45/45

第45話：泥土の晩餐と遠雷

　地下の空気は、腐敗と豊穣が混ざり合った独特の重みを持っている。

　肺に吸い込むたび、喉の奥に湿った膜が張り付くような感覚。

　私は温室の畝（うね）の間に立ち、足元の黒い土を見下ろしていた。

　かつて王族が愛でた薔薇（ばら）の園は、今や生存のための泥臭い生産工場へと変貌を遂げている。

　私の視線の先には、土中から頭をもたげた青々とした葉があった。

　大根の葉だ。

　本来ならば、この凍てつく季節に芽吹くはずのない命。

　それが今、不自然なほどの生命力で、地下の澱（よど）んだ空気を呼吸している。

　私は膝を折り、その葉に触れた。

　指先に伝わる、産毛の硬い感触。

　微かに温かい。

　それは地熱のせいではない。

　この土壌に含まれる「肥料」――2000人の排泄物と、砕かれた10人の骨――が発酵し、熱を生み出しているのだ。

　そして何より、部屋の中央で唸りを上げるボイラーから供給される、兄の命の熱。

　それらが凝縮され、この緑色の葉脈を流れている。

「……育ちましたね、エリーゼ様」

　背後で、リリアナが囁（ささや）いた。

　彼女の声には、植物への慈しみなど微塵もない。

　あるのは、私の計画が滞りなく進行していることへの、盲目的な肯定だけだ。

　彼女は腰の剣に手を添え、油断なく周囲を警戒している。

　この温室には、私と彼女、そしてボイラーに繋がれた兄以外に誰もいないというのに。

「ええ。……予想よりも早かったわ」

　私は根元を掴み、一気に引き抜いた。

　ブチリ、という繊維が断裂する音。

　土屑（つちくず）と共に現れたのは、私の小指ほどの太さしかない、白くひ弱な根だった。

　まだ成長しきっていない。

　だが、贅沢を言える状況ではなかった。

　上の世界では、備蓄庫の底が見え始めている。

　民衆の目は飢えで血走り、理性の堤防が決壊する寸前だ。

　この細い根の1本が、彼らを繋ぎ止める楔（くさび）となる。

　私は懐からハンカチを取り出し、根についた泥を拭った。

　完全には落ちない。

　黒い土が、白い肌に染みのように残っている。

　私はそれを口元へと運んだ。

「エリーゼ様！？」

　リリアナが制止しようと手を伸ばす。

　毒見をしていないものを、主人の口に入れさせるわけにはいかないという、忠犬の反射。

　だが、私は構わずに齧（かじ）りついた。

　カリッ。

　硬い音と共に、口の中に強烈な刺激が広がる。

　辛味。

　そして、土の香り。

　その奥底に、微かな鉄錆の風味が混じっているように感じたのは、私の記憶が作り出した幻覚だろうか。

　第650回目のループで、飢餓に耐えかねて靴の革を煮込んで食べた時の、あの絶望的な味に比べれば、これはご馳走（ちそう）だった。

　生きている味がする。

　誰かの死を吸い上げて育った、罪深い生の味が。

「……食べられるわ」

　私は飲み込み、残りをリリアナに差し出した。

　彼女は迷わずそれを受け取り、私が口をつけた部分に自分の唇を重ねるようにして齧った。

　咀嚼（そしゃく）する彼女の喉が動く。

　彼女にとって、味などどうでもいいのだ。

　私が毒を食めば、彼女も毒を食む。

　私が人を殺せば、彼女も剣を振るう。

　その共犯関係だけが、彼女の栄養源なのだから。

「……泥の味がします。けれど、貴女（あなた）の味がします」

　リリアナは恍惚（こうこつ）とした表情で、指に残った土まで舐め取った。

　その姿は、聖女のようであり、同時に食人鬼のようでもあった。

　その時だ。

　ズゥン……。

　腹の底に響くような、重く鈍い振動が地下室を揺らした。

　天井からパラパラと土埃（つちぼこり）が落ちてくる。

　地震ではない。

　もっと鋭角的で、破壊的な衝撃の余波。

　私は顔を上げ、天井の彼方――地上の方角を睨（にら）んだ。

　この振動の正体を、私は知っている。

「……始まったわね」

　私は立ち上がり、ドレスの埃を払った。

