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第41話：泥濘の外交

　雪は、世界の不都合を隠す死化粧だ。

　王城の窓から見下ろすアステリアの廃都は、昨夜までの汚濁が嘘のように、純白の静寂に包まれていた。

　だが、その白さの下で何が蠢（うごめ）いているかを、私は知っている。

　地下水路を流れる排泄物と死肉のスープ。崩れた石壁の隙間で凍えるネズミたち。そして、わずかな熱を求めて身を寄せ合う2000の「労働力」。

　美しいのは表面だけだ。

　その皮を1枚剥げば、そこには腐臭漂う現実が脈打っている。

　コン、コン。

　乾いたノックの音が、私の思考を現実へと引き戻した。

　入室してきたのは、元商人のゲパルトだ。

　彼は擦り切れた毛皮のコートを羽織り、寒さで赤くなった鼻をこすりながら、卑屈な笑みを浮かべていた。

　その手には、泥で汚れた封筒が握られている。

「へへ……エリーゼ様。予想通り、客人がお見えですぜ」

「早いわね。……どこのどいつ？」

「西のヴォルガ帝国、第3機甲師団のヴォルコフ大佐と名乗っております。『アステリア王国の保護および治安維持』という名目で、正門前に陣取っておりますが……まあ、実質的な降伏勧告でしょうな」

　ゲパルトは封筒を机の上に滑らせた。

　蝋（ろう）で封印された紋章は、双頭の鷲。

　力と略奪を象徴する、あの忌々しい帝国の紋章だ。

　第188回目のループで、私はこのヴォルコフという男に、和平交渉の席で指を1本ずつ折られた記憶がある。

　彼は軍人というよりは、嗜虐（しぎゃく）を好む拷問官に近い。

「数は？」

「先遣隊として、重装歩兵が500。後続に3000といったところでしょう。……正直、今の我々の手駒（コマ）では、正面からぶつかれば30分でミンチです」

　ゲパルトの声が微かに震えている。

　商人の勘が告げているのだ。これは取引（ディール）ではなく、一方的な捕食であると。

　私は封筒を手に取ることなく、ペーパーナイフでその端を突き刺した。

　切っ先が紙を裂く、ジャリという不快な音が響く。

「通しなさい。……応接室ではなく、ここへ」

「えっ？　こ、ここでですか？　まだ掃除も終わっていない、この瓦礫の山に？」

「ええ。最高の『おもてなし』をしてあげるわ」

　私が口角を吊り上げると、足元で微睡（まどろ）んでいたリリアナが、弾かれたように顔を上げた。

　彼女の菫（すみれ）色の瞳が、獲物を見つけた猛獣のように細められる。

　彼女は私の意図を瞬時に理解したのだ。

　言葉はいらない。

　ただ、私の殺意の波長に共鳴し、その喉を低く鳴らした。

　数十分後。

　重厚な軍靴の音が、廊下に響き渡った。

　ガチャリと乱暴に扉が開かれる。

　入ってきたのは、熊のような巨漢だった。

　ヴォルガ帝国軍の軍服に身を包み、腰には無骨なサーベルを吊るしている。

　ヴォルコフ大佐。

　その顔には、隠そうともしない侮蔑と、勝者特有の傲慢さが張り付いていた。

　部屋に入った瞬間、彼は鼻に皺（しわ）を寄せた。

　消毒用アルコールと、染みついた古い血の匂い。そして、暖炉の灰の匂い。

　優雅な王族の香水など、ここには存在しない。

「……ここが王の執務室か。豚小屋の方がまだマシな匂いがするな」

　ヴォルコフは挨拶もなしにそう吐き捨て、私の前の椅子にドカと座り込んだ。

　革張りの椅子が、彼の体重で悲鳴を上げる。

　彼は私を値踏みするようにジロジロと眺め、下卑た笑い声を漏らした。

「お前が噂の『無能王女』か。……なるほど、顔だけは上玉だ。帝都の娼館なら、一晩で金貨3枚は稼げるだろう」

「過分な評価を感謝いたします、大佐。……それで？　私の身体を買いに来たのですか？　それとも、このゴミ溜めを掃除しに来たのですか？」

　私は表情を凍りつかせたまま、事務的に問い返した。

　ヴォルコフの眉がピクリと動く。

　怯えも媚びもしない私の態度が、彼の神経を逆撫でしたようだ。

「単刀直入に言おう。降伏しろ。この国はもう死に体だ。我が帝国の属州となれば、最低限の食料と安全は保証してやる。……もちろん、王族であるお前には、それなりの『奉仕』をしてもらうがな」

　彼は舌なめずりをし、太い指で机を叩いた。

　典型的な脅迫だ。

　力による支配。恐怖による隷属。

　それが彼らのやり方であり、これまでの世界で私が屈してきた暴力の形だ。

　だが、今の私にとって、それは退屈な茶番劇に過ぎない。

「お断りします」

　短く、切り捨てる。

　ヴォルコフの顔から笑みが消えた。

　部屋の空気が一瞬で張り詰める。

　私の背後で、リリアナが柄に手を掛ける気配がした。カチリ、と鯉口が鳴る音が、静寂の中で雷鳴のように響く。

「……何だと？　状況が分かっていないのか？　お前たちに拒否権などない。今すぐここで、お前の首をへし折ることもできるんだぞ」

「ええ、できるでしょうね。……ですが、それをすれば、貴国は『未来』を失うことになります」

　私は引き出しから、1枚の羊皮紙を取り出した。

　そこには、複雑怪奇な魔法陣と、独自の魔導式の計算式が記されている。

　これは、アステリア王国が秘匿してきた国宝級の技術。

　魔石の純度を極限まで高め、通常の10倍の出力を生み出す「星の錬金術」の設計図だ。

　……もちろん、真っ赤な偽物だが。

「これは……？」

「我が国独自の魔導精錬技術の『断片』です。……大佐、貴国の魔導戦車は燃費が悪く、故障が多いと聞いております。この技術があれば、その欠陥はすべて解消されるでしょう」

