ひときわ目立つ新入生
太陽が高く昇り、今日はひっそりとしたシタ・バンサ高校の屋根の先端に光を当てていた。生徒の足音も、教師の呼びかけも、喧騒の音も聞こえない。しかし、何も起きていないわけではなかった。
午前8時30分、レトロな小型バイク―ホンダ・モンキーがゆっくりと停まった。正門からはまだ距離がある。マフラーは静かだが個性的な音を出している。今日、学校に来る生徒は他にいない。ただ一人、珍しい事件のために登校するという覚悟のある人物がいるだけだった。
レイジ・オナディオ・レン。
彼は制服の上にオーバーサイズの灰色のジャケットを着ていた。それは自分を目立たなくさせるためのはずだったが、逆に目立ってしまっていた。彼は周囲を観察する。
目はまっすぐ前を見据えている。
学校の門は完全に閉まってはいなかった。しかし、今日の警備は明らかに普段と違う。門の左右には二人の警備員が立ち、IDカードを首から下げた私服の男性が一人、警察関係者と思われる人物も立っていた。
外にはメディアのロゴが入った車が数台、門から少し離れた場所に駐車されている。すべて大きな車ではない。小さな無地の車も一、二台ある―おそらく独立系の記者だろう、とレイジは思った。
「事件のせいで、メディアも動いてるな。でも入れる人は少ないようだ」とレイジは心の中でつぶやく。
慌てず、彼はリュックを開け、手を中に入れて小さなチューブに入ったガムを取り出した。動作はゆっくりだが確実で、まるでいつもの儀式のようだ。蓋を開け、三粒を手のひらに落とし、口に入れる。
顎がゆっくり動き始める。
落ち着いて、リズミカルに、集中して。
一瞬、目を閉じ、息を吸い込む。甘さを味わうためだけではなく、自分を準備し、集中を作り、迷いを打ち消すためでもあった。
こうしてレイジは心の準備を整える。ガムは単なる習慣ではない。システムの一部であり、真剣モードに入ったことを示す印だった。
準備が整ったと感じたレイジは、門に向かってバイクを走らせた。すると警備員の一人が体を正し、立ちはだかる。
「おい、君、生徒か？…今日は休校だぞ、なぜ来た？」
レイジはゆっくりとうなずく。「はい、11-Cクラスです。今日、昨日の事件の件で会議があると確信して来ました。担当者と話がしたいのです。私が持っている情報が役に立つかもしれません。」
門の外から、二つの目がその動きを見守っていた。今朝から校内に入れず門外にいた二人の記者は、普段とは違う生徒の存在に気づく。
互いに視線を交わす。
若い女性記者の方は、録音機材を握る手を強くした。好奇心が爆発しそうになり、二人は瞬時に行動を開始する。
「誰だ？ なぜ入ろうとしている？」
「わからない。重要な生徒か、もしくは…目撃者かもしれない。」
レイジの前で、二人の警備員は互いに目を合わせる。私服の男性が歩み寄り、上から下までレイジを見て、携帯電話を取り出して誰かに電話した。
「…生徒です。11年生だそうです。重要な情報があると申し出ています。」
レイジは口の中でガムを噛み続け、表情は動じない。まるで、注目の的となった学校前に立つ普通の高校生ではないかのようだ。
電話の向こうから、明瞭で大きな声が聞こえた。
「中に入れ。今すぐ。」
男性は警備員にうなずく。「二階の会議室に案内しろ。全関係者が待っている。」
門はゆっくりと開く。記者たちは門に近づきながら慌てている。レイジは入る許可を得て、バイクをゆっくり進める。女性記者は隙間から体を滑り込ませようとした。
「おはようございます！ 少しお時間いただけますか—」
