
「さあ、召し上がってください。田舎の粗末な料理ですが、味だけは自信がありますんで」
バシュが戸棚の陰で、仲間と目配せをする。
外では既に、数人の男たちが鍬や斧を手に、家の周囲を囲み始めているのが気配でわかった。
「……バシュさん。このスープ、とてもいい香りがするわ。でも、一つだけ足りないものがあるの」
「へ？ 足りないもの、ですかい？」
私はスープの器を、ゆっくりと床にぶちまけた。
ジュッ、と音がして、床の木材が微かに変色する。
「誠実さよ」
私が微笑むと同時に、リリアナが音もなく立ち上がった。
彼女の全身から、抑えきれない紅蓮の魔力が溢れ出し、家全体の温度を一気に上昇させる。
「な、何だ！？ てめえら、何を――」
「バシュ、貴方が今、村の若者を隣町の騎士団駐屯所に走らせたことも、知っているわ。私たちの首にかかった賞金を目当てにね」
私は椅子の背もたれに深く寄りかかり、震え始めた男を見据えた。
「1,000回分の知識があれば、貴方の思考なんて透けて見えるの。……さて、リリアナ」
「はい、エリーゼ様」
「この村、明日の朝には地図から消しておいて。……ただし、村長さんだけは生かしておいてね。彼には、自分が売ろうとした宝石が『爆発する呪具』だったことを、一生かけて後悔してもらわないといけないから」
「――喜んで」
リリアナがアイリスを抜き放つ。
その銀光が、恐怖で顔を歪めるバシュの視界を埋め尽くした。
夜の村に、絶叫と崩壊の音が響き始める。
1,001回目の復讐。
私たちは、最初の「裏切りの地」を、紅蓮の炎で焼き払い始めた。
