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第44話：白骨の晩餐会

　その朝、私は冷たい重みで目を覚ました。

　視界を埋め尽くす銀色の髪。

　リリアナだ。

　彼女は私の腹部に耳を押し当てるようにして、胎児のように丸まっている。

　規則正しい寝息が、肋骨を通して私の内臓に伝わってくる。

　彼女の体温は高い。

　外気はマイナス20度を下回っているはずだが、彼女の身体だけは暖炉の熾火（おきび）のように熱を帯びている。

　それは彼女が、私の体温を貪ることで生きている寄生植物だからだ。

「……重いわよ」

　私は掠（かす）れた声で呟き、彼女の頭を無造作に押しのけた。

　リリアナは不満げな呻（うめ）き声を上げ、のろのろと身を起こした。

　菫（すみれ）色の瞳が、まだ焦点の定まらないまま私を映す。

　その瞳に、一瞬だけ恐怖の色が走る。

　私がまだそこにいるか、まだ温かいかを確認する恐怖だ。

　彼女は私の手首を掴み、脈拍を確認するように親指を食い込ませた。

「……おはようございます、エリーゼ様。今日も、心臓は動いておられますね」

「当たり前よ。私が勝手に死ぬとでも？」

「いいえ。ですが、この寒さは人を簡単に壊しますから」

　リリアナは私の指先に口づけを落とし、ベッドから這い出した。

　彼女の足音はしない。

　まるで猫のように、あるいは幽霊のように、音もなく床を滑る。

　私は窓の外に目を向けた。

　吹雪はさらに激しさを増している。

　窓ガラスは完全に凍りつき、外の景色は見えない。

　ただ、風の唸り声だけが、石壁の向こうから響いてくる。

　ゴォオオオ、ヒュウウウ。

　それは、行き場を失った2000の魂が、救済を求めて泣き叫んでいるようにも聞こえた。

　コン、コン。

　控えめなノックの音がした。

　入室してきたのは、元商人のゲパルトだ。

　彼は昨日よりも一層やつれた顔で、震える手で羊皮紙の束を差し出した。

「……報告です、エリーゼ様。昨夜の『収穫』は、予想以上でした」

　ゲパルトの声は低い。

　商売人特有の軽薄さは消え失せ、代わりに死体処理人のような陰鬱さが漂っている。

「数は？」

「凍死者が5名、衰弱死が2名。……それと、暴動未遂で処刑した者が3名。計10体です」

　私は眉1つ動かさず、報告書を受け取った。

　インクの文字が、まるで血痕のように目に焼き付く。

　10体。

　それは悲劇ではない。資源だ。

　地下の温室を温めるための燃料であり、生き残った者たちの胃袋を満たすための蛋白質だ。

「処理は？」

「既に解体作業に入っております。……骨は砕いて肥料に、肉は……例のスープに」

「皮と髪は？」

「はっ？　……あ、いえ、それは……焼却処分かと」

　ゲパルトは困惑したように瞬きをした。

　私はため息をつき、ペンを走らせた。

　カリカリ、という乾いた音が、部屋の冷気を切り裂く。

「無駄遣いね。皮はなめして防寒具の補修に使いなさい。髪は編んでロープにするか、断熱材として壁の隙間に詰めなさい。……爪の先まで使い切るのよ」

　私は顔を上げ、ゲパルトを射抜いた。

　彼はヒッと喉を鳴らし、青ざめた顔で頷いた。

「しょ、承知いたしました……！　直ちに指示を……」

　彼は逃げるように部屋を出て行った。

　扉が閉まると、再び静寂が戻る。

　私は自分の手を見た。

　白く、細い指。

　この手でペンを走らせるだけで、10人の人間が「モノ」へと変換される。

　罪悪感はない。

　あるのは、帳尻を合わせなければならないという、強迫的な義務感だけだ。

　第312回目のループで、私は食料不足で暴徒と化した民衆に、生きたまま食い殺された。