レイジは一瞥するだけで答えず、口の中のガムは噛み続けた。顎はリズムを崩さず動く。そして再び前を向き、アクセルを開け、校内へ進んでいく。
記者は取り残され、警備員に止められる。答えも説明もない。
「今は他のことに構っている暇はない」とレイジは心の中でつぶやく。
しかし、校舎の陰に完全に隠れる前に、誰かがカメラを持ち上げ、写真を撮ることに成功した。
レイジは小さく微笑み、自分自身に一言つぶやいた。
「すべては、もうすぐ始まる。」
⸻
会議はほぼ終盤に差し掛かっていた。
閉ざされた会議室の中、全員が息を止めているかのようだった。手がかりはまだ完全に揃っていないが、結論を待つ緊張が漂う。
IPDAアリフは最後の書類を開き、目を通さずただ待った。
この事件で最も難しいことは、答えがまだ見えない結果を待つことだった。
「現時点では」とアリフは穏やかに話す。「お時間をください。法医学チームが完全な報告書を作成中です。毒物検査や追加の検死も含まれます。また、サイバー班からのデジタルの痕跡も待っています。すべてのデータが揃い次第…」
ブルル…ブルル…ブルル…
会議テーブルの上で携帯が小刻みに振動した。ほぼ全員が一斉に振り向く。アリフの携帯が地図ケースの上で震え、静寂を切り裂く。
彼は画面を一瞥し、表情を変えずに通話を取る。
「…生徒？ 11年生…重要な情報があると？」
会議室全体が一瞬で張り詰める。椅子が小さく軋む。緩みかけた空気が再び重くなる。
サティア先生は素早く振り返り、目を細めた。ユニ先生は不安げに顔を上げる。長らく黙っていたウィラタマ氏も疑念と驚きの表情で視線を向けた。
「生徒？」小声で、ほとんど嘲るように繰り返す。
しかし最初に声を上げたのはロベルト・フリオだった。
彼は背筋を伸ばし、まっすぐアリフを見る。
「子供をここに連れて来い。今すぐだ。」
その声には議論の余地はなかった。
アリフは会議参加者を一人ずつ見渡す。
皆、疑問を抱えているが、反論はない。
彼は静かにうなずいた。
「今すぐ、連れて来い。」
⸻
レイジはバイクを校内にゆっくり停めた。
朝の校内は見慣れぬ光景で、メディアのロゴ付き車が並んで駐車され、観客のように待っている。
彼はヘルメットをゆっくり外し、風で髪を乱す。軽くジャケットのフードをかぶり直す。口の中ではまだガムを噛み、時折小さな風船を膨らませ、割って再び噛む。
目は校舎本館を見渡す。
一階の大ホールは群衆で埋まり、報道陣やカメラ、録音機材を手にした人々がひしめいている。ささやき声や鋭い視線が、新しいニュースを求めている。レイジは気にしない。自分の場所はそこではないと知っていた。
彼はバイクの横で立ち、朝の空気で呼吸を整える。
やがて、警備員が歩み寄り、何も言わずに案内を始める。
「こちらへ。すでに皆が待っています。」
レイジは頷き、静かに歩き出す。ガムは口の中でゆっくりと動く。
前方には会議室が待っていた。危険に近づく足取りがさらに重くなる。
目的の部屋の前で、警備員は一度立ち止まり、軽くノックしてからドアを開けた。
レイジが入ると、瞬時に雰囲気が変わった。
ドアの向こうでは、何十もの鋭い視線が彼に注がれる――疑問に満ち、疑念を抱く目もある。
警備員は静かに退き、ドアを閉め、空気に静寂を残す。
レイジは会議室の入り口に立ち、ガムを噛み続ける。
ゆっくりとフードを下ろし、冷静な表情を見せる。
急がず、ガムを膨らませ、小さな風船を静かに割った。
ポン。
彼は笑った。にっこり、軽く、まるで教室に挨拶するかのように、張り詰めた調査室に向けて。
「おはようございます。」
声は平坦だが、静寂を破るには十分だった。
