追放された無能王女、実は「自分と手を繋いだ相手」と一緒に【セーブ＆ロード】する権能を持っていました。

第23話：仮面舞踏会の夜

　夜の帳（とばり）が下りた王都アステリアは、異様な熱と静寂に包まれていた。

　スラム街の方角からは、衛兵と暴徒が衝突する怒号と、何かが焼けるきな臭い煙が漂ってくる。だが、貴族街に通じる大通りだけは、魔法の灯りで煌々と照らされ、豪奢な馬車が列をなしていた。

「……滑稽ね。足元で火がついているのに、天井でダンスを踊るつもりかしら」

　私は、貴族街を見下ろす時計塔の梁（はり）の上に腰掛け、眼下のパレードを見下ろしていた。

　黒いドレスに、顔半分を覆う漆黒の仮面。それは喪服であり、死刑執行人の衣装でもある。

「本当に。……あの馬車の中にいる豚たち、今すぐ串刺しにしてやりたいです」

　隣でリリアナが、嫌悪感を隠そうともせずに吐き捨てる。

　彼女もまた、夜会用のドレス――ただし、動きやすさを重視したスリットの深いミッドナイトブルーの衣装を纏っている。太腿には愛剣アイリスに加え、投擲用のナイフが数本仕込まれていた。

「お姉様、あの建物、キラキラしてる。……壊していい？」

　反対側では、ルミアが王城を指差し、無邪気に首を傾げていた。

　彼女は純白のドレスに、白い仮面。見た目は深窓の令嬢だが、その指先には既に破壊の魔力が集束しかけている。

「まだよ、ルミア。……今夜の主役は、あくまで父上たちだもの。私たちは最前列の『観客』に徹しましょう」

　私はルミアの手を握り、魔力を霧散させた。

　今夜、王城で開催されているのは「星降る夜の仮面舞踏会」。

　表向きは建国記念の祝賀だが、実態は、私のプロパガンダによって動揺する貴族たちを懐柔し、「王家の権威は健在である」とアピールするための茶番劇だ。

「行きましょう。……招待状はないけれど、裏口なら知っているわ」

　私たちは時計塔から闇夜へと身を投げた。

　風魔術による滑空。音もなく王城の庭園に着地する。

　そこは、厳重な警備が敷かれているはずの場所だ。

　だが、私の脳内には、第520回目のループで潜入した際に把握した、衛兵の巡回ルートと魔導センサーの死角が完璧に描かれている。

「3秒後に右の茂みへ。……次は左の石像の影」

　私の指示に従い、リリアナとルミアが影のように移動する。

　数分後、私たちは誰にも気づかれることなく、大広間のテラスへと通じる通用口の前に立っていた。

　扉の向こうから、優雅なワルツの旋律と、貴族たちの空虚な笑い声が漏れてくる。

「……腐った香水の匂いがします」

　リリアナが鼻を覆う。

「我慢して。……さあ、パーティーの始まりよ」

　私は重い扉を押し開けた。

　　　　　　　　　　***

　大広間は、シャンデリアの光と宝石の輝きで埋め尽くされていた。

　仮面をつけた数百人の貴族たちが、グラスを片手に談笑している。話題の中心は、もちろん「北の魔女」と「聖女の失踪」についてだ。

「聞いたかね？ 聖女様は王家に殺されたという噂を」

「まさか。下賤な民の妄想だろう。……だが、陛下のご機嫌が悪いのは事実だ」

「カイル殿下も、最近は姿を見せないとか……」

　不安を隠すように声を張り上げる彼らの間を、私たちは悠然と歩く。

　異質な三人組。

　だが、奇妙なほどに周囲は私たちを「見て見ぬふり」をした。

　私の『認識阻害の魔道具』の効果もあるが、それ以上に、私たちの放つ空気が、あまりにも貴族社会のそれとは乖離（かいり）していたからだ。触れてはいけない猛獣が紛れ込んだような、本能的な忌避感。

「……あそこにいるわ」

　私はホール最奥の玉座を見据えた。

　そこには、黄金の仮面をつけた肥満体の男――国王グスタフと、その横で青白い顔をしてワインを煽るカイル兄上が座っていた。

「父上、楽しそうね。……自分の椅子に爆弾が仕掛けられているとも知らずに」

　私は近くを通りかかった給仕から、ワイングラスを3つ掠め取った。

「乾杯しましょう。……アステリア王国の、最後の夜に」

　チン、と軽い音が響く。

　その時、カイル兄上がふらりと立ち上がり、大声を張り上げた。

「静粛に！ ……静粛に願おう！」

　音楽が止まり、視線が玉座に集まる。

　カイル兄上は、焦点の合わない目で広間を見渡した。

「巷（ちまた）では、我が王家を中傷するビラが撒かれているようだが！ ……あんなものは全て、追放された愚妹エリーゼの妄言である！ 聖女ルミアは病気療養中であり、決して行方不明などではない！」

　必死の弁明。

　だが、その声の震えが、逆に真実味を帯びさせていることに気づいていない。

「……ふふっ」

　静まり返った広間で、ルミアが声を漏らして笑った。

　それは鈴の音のように可憐で、そして背筋が凍るほど無慈悲な響きだった。

「だーれだ？」

　ルミアが仮面を外し、その素顔を晒した。

　サファイアから堕ちた、深淵の瞳。

「な……ッ！？」

　カイル兄上の目が、限界まで見開かれる。

　貴族たちがどよめき、悲鳴に近い声を上げた。

　死んだはずの、あるいは幽閉されているはずの聖女が、今ここに立っているのだから。

「ル、ルミア……！？ 貴様、なぜここに……！」

「迎えに来たの、お兄様」

　ルミアは無邪気に手を振った。

　その背後で、リリアナが抜剣し、私が扇子を開いて口元の笑みを隠す。

「ごきげんよう、父上、兄上。……招待状が届いていなかったようですけれど、勝手にお邪魔してもよろしくて？」

　私が仮面を外すと、広間の空気が完全に停止した。

　悪役令嬢（ヴィラン）の帰還。

　きらびやかな舞踏会は一瞬にして、処刑台への階段へと変わった。

「衛兵ッ！ 衛兵は何をしている！ こいつらを捕らえろォッ！」

　グスタフ王の絶叫が響く。

　だが、遅い。

　既にリリアナの殺気とルミアの魔力が、この空間の主導権を完全に掌握していた。