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第40話：脚本にない夜明け

　深夜の執務室は、墓石のように冷え切っていた。

　暖炉の薪はとっくに燃え尽き、赤い熾火（おきび）が時折、最期の呼吸のように明滅するだけだ。

　窓の外では、雪が音もなく降り続いている。

　世界から色彩を奪い、すべての汚泥を覆い隠そうとする白い暴力。

　その冷気は石造りの壁を透過し、私の指先から体温を容赦なく奪っていく。

　カタリ。

　ペンを置く音が、予想以上に大きく響いた。

　羊皮紙の山はようやく半分まで減った。

　私は強張った首を回し、椅子の背もたれに深く沈み込む。

　足元では、リリアナが私の膝に頭を預けたまま、浅い眠りに落ちていた。

　彼女の銀髪が、微かな月明かりを吸って鈍く光る。

　規則正しい寝息。

　無防備に晒された細い首筋。

　その血管の下で脈打つ生命の鼓動が、私の膝を通して伝わってくる。

　この世界で唯一、私が信じられる温もり。

　だが、その温もりさえも、いつか凍りついて消える日が来ることを私は知っている。1000回の記憶が、その喪失の予感を幻痛（ファントムペイン）として突きつけてくるからだ。

「……ボス、起きてるか？」

　扉が僅かに開き、腐敗臭とともにツンとする刺激臭が流れ込んできた。

　ヴィクトールだ。

　彼は強力な消毒用アルコールの壺を抱え、疲れ切った足取りで入ってきた。

　包帯の下の瞳は充血し、目の下には濃い隈（くま）が刻まれている。

「起きてるわよ。……ノックくらいしなさい」

「したさ。あんたが書類と睨めっこしてて気づかなかっただけだ」

　彼はソファにドサリと腰を下ろし、天井を仰いだ。

　衣服には泥と煤（すす）、そして得体の知れない体液が付着して乾いている。

「報告だ。広場の選別は終わった。死体は地下水路へ流して、生きてる肉袋どもはそれぞれの持ち場へ叩き込んだ。……だが、計算が合わねえ」

「何が？」

「食い扶持（ぶち）だ。穀物庫の底を浚（さら）ってみたが、あと3日も持たねえぞ。近隣の村から徴収しようにも、この大雪だ。馬車が出せねえ」

　ヴィクトールは懐から、クシャクシャになった紙片を取り出し、テーブルに放り投げた。

　そこには、絶望的な数字が走り書きされていた。

　備蓄残量、0。

　それは、この「国」の寿命があと72時間であることを示している。

「魔術で麦を生やすことは？」

「俺は死霊術師だぞ？　死体を動かすのは得意だが、作物を育てるのは専門外だ。……それに、もう魔力が空っ欠（けつ）だ。これ以上絞り出したら、俺自身が干物になっちまう」

　彼は乾いた唇を舐め、恨めしそうに私を見た。

　当然の帰結だ。

　2000人の人間を養うというのは、それだけで巨大な事業なのだ。ましてや、ここは略奪された後の廃墟。

　復讐は成功した。

　だが、その後に残ったのは、勝利の美酒ではなく、飢餓という現実だった。

「……分かったわ。明日の朝、第2倉庫を開放する」

「第2？　あそこは空っぽのはずだろ」

「床下の隠し部屋に、軍用の保存食があるはずよ。父が私腹を肥やすために隠匿していた、塩漬け肉と乾燥豆がね」

「マジかよ。……さすがは元王女様、城の隠し財産まで把握済みってか」

　ヴィクトールは呆れたように笑い、やれやれと膝を叩いて立ち上がった。

「助かるぜ。これで暴動は防げる。……だが、それも一時しのぎだ。雪が止んだら、帝国軍のお出ましだろ？　どうするつもりだ？」

　帝国軍。

　西の大国、ヴォルガ帝国。

　アステリア王国の混乱に乗じ、国境に軍を集結させているという情報は、私の「記憶」にある。

　第400回目のループでは、彼らに捕らえられ、見世物として市中引き回しにされた。

　第890回目では、外交交渉を試みて失敗し、リリアナの生首を送りつけられた。

「算段はあるわ。……彼らが欲しがっているのは『土地』ではなく『技術』よ。この国独自の魔導精錬技術。それを餌にする」

「国を売る気か？」

「いいえ。……毒を盛った餌を食わせるだけよ」

　私が薄く笑うと、ヴィクトールは「こえーこえー」と肩をすくめ、足早に出て行った。

　扉が閉まると、再び静寂が戻る。

　私はリリアナの頭をそっと撫でた。

　彼女は身じろぎもせず、私の体温を貪るように眠り続けている。

　ふと、窓の外に目を向ける。

　空の色が変わり始めていた。

　漆黒の闇が薄まり、群青色の空気に白んでいく。

　夜明けだ。

　私は立ち上がり、窓辺へと歩み寄る。

　ガラスに指を触れると、氷のような冷たさが皮膚を刺した。

　眼下には、雪に覆われた王都が広がっている。

　崩れ落ちた尖塔。黒く焦げた城壁。そして、広場にうずくまる無数の黒い影。

　美しい廃墟だ。

　これが、私が手に入れた王国。

　瓦礫と、汚物と、飢えた民で構成された、私の鳥籠。

　……見ているか、エリュシオン。

　私は空の彼方、雲の向こうにいるであろう「観測者」に向けて思考を飛ばす。

　お前が書いた脚本（シナリオ）では、ここで私は死ぬはずだった。

　あるいは、リリアナを失い、発狂して世界を呪うはずだった。

　だが、私は生きている。

　リリアナも、私の足元で眠っている。

　お前の期待した「悲劇」は、ここにはない。

　あるのは、泥臭く、薄汚く、退屈な事務処理の日々だけだ。

　第1章は終わった。

　カイルという道化は退場し、父という舞台装置も壊れた。

　ここから先は、お前の知らない物語だ。

　私の1000回の死が無駄ではなかったことを、骨の髄まで思い知らせてやる。

「……ん……エリーゼ様……？」

　背後で、衣擦れの音がした。

　振り返ると、リリアナが目をこすりながら身を起こしていた。

　寝癖のついた銀髪が、あどけなく跳ねている。

　彼女は私の姿を見つけると、花が咲くように破顔した。

　その笑顔には、一点の曇りもない。

　私という存在への、全幅の信頼と依存。

　それがどれほど重く、どれほど歪なものであっても、今の私には必要だった。

「おはよう、リリアナ」

「おはようございます、私の神様。……いい朝ですね」

　彼女は窓の外を見ることなく、私だけを見てそう言った。

　たとえ外が吹雪でも、私がそこにいれば、彼女にとっては快晴なのだろう。

　東の空から、朝日が差し込んだ。

　雪原に反射した光が、執務室を白く染め上げる。

　眩しさに目を細める。

　新しい一日が始まる。

　また、2000人の命を選別し、カイルを虐め、インクと数字と格闘する一日が。

　私はデスクに戻り、新しい羊皮紙を広げた。

　インク壺にペンを浸す。

　その黒い一滴が、真っ白な紙の上に落ちた。

　さあ、始めよう。

　私たちの、退屈で残酷な国作りを。