第3話：王家の心臓を盗む
王城の地下深くに広がるその通路は、墓場のように静まり返っていた。
湿った空気が肌にまとわりつく。壁に埋め込まれた魔石の灯りは、寿命が近いのか、頼りなく点滅を繰り返していた。
「……エリーゼ様、足元にお気をつけて」
リリアナが私の手を引き、過保護なほどに周囲を警戒している。
彼女の靴音はしない。暗殺者のように音を殺して歩くその技術は、騎士学校で習ったものではない。
700回目のループ以降、私を背負って逃げるために彼女が独自に編み出した「生存術」だ。
「ありがとう、リリアナ。でも、警戒はいらないわ」
私は迷いなく、薄暗い石畳を進んでいく。
「ここから3メートル先、右側の壁の窪みに感知式の毒矢。そのさらに5メートル先、床のタイルが沈んで溶解液が噴き出すわ」
私は歌うように罠の配置を口にする。
すべて、私の体で「検証済み」の罠たちだ。
（54回目は毒矢で即死。128回目は溶解液で足を失って失血死。……懐かしいわね）
脳裏に浮かぶ激痛の記憶を、私は冷めた紅茶のように飲み下す。
私の足取りがあまりに軽快なので、リリアナは戸惑いながらも、ぴったりと私の背中に張り付いてくる。
「……さすがです、エリーゼ様。まるで、この通路をご自分で設計されたかのようです」
「まさか。ただ、死ぬほど通っただけよ」
比喩ではない言葉に、リリアナの肩がビクリと震えた。
握った手から、彼女の恐怖が伝わってくる。
彼女は思い出しているのだ。私たちがこの通路で、泥と汚物にまみれて死んだ数多の夜を。
「……申し訳ありません。私がもっと強ければ、貴女にそのような記憶を……」
「謝らないで。貴女が弱いんじゃない。敵が卑怯だっただけ」
私は立ち止まり、通路の突き当たりにある巨大な扉を見上げた。
王家の宝物庫。
高さ5メートルはある黒鉄の扉には、複雑怪奇な魔法陣が刻まれている。
アステリア王国の全財産と、国家機密級の魔道具が眠る場所。
そして、その扉の前には――巨大な影が鎮座していた。
グオオォォォ……。
低い唸り声と共に、岩塊が組み合わさった巨人が立ち上がる。
宝物庫の番人、ミスリル製のゴーレムだ。
物理攻撃を弾き返し、侵入者を粉砕する殺戮兵器。第1王子カイルが自慢していた「絶対防御」の一角。
「――下がっていてください、エリーゼ様」
リリアナの声から、甘えの色が消えた。
彼女が前に出る。
細剣『アイリス』が鞘走る音さえさせずに引き抜かれ、薄暗い通路に銀色の軌跡を描く。
「汚らわしい土塊風情が。……その無粋な巨躯で、主の視界を遮らないでいただけますか？」
彼女の声は氷点下だった。
ゴーレムが巨大な拳を振り上げる。風圧だけで壁がひび割れるほどの威力。
だが。
カッ、と銀光が閃いた。
それは一撃ではなかった。
1秒の間に繰り出された、16連撃の刺突。
ゴーレムの関節、魔力核、視覚センサー。そのすべてを同時に貫く、神速の剣舞。
ズズ……ンッ。
拳が振り下ろされることはなかった。
巨体は音もなく崩れ落ち、ただの瓦礫の山へと変わった。
「……ふぅ。お待たせいたしました」
リリアナは剣についた油汚れをハンカチで拭い、何事もなかったかのように私に微笑みかけた。
「邪魔なゴミを片付けました。……あ、でも、少し埃が立ってしまいましたね。エリーゼ様のドレスが汚れていないか心配です」
彼女にとって、国宝級のゴーレムは「埃の立つゴミ」でしかないらしい。
私は苦笑しながら、彼女の頬に飛び散った油汚れを指で拭った。
「十分よ。素晴らしい剣技だったわ」
「！ ……あ、ありがたき幸せ……っ」
私が触れただけで、彼女は頬を染めて身をくねらせる。
さっきまでの殺戮者と同じ人物とは到底思えない。
私は瓦礫をまたぎ、黒鉄の扉に手を触れた。
ここには厳重な魔法錠がかかっている。王族の魔力認証と、32桁のパスワードが必要なはずだが――。
（890回目のループ。父上は認知症を患い、うわ言のようにこのパスワードを繰り返していた）
私は扉の魔力回路に、自分の「魔力ゼロ」の手を押し当てる。
本来なら弾かれるはずだが、私の特異体質は、回路の接触不良を引き起こす。
バチバチッ、という音と共に魔法陣が火花を散らし、数秒後。
ゴゴゴゴゴ……と重々しい音を立てて、扉が開き始めた。
「……開いた」
中から漏れ出す黄金の輝き。
山のように積まれた金貨、宝石、そして古代の武具たち。
国の予算の10年分に相当する富が、そこにあった。
「すごいです、エリーゼ様！ これだけの資金があれば、隣国でも遊んで暮らせます！」
「金貨なんてどうでもいいわ。重いだけよ」
私は金銀財宝には目もくれず、宝物庫の最奥へと進む。
目当ては一つだけ。
埃を被ったガラスケースの中に鎮座する、拳大の深紅の宝石。
――古代魔導具『赤竜の心臓』。
周囲の魔力を無限に吸収し、増幅して放出する魔力炉だ。
「これさえあれば、魔力のない私でも『都市一つ分の結界』を張ることができる」
私はケースを割り、宝石を手に取る。
ずしりと重い。その熱は、まるで生き物の心臓のように脈打っている。
「……それが、私たちの新しい国の礎になるのですね」
リリアナが、うっとりとした目で私と宝石を見つめている。
「ええ。父上はこれを『飾り』だと思っていたようだけど、私たちが有効活用してあげましょう」
私は宝石を懐にしまい、リリアナの手を握り直した。
「行きましょう。そろそろ、上の騒ぎに気づいた魔導師たちが駆けつけてくる頃よ」
「はい。……来るなら来ればいい。貴女の行く手を阻むものは、人間だろうと運命だろうと、私がすべて斬り捨てますから」
リリアナの瞳に、昏い光が宿る。
それは忠誠心というよりは、所有物を守る猛獣の目だった。
私たちは宝物庫を後にする。
背後には、空になったケースと、破壊された最強の番人。
これ以上ないほどの「置き土産」を残して。
地上への階段を駆け上がる。
その先には、私たちが生きるべき残酷で美しい世界と、1,000回目までは見ることのできなかった「自由」が待っている。
（さあ、追いかけていらっしゃい、お父様）
私は心の中で、かつて父だった男に別れを告げた。
ここから先は、もう貴方の脚本通りにはいかない。
これは、私とリリアナだけの物語なのだから。
