追放された無能王女、実は「自分と手を繋いだ相手」と一緒に【セーブ＆ロード】する権能を持っていました。

第29話：鉄の波涛と銀の防波堤

　ティーカップの底で、褐色の水面がさざ波を立て続けていた。

　それは風のせいではない。

　大地そのものが、巨大な生物の心臓のように、低く、重く、不快なリズムで脈動しているからだ。

　ズズズ、ズズズ、と腹に響く振動。

　城砦のテラスに座る私の肌を、北風に乗った微細な砂粒と、鉄錆の臭いが撫でていく。

「……五月蝿（うるさ）いですね。虫の羽音にしては、少し耳障りが過ぎます」

　私の背後で、リリアナが心底不愉快そうに呟いた。

　彼女は私の椅子に背後から覆いかぶさるようにして、その細い腕を私の首筋に回している。

　彼女の体温は平熱よりも少し高い。だが、その指先だけは、これから屠（ほフ）るべき獲物を前にして冷え切っていた。

　眼下を見下ろす。

　荒野の地平線が、黒く塗り潰されていた。

　ヴォルガ帝国軍、第一機甲師団。

　総勢5,000名。

　彼らはアステリア王国の騎士のように、個々の武勇を誇るために派手な羽根飾りをつけたりはしない。全員が規格統一された無骨な黒鉄の鎧を纏い、無言で、同じ歩幅で進軍してくる。

