第4話：月下の逃走劇
石造りの階段を駆け上がると、肺に流れ込む空気の重さが一変した。
地下の淀んだ静寂は消え、代わりに王城を揺るがす鐘の音が鳴り響いている。
宝物庫の異変を、地上の「番犬」たちが察知したのだ。
「……あ、はあ……ぁ……っ」
私の隣で、リリアナの呼吸が乱れていた。
運動による疲れではない。彼女を縛る死の記憶が、鳴り止まぬ警鐘の音に共鳴し、精神を内側から削っているのだ。
1,000回のループの中で、この音が止んだ後に訪れるのは、常に私たちの無惨な死だった。
「リリアナ、私を見なさい」
私は彼女の冷えた手を、これまで以上に強く握りしめた。
指と指を絡め、血流の熱を共有する。
「貴女が震える必要はないわ。この音は私たちの葬送曲じゃない。古い王国の崩壊を告げる祝砲よ」
「エリーゼ……さま……。はい、はい……。貴女がそう仰るなら、これは喜びの音ですね……」
彼女はうつろな瞳で私を見つめ、陶酔したように頷く。
私が彼女の「地獄」を「天国」だと定義すれば、彼女の脳はそれを真実として受け入れる。
壊れてしまった彼女を制御するのは、あまりに容易で、あまりに罪深い。
私たちは裏門へと続く中庭へ飛び出した。
そこには既に、白銀の甲冑を纏った「太陽騎士団」の精鋭たちが展開していた。
かつてリリアナが副団長を務めていた、彼女の元同僚たちだ。
「――そこまでだ、エリーゼ王女！ その狂った騎士を放せ！」
先頭に立つのは、副団長のローラン。
220回目では私を刺し殺し、850回目ではリリアナを「洗脳されている」と断じて斬り捨てた、救いようのない善人。
「リリアナ！ 君ともあろう者が、その無能な王女に唆されて国宝を盗むとは！ 今ならまだ間に合う、こちらへ来い！」
ローランが慈悲深い顔で手を差し伸べる。
その瞬間、私の隣にいたリリアナの気配が、一瞬で「無」になった。
感情を焼き切り、ただの殺戮機械へと変貌する、彼女独自の防御本能だ。
「……お黙りなさい、ローラン」
リリアナの声は、夜風よりも冷たかった。
彼女は一歩前に出ると、抜刀すらしないまま、ローランを蔑むように見据える。
「その不潔な手を、エリーゼ様へ向けないでいただけますか？ 次に指を動かせば、その腕を根元から切り落とします」
「何を言っているんだ！ 彼女は君を道具としか思っていないんだぞ！」
「ええ、知っています」
リリアナは、恍惚とした笑みを浮かべて言い放った。
「道具で結構。私はエリーゼ様の所有物であり、彼女を写す鏡。彼女に必要とされない私には、息を吸う価値もありませんもの」
ローランが絶句する。
その隙を、私は逃さなかった。
懐から、先ほど奪ったばかりの『赤竜の心臓』を取り出す。
「リリアナ、剣を」
「はい、主様」
リリアナが細剣『アイリス』を抜き放つ。
私はその銀色の刀身に、脈打つ深紅の宝石を押し当てた。
魔力を持たぬ私の手では、宝石はただの石だ。だが、高純度の魔力伝導体であるリリアナの剣を介せば、話は別だ。
「――焼き尽くしなさい」
ドクン、と宝石が力強く鼓動した。
リリアナの魔力と宝石のエネルギーが共鳴し、銀色の刀身が猛烈な真紅の炎を纏う。
古代の魔導具が、1,000年ぶりにその真価を現した瞬間だった。
「なっ……『赤竜の心臓』を起動させただと！？ 魔力のない貴様に、どうやって……！」
「私の知略と、彼女の献身。それだけで、神の摂理なんていくらでも捻じ曲げられるわ」
私はリリアナの腰を抱き、囁いた。
「道を開けて、リリアナ。全力で」
「承知いたしました。……灰すら残しません」
リリアナが、紅蓮の剣を横一文字に薙いだ。
熱波が夜の空気を引き裂き、轟音と共に巨大な火の壁が騎士たちを襲う。
それは魔法ではない。純粋な魔力の暴力だ。
悲鳴を上げる間もなく、太陽騎士団の精鋭たちは吹き飛ばされ、石畳が真っ赤に溶けていく。
ローランたちが盾を構えて防戦一方になっている間に、私たちは大きく開いた裏門の隙間へと滑り込んだ。
背後で、王城の一部が崩落する音が響く。
月光が照らすのは、王都の城壁の外に広がる、深く暗い「死の森」。
「……ハァ、ハァ……。逃げ……切りましたか？」
リリアナが、炎の消えた剣を鞘に納め、その場に膝を突いた。
無理もない。宝石の莫大な出力を、自身の肉体を回路にして放出したのだ。常人なら廃人になっていてもおかしくない負荷だ。
「ええ。よく頑張ったわね、リリアナ」
私は彼女を抱き止め、その青白い額に口づけを落とした。
彼女の冷たい肌が、私の体温を貪るように熱を帯びる。
「……ああ、エリーゼ様……。貴女の、貴女の匂いがします……。これだけで、私は……あと1,000回だって死ねる……」
彼女は私の腕の中で、壊れた人形のように安堵の笑みを浮かべた。
その依存は、もはや魂の深淵にまで食い込んでいる。
「死なせないわ。これからは、私のためだけに生きるのよ」
私は彼女を抱き抱えるようにして、暗い森の奥へと足を踏み入れた。
1,000回のループですべてを焼き尽くし、1,001回目でようやく手に入れた「外の世界」。
追いかけてくる追っ手、神の修正力、そして自分たちの狂気。
障害はまだ山積みだが、繋いだ手の熱だけは、何があっても離さない。
追放王女と執着騎士の、地獄のようなハッピーエンドへの旅が、ここから本格的に幕を開ける。
