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第42話：凍てつく揺り籠の夢

　世界が、白く塗り潰されていく。

　執務室の窓ガラスは、外気との温度差で白く曇り、その向こう側では狂ったような吹雪が唸りを上げていた。

　ヒュオオオ、ゴオオオ。

　風の音ではない。それは、行き場を失った亡者たちの慟哭（どうこく）のように聞こえる。

　石造りの城壁ですら、この暴風雪の前では頼りない墓標に過ぎない。

　隙間風が忍び込み、蝋燭（ろうそく）の炎を頼りなく揺らす。

　私は肩に掛けた毛布を引き寄せた。

　獣臭い、ゴワゴワとした安物の羊毛。

　だが、今の私には、かつて纏（まと）っていた最高級の絹よりも、この薄汚れた毛布の方が価値がある。

「……気温が下がっています。明け方には、マイナス20度を下回るでしょう」

　部屋の隅、暖炉の前で薪をくべていた男が言った。

　元近衛騎士団長のヴォルフだ。

　彼は無骨な手つきで、貴重な薪を1本、また1本と火にくべている。

　パチリ、と乾燥した木が爆ぜる音。

　焦げた木の香ばしい匂いが、部屋に充満する腐臭をわずかに和らげていた。

「地下の収容区画はどうなっている？」

「鮨詰め状態です。互いの体温で何とか凌いでいますが、すでに3名が凍死しました。……老人と、怪我人です」

　ヴォルフの声には、抑揚がない。

　彼もまた、私と共に修羅場を潜り抜けてきた男だ。死者の数を数えることは、備蓄食料の残数を数えることと同義であることを理解している。

「死体は？」

「地下水路へ流すには、水が凍りついています。……燃料にするしかありません」

「そう。……許可するわ」

　私はペンを走らせながら、短く答えた。

　残酷な判断ではない。合理的な熱量計算だ。

　死体1つが燃え尽きるまでの熱量で、生きている子供2人が朝を迎えられるなら、迷う余地はない。

　第650回目のループで、私は寒波に襲われた際、情に流されて死体を埋葬し、結果として燃料不足で全滅した。

　あの時の、骨の髄まで凍りつくような寒さと、自分の指を噛みちぎって飢えを凌ごうとした味覚は、今でも舌の上に残っている。

「……承知いたしました。処理班に伝えます」

　ヴォルフは一礼し、重い足取りで部屋を出て行った。

　扉が開いた瞬間、廊下から冷気と共に、微かな異臭が流れ込んだ。

　肉を焼く匂いだ。

　食欲をそそる香ばしさと、鼻の奥を突く独特の脂の臭気。

　それが何を意味するのか、私は考えないようにして、思考を遮断した。

「エリーゼ様」

　足元から、甘えるような声がした。

　リリアナだ。

　彼女は私のドレスの中に潜り込んだまま、太腿に頬を擦り付けている。

　彼女の体温は高い。

　まるで熱病に冒されたように熱く、そして湿っている。

　彼女は私の冷えた手を掴み、自分の唇に押し当てた。

　ザラリとした舌の感触。

　指先を愛撫するように舐め上げられると、背筋にゾクリとした戦慄が走る。

「……ヴォルフの報告、聞こえていたでしょう？」

「ええ。雑音ですね」

　リリアナは興味なさそうに吐き捨てた。

　彼女にとって、私以外の人間が何千人死のうが、道端の石ころが砕けるのと大差ない。

「それより、エリーゼ様の手が冷たいです。……温めて差し上げます」

　彼女は私の指を1本ずつ口に含み、唾液と口腔の熱で解凍していく。

　その行為は、献身的でありながら、どこか捕食的だった。

　私の指の骨を噛み砕き、嚥下（えんげ）したいという衝動を、必死に理性で押さえ込んでいるのが伝わってくる。

「……ふふ。第99回目の貴女は、寒さに狂って、私の指を本当に噛みちぎったけれどね」

「！　……申し訳ありません、私の神様。あの時の私は、未熟でした」

