追放された無能王女、実は「自分と手を繋いだ相手」と一緒に【セーブ＆ロード】する権能を持っていました。

第31話：腐敗の魔導師と潔癖の城

　氷の狼が去った後の城砦には、再び荒野の乾いた静寂が戻っていた。

　だが、それは以前の静けさとは質が異なる。

　帝国軍という巨大な脅威を退けたことで、城内の空気は弛緩するどころか、むしろ「次はどう動くのか」という熱気を帯びた緊張感に包まれていた。

　執務室。

　私は山積みの書類――物資の在庫リストと、今後の防衛計画書――に目を通しながら、眉間を揉んだ。

「……足りないわね」

「何がです？ エリーゼ様。……愛なら、私がこの身を焦がすほど捧げておりますが」

　傍らで、私の髪を梳（と）かしていたリリアナが、即座に反応する。

　彼女の指先は、髪の一本一本を確認するように繊細に動き、時折、私の首筋に触れて脈拍を確かめている。

　それは美容師の所作ではない。自分の所有物に傷がないかを点検する、管理者の手つきだ。

「愛は十分よ、胃もたれするほどに。……足りないのは『脳みそ』よ」

　私はペンを置いた。

「ルミアは大量破壊兵器としては優秀だけど、繊細な魔道具の調整や、城のインフラ整備には向かない。……エルフのセリアたちは自然魔法が専門で、工業的な魔導工学はからっきし」