　リリアナも瞬時に「騎士」の顔に戻り、私の前に立って守りの体勢をとる。

「敵襲でしょうか？」

「いいえ。……自滅よ」

　私たちは早足で温室を出た。

　ボイラー室の前を通り過ぎる際、中を覗く。

　カイルは、先ほどの振動にも反応せず、ただ虚ろな目で宙を仰いでいた。

　彼の指にはめられた指輪が、狂ったように明滅し、ボイラーの圧力計が危険域を示している。

　外で起きた「現象」と共鳴しているのだ。

　彼から吸い上げられた魔力が、遠く離れた場所で、殺戮（さつりく）の引き金を引いている。

　私たちは長い螺旋（らせん）階段を駆け上がった。

　肺が冷たい空気で満たされ、心臓が早鐘を打つ。

　1階の広間を抜け、城壁の上の見張り台へ。

　扉を開けた瞬間、猛烈な吹雪が襲いかかってきた。

　視界が白く染まる。

　風の音が鼓膜を叩く。

　だが、その轟音（ごうおん）の向こう側から、確かに聞こえてくるのだ。

　ドォン……ババリィン……！

　断続的な爆発音。

　私は手すりに身を乗り出し、西の平原を見下ろした。

　雪のカーテンの向こう、数キロメートル先。

　そこには、赤い蓮華（れんげ）の花が咲いていた。

　一つ、また一つ。

　黒煙を上げて燃え上がる炎の塊。

　帝国軍の野営地だ。

　彼らが誇る最新鋭の魔導戦車部隊が、次々と内側から破裂しているのだ。

　第400回目のループで、私を轢（ひ）き潰した鉄の塊。

　その圧倒的な質量の前に、私はなす術もなく肉片に変えられた。

　だが今、それらは自らの動力を制御できず、搭乗員ごと吹き飛んでいる。

　私がヴォルコフ大佐に渡した「星の錬金術」の設計図。

　あれは、魔力変換効率を極限まで高める代わりに、冷却機能を完全に無視した欠陥理論だ。

　欲に目が眩（くら）んだ彼らは、検証もせずに自軍の兵器に組み込んだのだろう。

　そして、最初の斉射の瞬間、魔力回路が融解し、弾薬庫に引火した。

「……綺麗ですね」

　隣で、リリアナが呟いた。

　彼女の銀髪が風に乱れ、炎の照り返しを受けて赤く染まっている。

　人の死を「綺麗」と言ってのけるその感性。

　けれど、私も同感だった。

　あれは花火だ。

　私たちの生存を祝う、祝砲だ。

　私は手すりを握りしめた。

　凍りついた鉄の冷たさが、掌（てのひら）の皮膚を焼く。

　その痛みだけが、これが夢ではないことを教えてくれる。

「これで、しばらくは静かになるわ」

　帝国軍は大混乱に陥っているはずだ。

　原因不明の自爆。

　疑心暗鬼。

　指揮系統の崩壊。

　彼らが態勢を立て直すには、数週間はかかるだろう。

　その間に、私たちは地下の作物を育て、城壁を直し、生き延びるための算段を整えることができる。

　ふと、喉の奥から乾いた笑いが漏れた。

　ざまあみろ、とは言わない。

　ただ、胸の奥につかえていた黒い塊が、少しだけ溶け落ちた気がした。

　これは勝利ではない。

　ただの遅延工作だ。

　けれど、この数日間の猶予（ゆうよ）が、1000回の死の淵（ふち）を歩いてきた私にとっては、黄金よりも価値のあるものだった。

「戻りましょう、リリアナ。……寒いわ」

　私が背を向けると、リリアナは名残惜しそうに炎を一瞥（いちべつ）し、すぐに私の後を追った。

　彼女の手が、私の冷え切った手を包み込む。

　指と指を絡ませ、痛いほどに食い込ませる。

　その拘束感。

　逃げ場のない密着。

　それが今の私には、どんな防寒具よりも温かかった。

　城内へ戻る廊下で、すれ違った兵士たちが、遠くの爆音に怯えたような顔をしていた。

　彼らは知らない。

　あの爆発が、自分たちの王女が仕掛けた毒の結果であることを。

　知らなくていい。

　彼らはただ、与えられた餌を食べ、与えられた仕事をし、私の手駒として生きていればいいのだ。

　私は口の中に残る、大根の苦味を反芻（はんすう）した。

　泥と、鉄と、血の味。

　それは、私たちがこれから歩む道の味そのものだった。