追放された無能王女、実は「自分と手を繋いだ相手」と一緒に【セーブ＆ロード】する権能を持っていました。

第30話：氷狼とのティータイム

　城砦の中庭にある、薔薇のテラス。

　普段は私とリリアナ、そしてたまにルミアがお茶を楽しむための私的な空間に、異質な重力が鎮座していた。

　ミシミシ、とラタン製の椅子が悲鳴を上げている。

　座っているのは、身の丈2メートル近い巨躯を持つ男。ヴォルガ帝国皇帝、ヴァレリウスだ。

　彼は軍服の襟を寛げ、まるで自分の城であるかのようにふんぞり返り、私の淹れた紅茶の香りを無遠慮に嗅いでいる。

「……毒は入っていないぞ、陛下」

　私が対面の席につき、自分のカップに砂糖を落としながら言う。

「ほう。それは残念だ。貴様が盛る毒なら、さぞ甘美な味がしただろうに」

　ヴァレリウスは口角を歪め、琥珀色の液体を一息に煽った。

　熱さを感じていないのか、あるいは喉の皮膚さえも鋼鉄でできているのか。

　空になったカップを乱暴に置く音が、静寂を切り裂く。

「おかわりだ」

「……リリアナ」

　私が目配せをすると、私の背後に控えていたリリアナが、彫像のように動かないまま低い唸り声を上げた。

　彼女の手は腰の剣に置かれたままだ。

　彼女にとって、ヴァレリウスの首を飛ばすこと以外のアクションは、全て時間の無駄であり屈辱なのだ。

「淹れて差し上げなさい。……お客様の喉が渇いているようだから」

「……御意」

　リリアナは能面のような無表情でポットを手に取り、ヴァレリウスのカップへ注いだ。

　その角度、速度、湯気の立ち昇り方。全てが完璧な執事の所作だが、そこから発せられる殺気だけで小鳥ならショック死するレベルだ。

「いい番犬だ。……だが、飼い主の躾（しつけ）が甘いのではないか？ 今にも喉笛に噛みつきたそうだが」

　ヴァレリウスがリリアナを一瞥（いちべつ）し、嘲笑う。

「犬ではありません。……私の『騎士』です」

　私は静かに訂正した。

「それに、彼女が噛みつかないのは躾のせいではありません。……貴方の血で、このテラスの薔薇を汚したくないという、私の美意識の問題です」

「クク……言うようになった」

　ヴァレリウスは頬杖をつき、蒼い瞳で私を品定めするように見つめた。

　その視線は、衣服を通り越し、肉体も通り越し、私の魂の形――1,000回の傷跡（ループ）で継ぎ接ぎだらけになった精神構造を暴こうとしているようだ。

「単刀直入に言おう、エリーゼ。……余の女になれ」

　彼は懐から、一枚の羊皮紙を取り出し、テーブルに放った。

　それは帝国の公印が押された婚姻届……ではなく、領土譲渡の契約書だった。

「貴様がこの城で遊んでいる『おままごと』は認めてやる。……だが、エリュシオンとか言ったか？ その国を帝国の一部（属州）とし、貴様が余の管理下に入るなら、アステリア王国を滅ぼす手伝いをしてやってもいい」

　傲慢。

　彼は私に対等な同盟ではなく、あくまで「所有物」としての服従を求めている。

　第900回目のループと同じだ。彼は美しいものを愛するが、それは籠の中の鳥として愛でるという意味でしかない。

「お断りします」

　私は即答し、クッキーを齧った。

　サクサクという乾いた音が、拒絶の響きとなる。

「私は誰の下にもつきません。……アステリアは自分の手で壊しましたし、この国は私のもの。貴方にくれてやる土地は、植木鉢一つ分もありませんわ」

「強情だな。……余の軍勢5,000が見えないのか？ この城壁など、半日あれば瓦礫の山だぞ」

「やってご覧なさい。……その代わり、貴方の国には『冬』しか来なくなりますよ」

　私が微笑むと、ヴァレリウスの目がわずかに細められた。

「……どういう意味だ？」

「貴方の国の食料自給率は20％以下。残りは周辺国からの輸入と略奪で賄っている。……もし私が、物流ギルドを裏で操り、帝国への穀物輸出を完全にストップさせたら？ さらに、帝都の地下水脈に、エルフの毒魔法で永続的な汚染を広げたら？」