　ヴォルコフの目が釘付けになった。

　軍人である彼なら、この技術の軍事的価値を瞬時に理解できるはずだ。

　喉が鳴る音が聞こえた。

　食欲、性欲、そして権力欲。

　それらが混ざり合った濁った欲望が、彼の瞳をギラつかせている。

「……これを、我々に提供すると？」

「取引です。我が国は『不可侵条約』と『食料支援』を求めます。その対価として、この技術の独占使用権を譲渡しましょう」

　私は羊皮紙をちらつかせ、彼の目の前でふわりと揺らした。

　餌だ。

　飢えた獣の鼻先にぶら下げられた、極上の毒肉。

「……フン、よかろう。だが、これが本物だという証拠はあるのか？」

「証拠？　……試してみればよろしいのでは？」

　私は机の上の呼び鈴を鳴らした。

　チリン、と澄んだ音が響く。

　すぐに扉が開き、おずおずと1人の男が入ってきた。

　薄汚れた作業着に身を包み、手にはモップを持った男。

　カイルだ。

　彼は顔中を煤と糞尿で汚し、虚ろな目で床を見つめている。かつての王の威厳など、欠片も残っていない。

「おい、掃除係。……お茶を」

「は、はい……ただいま……」

　カイルは震える手で、ワゴンのお茶セットを運び入れた。

　その光景を見て、ヴォルコフは訝しげに眉をひそめた。

　まさか、この薄汚い下男が、昨日までこの国の王だったとは夢にも思わないだろう。

「この掃除係に、試作品を使わせています。……見ての通り、魔力を持たない無能な男ですが、この技術を応用した指輪をつければ、岩をも砕く怪力を発揮します」

　私はカイルの指にはめられた、粗末な鉄の指輪を指差した。

　それは、ヴィクトールが死体操作用に作った、リミッター解除の呪具だ。装着者の生命力を強制的に魔力に変換し、身体能力を向上させる代物。

　ただし、その代償として激痛と寿命を削り取る。

「おい、掃除係。そのモップをへし折ってみろ」

「ひっ……！　わ、わかりました……！」

　カイルは怯えながら、太い樫（かし）の木の柄を握った。

　次の瞬間。

　バキィッ！！

　乾いた破砕音と共に、頑丈なモップの柄が飴細工のように粉砕された。

　カイルの手から血が吹き出し、彼は「あぐっ……！」と悲鳴を上げてうずくまった。

「ほう……」

　ヴォルコフが身を乗り出した。

　カイルの痛みなど目に入っていない。彼が見ているのは、ただの棒切れを粉砕した「力」だけだ。

「魔力なしの屑（くず）でも、これほどの力が出せるのか。……素晴らしい」

　彼はニタリと笑い、私の手から羊皮紙を引ったくった。

「交渉成立だ。……ただし、食料支援は半分だ。文句はあるまい？」

「……承知しました。では、契約書にサインを」

　私は引きつった笑みを浮かべ、羊皮紙を差し出した。

　ヴォルコフは上機嫌でサインをし、羊皮紙を懐にねじ込むと、足早に立ち上がった。

　早く本国に持ち帰り、自分の手柄にしたいのだ。

　その背中を見送りながら、私は心の中で冷たく呟いた。

　……持っていけ。

　それは、使用者の魔力を暴走させ、最終的には魔導回路を焼き切って自爆させる欠陥理論だ。

　帝国軍の戦車に組み込めば、最初の試運転で兵器庫ごと吹き飛ぶだろう。

　扉が閉まる。

　部屋に、再び静寂と冷気が戻ってきた。

「……エリーゼ様。あいつの首、刎ねなくてよかったのですか？」

　リリアナが不満げに剣を納めた。

　彼女にとっては、私の前に座った豚を生かして帰したことが我慢ならないらしい。

「ええ。死体にするよりも、伝書鳩として使った方が有益よ」

　私はカイルの方を見た。

　彼は血まみれの手を押さえ、床にうずくまって泣いていた。

　自分の指輪が呪われていることも知らず、ただ痛みに耐えている。

「痛いか、兄上？」

「うぅ……い、痛い……指が、焼けるようだ……」

「それは『労働の喜び』よ。……さあ、床が血で汚れたわ。舌で舐めとって綺麗になさい」

　私が冷たく命じると、カイルはビクリと震え、這いつくばって床の血を舐め始めた。

　チュパ、チュパという水音が、部屋に響く。

　その光景は、外交の勝利よりも、私の暗い愉悦を満たしてくれた。

　窓の外では、雪が激しさを増している。

　帝国の脅威は去っていない。ただ、爆発までの時間を稼いだだけだ。

　だが、それで十分。

　この冬さえ越せれば、私の手駒たちは、雪の下で芽吹く毒草のように育つだろう。

　私は熱の冷めた紅茶を一口啜った。

　泥のような味がした。