　あの時の、自分の肉が引きちぎられる痛みと、咀嚼（そしゃく）される音は、今でも鮮明に思い出せる。

　食われる側になるくらいなら、食わせる側になる。

　それが、この地獄での唯一の正義だ。

「……エリーゼ様」

　リリアナが、背後から私を抱きしめた。

　彼女の腕が、私の首に巻きつく。

　甘い、ベルガモットの香り。

　だが、その奥底には、微かに鉄錆の匂いが混じっている。

　彼女は毎晩、地下の見回りをしている。反乱分子の芽を摘むために。

　その手は、私がペンで殺した数よりも多くの人間を、直接葬っているのだ。

「ゲパルトは怯えていましたね。……貴女の合理性が、凡人には理解できないのでしょう」

「理解など求めていないわ。……彼らに必要なのは、理解ある王ではなく、明日を生き延びさせてくれる飼い主よ」

「ええ。……彼らは幸せです。貴女の所有物になれたのですから」

　リリアナは恍惚とした声で囁き、私の耳朶（じだ）を甘噛みした。

　彼女にとって、私に管理されることは至上の喜びなのだ。

　たとえそれが、死後に骨まで利用される運命だとしても。

　私は立ち上がり、執務机の引き出しを開けた。

　中には、1本の小瓶が入っている。

　琥珀色の液体。

　ヴィクトールが精製した、強力な鎮痛剤だ。

　これをカイルに投与しなければならない。

　彼は今も地下のボイラー室で、生きながら焼かれる苦痛に耐え続けているはずだ。

「行くわよ、リリアナ。……『燃料』の様子を見に」

　私たちは廊下に出た。

　石造りの床は、氷のように冷たい。

　地下への階段を降りるにつれて、気温が上がり、湿度が濃くなっていく。

　そして、あの臭いが漂ってくる。

　煮込まれた肉の匂いと、排泄物の発酵臭、そして焦げた何かの臭い。

　ボイラー室の扉を開ける。

　熱風が顔を叩いた。

　ゴーッ、という低い駆動音。

　その中心で、カイル・アステリアは吊るされていた。

　昨日の彼とは、まるで別人のようだった。

　皮膚はさらに白く、半透明になり、血管が黒い蔦（つた）のように全身を這っている。

　髪は抜け落ち、眼球は白濁し、口からは絶え間なく泡を吹いている。

　だが、彼の指の指輪だけは、心臓のように強く脈打っていた。

「……兄上」

　私が呼びかけると、カイルの頭が微かに動いた。

　焦点の合わない目が、虚空を彷徨（さまよ）い、やがて私を捉える。

「あ……あ……」

　言葉にならない呻き声。

　喉が焼けているのだ。

　彼は私を見ると、条件反射のように身体を震わせ、涙を流した。

　恐怖。

　純粋な、原初的な恐怖。

　かつて私を見下していた傲慢な王子の姿は、そこにはない。

「いい子ね。……よく燃えているわ」

　私は彼の干からびた唇に、小瓶の液体を垂らした。

　彼は貪るようにそれを啜った。

　痛みを消してくれる魔法の薬。

　だがそれは同時に、彼の意識を混濁させ、死ぬことさえ忘れさせる猛毒でもある。

「う……あ……あり……がと……」

　カイルは掠れた声で礼を言った。

　自分を拷問にかけている相手に、感謝の言葉を吐く。

　極限の苦痛と依存が、彼の精神を完全に破壊し、再構築していた。

　彼はもう、私なしでは生きられない。

　痛みを与えるのも私なら、痛みを取り除くのも私だからだ。

「どういたしまして。……さあ、もっと働きなさい。貴方の命が尽きるまで」

　私は彼の頬を撫でた。

　ザラリとした、死人のような肌触り。

　その感触に、私は微かな快感を覚えた。

　これは復讐ではない。

　慈悲だ。

　無能な彼に、国を支えるという役割を与えてあげたのだから。

　背後で、リリアナがクスクスと笑った。

　その笑い声は、ボイラーの轟音に混じって、地下室に不気味に響き渡った。

　外では、まだ吹雪が続いている。

　私たちの歪んだ晩餐会は、まだ終わらない。