　私は指を一本ずつ折りながら、帝国の急所（アキレス腱）を列挙していく。

　第600回、720回、850回……。

　何度も帝国と戦い、何度も負けたからこそ、私はこの国の血管の位置を全て把握している。

「貴方は強い。……でも、貴方の国は脆（もろ）い。戦争で勝っても、飢えで自滅する」

　ヴァレリウスの表情から、笑みが消えた。

　代わりに浮かんだのは、猛獣が同格の敵を認識した時の、冷徹な計算の色だ。

「……貴様、なぜ帝国の台所事情を知っている？ それは最重要機密のはずだが」

「さあ？ ……夢の中で見たのかしら」

　私はとぼけて紅茶を飲む。

　沈黙が落ちる。

　リリアナが剣の鯉口を切る音が、微かに響く。

　一触即発。皇帝が手を動かせば、次の瞬間には血の雨が降る。

　だが、ヴァレリウスは動かなかった。

　数秒の睨み合いの後、彼は再び楽しそうに喉を鳴らしたのだ。

「ハハハハハッ！ 気に入った！ 実に気に入ったぞ、毒婦め！」

　彼はテーブルを叩き、身を乗り出した。

「余の国を人質に取るか。……いいだろう。ただの愛玩動物（ペット）かと思っていたが、どうやら貴様は、余と同じ『捕食者』の側のようだな」

　彼は契約書を掴み、握りつぶした。

「属州の話は無しだ。……同盟を結ぼう、エリュシオン女王」

「同盟、ですか？」

「ああ。対等なパートナーとしてだ。……その代わり、条件がある」

　ヴァレリウスは立ち上がり、私の顔を覗き込んだ。

　その顔は、獲物を追い詰める狼そのものだった。

「共に大陸を獲る。……そして全てが終わった時、余と一騎打ちをして、勝った方が負けた方を好きにする。……どうだ？」

　世界を賭けた決闘の約束。

　それはプロポーズよりも重く、そして私たちのような壊れた人間には、どんな愛の言葉よりも魅力的に響く提案だった。

「……いいでしょう。受けて立ちます」

　私は立ち上がり、彼が差し出した分厚い掌を握り返した。

　万力のような握力。

　骨が軋む音がするが、私は眉一つ動かさずに微笑み返す。

「商談成立ね。……それでは、お帰りください。貴方の軍勢が邪魔で、日当たりが悪いのよ」

「フン。……精々、余が喰らうまで肥えておけよ」

　ヴァレリウスはマントを翻し、一度も振り返ることなく城門へと歩き去っていった。

　嵐が去った後のような、奇妙な虚脱感がテラスに残る。

「……殺すべきでした」

　リリアナが、抜いていない剣の柄を握りしめたまま、憎々しげに呟く。

「あの男、貴女を見る目が……まるで自分の肉を眺めるような……。ああ、思い出すだけで吐き気がします」

「我慢してくれてありがとう、リリアナ」

　私は椅子に座り直し、新しい紅茶をカップに注いだ。

　手は震えていない。

　恐怖はあった。だが、それ以上に「計算通り」に進んだ安堵が勝っている。

「これで、帝国軍は私たちの盾になった。……アステリアの残党も、教会も、うかつには手出しできなくなるわ」

「盾、ですか。……いつか背中から刺してきそうですが」

「その時は、貴女が斬ればいいわ。……私の背中は、貴女に預けているのだから」

　私がそう言うと、リリアナはようやく表情を緩め、私の足元に跪いた。

　そして、私の膝に顔を埋め、深呼吸をする。

　私の匂いを上書きして、皇帝の気配を消そうとしているのだ。

「……さて。お茶菓子がなくなってしまったわね」

　私は空になった皿を見て、小さく肩をすくめた。

　世界を動かす同盟を結んだというのに、私の頭の中にあるのは、夕食のメニューと、これからの面倒な書類仕事のことだけ。

　所詮、歴史の転換点なんて、こんなものなのだろう。

　私は温くなった紅茶を飲み干し、午後の業務へと頭を切り替えた。