　それは軍隊というより、一つの意思で動く黒い津波だった。

「あら。整列の美しさだけなら、父上の騎士団より上ね。……あそこまで個性を殺して並ぶのは、並大抵の訓練じゃないわ」

　私はあえて呑気な感想を口にし、冷めかけた紅茶を一口含んだ。

　舌の上に広がる渋み。

　その味は、かつて第600回目のループで、帝国の捕虜収容所で飲まされた泥水の記憶を微かに呼び起こした。

（あの時は、爪を全部剥がされたんだったかしら。……尋問官の顔は忘れてしまったけれど、あの寒さだけは覚えているわ）

　過去の痛みが、幻肢痛（ファントムペイン）となって右手の小指を走る。

　私は無意識にカップを持つ手に力を込めた。

「エリーゼ様？ ……震えていらっしゃいますか？」

　リリアナが敏感に反応し、私の耳元に唇を寄せた。

　彼女の菫（すみれ）色の瞳が、爬虫類のように縦に収縮する。

「あいつらの足音が、貴女を不快にさせているのなら……私が今すぐ、あの全部の足首を切り落としてきましょうか。這って進む静かな芋虫に変えて差し上げます」

　彼女は本気だ。

　腰の愛剣アイリスが、鞘の中でカタカタと渇いた音を立てて鳴いている。

　リリアナにとって、私の平穏を乱すものは全て「排除すべきノイズ」でしかない。例えそれが、大陸最強と謳われる帝国軍であっても。

「待ちなさい、狂犬さん。……まだ噛みつく時間じゃないわ」

　私は彼女の頭を、背後へ手を回して撫でた。

　硬直していた彼女の筋肉が、瞬時に弛緩する。

「見て。……あの中央にいる男を」

　私の視線の先。

　黒一色の軍勢の中で、一点だけ、雪原のように鮮烈な「白」があった。

　巨大な黒馬に跨り、兜も被らず、銀髪を荒野の風に晒して悠然と進む男。

　皇帝、ヴァレリウス・ヴォルガ。

　距離にして500メートル。

　普通なら表情など見えない距離だ。

　だが、私の目は捉えていた。彼が、まるで獲物を見つけた肉食獣のように口角を上げ、真っ直ぐにこのテラスを見上げているのを。

「……目が合いましたね」

　リリアナの声が、絶対零度まで下がる。

「不敬な眼差しだ。……あの眼球をくり抜いて、ホルマリン漬けにしてやりたい」

「相変わらず、自信過剰な男ね。……『王が動かねば、部下はついてこない』。それが彼の美学であり、最大の弱点」

　私は立ち上がり、テラスの手すりへと歩み寄った。

　風が強まる。ドレスの裾が激しく煽られ、バタバタと音を立てる。

　軍勢が、城砦の射程圏内に入った。

　本来なら、ここでエルフたちの魔法が一斉射撃されるはずだ。

　だが、私は攻撃命令を出していない。

　代わりに、塔の上に座らせていた「最終兵器」に合図を送る。

「ルミア。……お客様よ。玄関に『チェーン』をかけて」

　塔の頂上。

　足をぶらつかせ、退屈そうに空を眺めていた元・聖女が、私の声に反応して振り返った。

「はーい、お姉様。……壊しちゃだめなの？」

「ええ。まだお話があるの。……近づけないように、線を引くだけにして」

「うん、わかった」

　ルミアが、手にした巨大な水晶杖を、指揮棒のように軽く振った。

　詠唱はない。

　魔方陣の展開もない。

　ただ、世界の一部を書き換えるような、理不尽なまでの魔力の奔流。

　ズドオオオオオオオオッ！！

　城砦と帝国軍の中間地点。

　荒野の大地が、悲鳴を上げて一直線に裂けた。

　そこから噴出したのはマグマではない。黄金色の、極めて高密度な光の壁だ。

　高さ20メートル、幅1キロメートルに及ぶ光の断絶。

　聖魔法『天上の城壁（ヘブンズ・ウォール）』。

　進軍していた帝国軍の先頭集団が、慌てて手綱を引き、馬を急停止させる。

　いななき、怒号、そして動揺。

　一歩間違えれば蒸発していたという恐怖が、鉄の規律を乱していく。

「……ほう」

　だが、ヴァレリウスだけは止まらなかった。

　彼は馬をゆっくりと歩かせ、光の壁のわずか数メートル手前で停止させた。

　その熱量で前髪が焦げても、彼は瞬き一つしない。

「――ようこそ、北の皇帝陛下」

　私は拡声魔法を使い、声を戦場全体に響かせた。

　あえて、優雅に、社交界で挨拶をするようなトーンで。

「随分と大人数でのご訪問ですね。……生憎ですが、当城には5,000名様分の茶器の用意がございません」

　静まり返る戦場に、私の声だけが反響する。

　帝国の騎士たちが、侮辱されたと感じて色めき立つ。

　だが、ヴァレリウスは馬上で肩を揺らし、愉快そうに喉を鳴らした。

「クク……。茶器がないなら、貴様の血を啜らせてもらうつもりだったが」

　彼の低い声が、風魔法に乗って返ってくる。

「いい度胸だ、エリーゼ。……余の軍勢を前にして、城門を開けるどころか、結界で道を塞ぐとはな。……これが、余への求愛の返答か？」

「求愛？ ……とんだ勘違いですね」

　私は扇子を開き、口元を隠した。

「これは『検疫』です。……貴方たちは武器という病原菌を持っている。私の庭（エリュシオン）に入りたければ、その鉄屑を全て捨てて、裸で這ってきなさい」

　挑発。

　いや、これは事実上の「服従要求」だ。

　皇帝に対して武装解除を迫るなど、宣戦布告以上の暴挙。

　リリアナが「よく言った」とばかりに、私の腰に回した腕に力を込める。

「武装解除、か。……クハハハハッ！ 面白い！」

　ヴァレリウスが哄笑した。

　そして、信じられない行動に出る。

　彼は馬から飛び降りると、腰に帯びていた愛剣を外し、無造作に地面へ放り投げたのだ。

　ガシャン、と重い金属音が響く。

「へ、陛下！？ 正気ですか！」

　側近が叫ぶのを無視し、彼はマントを脱ぎ捨て、漆黒の鎧の留め具を次々と外していく。

　肩当てが落ち、胸当てが落ち、籠手が砂に埋もれる。

「武器も、防具も捨てたぞ。……これで満足か、魔女殿？」

　身軽な軍服姿となった皇帝は、両手を広げて私に見せつけた。

　無防備。

　物理的にはそうだ。

　だが、その身から放たれる圧倒的な「王気」は、鎧を着ていた時よりも濃密になっていた。

「余は一人で行く。……貴様らも、余の許可なく剣を抜くな」

　彼は光の壁に向かって歩き出した。

　そして、あろうことか、素手でその光の壁に触れたのだ。

　ジジジッ、バチチチッ！！

　肉が焼ける音。

　だが、彼は顔色一つ変えず、魔力を一点に集中させて結界を**こじ開け**始めた。

　ルミアの聖魔法と、ヴァレリウスの覇気が衝突し、火花が散る。

「待ち焦がれた女に会いに行くのに、邪魔立てする無粋な壁など……こうしてくれるわッ！」

　パリィィィィンッ！！

　轟音と共に、光の壁に亀裂が走り、ガラス細工のように砕け散った。

　力技。

　魔法の理屈（ロジック）など無視した、純粋な暴力による突破。

「……あらあら。ルミアちゃんが泣いちゃうわよ？」

　私は呆れたように溜息をついた。

　野蛮人だ。知ってはいたけれど、ここまで話が通じないとは。

　ヴァレリウスは瓦礫と化した光の欠片を踏み砕き、城門の前まで歩いてきた。

　そして、テラスにいる私を見上げ、獰猛な笑みを浮かべる。

「待たせたな、エリーゼ。……さあ、降りてこい。お茶の時間だ」

　私は扇子をパチンと閉じた。

　リリアナを見る。彼女はもう、殺意を隠そうともせず、アイリスを抜き放っていた。

「……やれやれ。玄関のマットを汚さないでくれるといいのだけれど」

　私は小さく肩をすくめた。

　心臓が早鐘を打っている？ まさか。

　これは、面倒なクレーム対応に向かう前の、憂鬱な溜息に過ぎない。

「行きましょう、リリアナ。……せっかく淹れた紅茶が、完全に冷え切ってしまう前に片付けるわよ」