「ヴォルフたち獣人は、文字を読むと頭痛がすると言っています」

「でしょうね。……このままじゃ、私たちの国は『力持ちの原始人』の集まりになってしまうわ」

　『赤竜の心臓』という無限の動力源があっても、それを変換・運用するシステムエンジニアがいなければ宝の持ち腐れだ。

　私は記憶の糸を手繰り寄せる。

　第215回目のループ。帝国の猛攻を、たった一人で作った結界で3日間食い止めた男がいた。

「迎えに行くわよ、リリアナ。……この近くの『腐肉の洞窟』に、最高の人材が捨てられているはずだわ」

「……また、拾い物ですか。私の主様は、ゴミ拾いが趣味になられたようで」

　リリアナは不満げに鼻を鳴らしたが、私の命令に逆らうことはない。

　彼女は私の髪に恭しく口づけを落とすと、愛剣アイリスを手に取った。

　　　　　　　　　　***

　城砦から西へ数キロ。

　硫黄と腐敗臭が漂う、岩場の洞窟。

　そこは、魔獣の死骸捨て場であり、同時に王都を追放された「重罪人」が逃げ込む最果ての地でもあった。

「……臭いますね。鼻が曲がりそうです」

　リリアナがハンカチで鼻を覆い、露骨に嫌悪感を露わにする。

　洞窟の奥、暗闇の中に、ボロ布を纏った何かがうずくまっていた。

「誰だ……？ 死神か、それとも借金取りか……？」

　枯れ木のような声。

　男が顔を上げる。その顔の半分は、病的な紫色に変色し、皮膚が爛（ただ）れ落ちていた。

　ヴィクトール。

　かつて王立アカデミーで主席を取りながら、禁忌の「死霊魔術」に手を染め、自らの体に呪いを刻んで追放された天才魔導師。

「久しぶりね、ヴィクトール。……いえ、この世界では初めまして、かしら」

　私は日傘を差し、汚泥に汚れないよう注意深く足場を選びながら近づいた。

「ひっ、ひひ……。美しいお嬢さんだ。……俺の肉でも食いに来たのか？ 生憎だが、俺の体は呪いで腐ってる。食ったら腹を壊すぜ」

　ヴィクトールは自虐的に笑い、崩れかけた指先で魔法陣を描こうとする。

　だが、その魔力はあまりにも微弱で、蛍火のように儚い。

「貴方の肉なんていらないわ。……私が欲しいのは、その腐りかけた頭の中にある知識よ」

「知識……？ ハッ、いまさら俺の研究が何の役に立つ。……王都の連中は、俺を『汚らわしい』と石を投げたぞ」

「王都の連中は馬鹿だから、使い方がわからなかっただけよ」

　私は彼の目の前に立ち、懐から『赤竜の心臓』の欠片（エネルギー結晶）を取り出した。

　洞窟の闇が、赤い光で照らされる。

　ヴィクトールの濁った瞳が、強烈な魔力の光を受けて見開かれた。

「そ、それは……純度100％の竜魔石……！？ 馬鹿な、そんな国宝級の代物がなぜ……」

「貴方の呪い――『魔力欠乏性壊死（ネクロシス）』。……常に外部から魔力を摂取し続けないと、自身の肉体が腐り落ちる病」

　私が指摘すると、彼は息を呑んだ。

「なぜ、それを……」

「治すことはできないけれど、進行を止めることはできるわ。……私の城に来なさい。そうすれば、この魔石を『点滴』代わりに使い放題にしてあげる」

　それは、餓死寸前の人間に、永遠に湧き出る泉を見せるようなものだ。

　研究者としての渇望と、生存本能。

　ヴィクトールの喉がゴクリと鳴る。

「……条件はなんだ。魂でも売れと言うのか？」

「いいえ。魂なんてあやふやなものはいらない」

　私は冷徹に告げる。

「貴方の『技術』をエリュシオンのために使いなさい。……城の結界維持、魔導具の開発、そして敵を殺すためのトラップ作成。休む暇なんて与えないわ」

「こき使うってわけか。……クク、悪くない。どうせここで腐って死ぬだけの命だ」

　ヴィクトールはよろめきながら立ち上がり、私の前に跪いた。

　その体から放たれる腐敗臭に、リリアナが剣の柄に手をかける。

「近づくな、汚物。……その息が主様にかかったら、首を切り落として消毒するぞ」

「ひーッ、怖い怖い。……美人は気が強いねぇ」

　ヴィクトールはおどけて見せたが、その目は笑っていなかった。

　彼は理解したのだ。

　目の前の銀髪の少女が、自分を「人間」としてではなく、有用な「部品」として評価していることを。そして、それが彼にとって、どんな同情よりも救いになることを。

「契約成立ね。……リリアナ、彼を運びなさい。歩かせたら日が暮れるわ」

「……私が、これを、ですか？ 背負うのですか？」

　リリアナが絶望的な表情で私を見る。

　帝国の騎士団5,000人を前にしても眉一つ動かさなかった彼女が、たった一人の薄汚い男を前に、この世の終わりのような顔をしている。

「仕方ないでしょう。ヴォルフたちは鼻が利くから、ここには近づけないもの」

「……承知いたしました。帰ったら、私を全身洗浄してくださいね。……ブラシで、皮が剥けるくらいゴシゴシと」

　リリアナは死んだ魚のような目で、嫌々ながらヴィクトールの襟首を掴んだ。

　まるで汚れた雑巾をつまむように。

「お、おい！ 引きずらないでくれ！ 腕が取れる！ 本当に取れるから！」

「うるさい。取れたらで縫っとけ」

　　　　　　　　　　***

　こうして、エリュシオンに新たな頭脳が加わった。

　城に戻った後、ヴィクトールはヴォルフたちによって強制的に風呂場へ放り込まれ、デッキブラシで洗われる悲鳴が城内に響き渡ることになった。

　私は執務室の窓から、夕日に染まる荒野を眺める。

　武力（リリアナ・ルミア）、労働力（獣人・エルフ）、物流（ゲパルト）、そして技術（ヴィクトール）。

　国としての骨格は整った。

「……さて。次は内政ね」

　私は手元の書類――帝国の法律書と、アステリアの憲法書の写し――を重ねた。

　どちらも不完全だ。

　私が作るのは、恐怖で支配しつつも、誰もが依存せずにはいられない、完璧な管理社会。

　お風呂上がりのリリアナが、濡れた髪のまま執務室に入ってくる気配がした。

　石鹸の香りが、微かに残っていた腐敗臭を上書きしていく。

　私の平穏な夜は、まだもう少しだけ続きそうだった。