　リリアナはビクリと震え、瞳を潤ませて私を見上げた。

　罪悪感と、過去の自分への嫉妬。

　歪んだ感情が入り混じった瞳は、宝石のように美しく、そして底知れなく暗い。

「いいのよ。……あの時の痛みがあったから、今の私がいる」

　私は空いた手で、彼女の銀髪を梳（す）いた。

　サラサラとした感触。

　この髪が血で固まり、泥にまみれ、私の死体の上で泣き叫んでいた記憶が蘇る。

　私たちは、1000回分の地獄を共有する共犯者だ。

　この温もりだけが、嘘偽りのない真実。

　不意に、窓ガラスがガタガタと激しく鳴った。

　風が強まっている。

　この吹雪は、帝国軍の進軍を阻む盾となるだろう。

　ヴォルコフ大佐が持ち帰った「偽の技術」が爆発するまで、あと数日。

　それまでの間、私たちはこの白い棺桶の中で、息を潜めて生き延びなければならない。

　コン、コン。

　再びノックの音がした。

　今度は軽薄で、小気味良いリズム。

　ゲパルトだ。

「失礼しますよ、へへっ」

　入ってきた元商人は、顔中を煤（すす）で黒くしながらも、目の奥だけはギラギラと光らせていた。

　彼の手には、薄汚れた帳簿が握られている。

「旦那、いや、エリーゼ様。ご命令通り、温室の準備が整いましたぜ」

「早かったわね。……肥料は？」

「たっぷりと。……いやぁ、人間ってのは食って出すだけの管（くだ）ですな。2000人分の排泄物があれば、枯れた大地も肥沃な土壌に早変わりだ」

　ゲパルトは鼻の下をこすり、下品に笑った。

　彼の衣服からは、堆肥（たいひ）の発酵した酸っぱい匂いが漂っている。

「それに、温室の熱源ですがね……。地下のボイラー室に、あの『元国王陛下』を繋ぎましたよ」

「カイルを？」

「ええ。あの『星の錬金術』の指輪、あれは便利ですねぇ。あの男、泣き叫びながら石炭をくべ続けていますが、疲れを知らない。通常の3倍のペースで炉を回しております」

　私は満足げに頷いた。

　カイルの生命力を燃料に、温室を温め、作物を育てる。

　その作物を、難民たちが食べる。

　完璧なリサイクルだ。

　かつて民の血税を啜っていた王が、今度は自らの命を削って民を養う。これほどの皮肉と正義があるだろうか。

「よくやったわ。……収穫はいつになる？」

「早くて2週間後には、大根の葉くらいは食えるようになるでしょう。それまでは、乾燥豆と、例の『肉』で凌ぐしかありませんが」

　ゲパルトは言葉を濁し、視線を泳がせた。

　彼も気づいているのだ。

　地下で焼かれている肉の正体に。

　だが、口には出さない。商人は、商品の中身よりも利益を優先する生き物だからだ。

「2週間……。長いわね」

　私はインク壺にペンを浸した。

　黒い液体が、死神の鎌のように鈍く光る。

「でも、待つしかないわ。……この冬を越えれば、私たちの時代が来る」

　私は帳簿にサインをした。

　その文字は、震えることなく、鋼のように鋭く刻まれた。

　夜が更けていく。

　吹雪は止む気配を見せない。

　城の中は、死と生、排泄物と食料、絶望と希望が渾然一体となった、巨大な臓器のように脈打っている。

　私はその心臓部で、ただ淡々と、血液を送るポンプの役割を果たし続ける。

「……眠らないのですか、エリーゼ様」

　リリアナが心配そうに呟いた。

　彼女の指が、私の目の下の隈（くま）をなぞる。

「眠れば、夢を見るもの。……1000回分の死の夢をね」

「私が食べて差し上げます。悪夢も、恐怖も、全て」

　彼女は私の瞼（まぶた）に口づけを落とした。

　優しい、麻薬のようなキス。

　その重みに抗えず、私の意識はゆっくりと沈んでいく。

　外は氷点下の地獄。

　けれど、この歪んだ揺り籠の中だけは、狂おしいほどに温かかった。