囮
会議室の空気は、まるで取り調べ室のように冷たく、形式ばかりで、触れられるほど濃い緊張の匂いに満ちていた。
レイジはまるで学術発表でもするかのように、部屋の正面に立っていた。背筋を伸ばし、両手を脇に置いたまま、落ち着いた態度を崩さない――いや、むしろあまりに落ち着きすぎていた。名門校の生徒死亡事件の渦中にいる十代の少年とは思えないほどに。彼の体にかけられたグレーのオーバーサイズのジャケットは、ぶかぶかで不自然に大きかったが、わざと選んだことは明らかだった。背には大きなリュックがぶら下がっている。
周囲の視線が彼を射抜く。刑事、教師、校長、被害者の両親――好奇心と同時に、疑念も交じっていた。会議机の隅ではエズラの家族が、硬い表情と強ばった顎で座り、何らかの説明を待っているようだった。あるいは、ただ誰かを責める理由を探しているのかもしれない。
警部補アリフが小さく合図を送った。ただ一度の頷き。
「さあ、自己紹介をしてくれ。そして、知っていることを話してほしい。」
レイジは口の中でゆっくり動くガムを噛んだまま答えた。声は平坦で、冷静――感情はほとんど感じられなかったが、その響きは部屋の全員を否応なく引き寄せた。
「僕の名前はレイジ・オナディオ・レン。その日は、この学校に通い始めた最初の日でした。」
短く間を置き、記憶を探るように息をつく。
「午前七時ごろ、転校生がよくするように、僕は職員室を探していました。」
彼の視線が刑事の机に置かれたファイルのひとつへ移る。
「その廊下で、五人の生徒を見かけました。その中の一人が被害者……ええと……」
彼はしばし書類に目を落とす。
「そうだ、エズラ。すみません、男の名前を覚えるのは少し苦手で。」
深く息を吐き、言葉を続ける。
「残りの四人は知らない顔でした。でも、そのうちの一人は不自然に落ち着かない様子で……もし彼らが一つのグループだとすれば、その子は下っ端に見えました。」
「トニじゃないか？」と教師の一人がつぶやく。
警部補アリフがファイルを開き、ブログの呪いのリンクを受け取った十人の生徒の中にある、トニの名前と写真を示した。
レイジはうなずいた。
「ええ、その子です。」
「彼の名前はトニだ。」とアリフは説明し、再びレイジに視線を戻す。
「続けてくれ。」
レイジはガムを噛みながら、静かに言葉を継いだ。
「彼らは一人の生徒を取り囲んでいました。眼鏡をかけた、小柄な体格の、十年生の制服を着た子です。」
「ビモか？」教師の一人がまた小声で言う。
アリフがファイルを開き直し、確認する。
「ビモだ。彼もまた、“シンボクの呪いブログ”から最初にリンクを受け取った十人の一人だ。」
レイジはうなずいた。
「エズラはその子の鞄から、黄色い飲み物のボトルを取り出しました。そして一気に飲み干すと、そのまま眼鏡の子に投げ返したのです。」
被害者の家族はざわめいた。
自分たちの息子がいじめの加害者であったという事実に、空気は一層張り詰めていく。
レイジは背負っていたリュックのファスナーを静かに開け、同じボトルを取り出した。未開封のままだ。
「この飲み物には、高濃度のビタミンCが含まれています。」
彼は机の上にボトルを置き、淡々と告げた。
「おそらく犯人は、被害者が毎朝これを口にすることを知っていたのでしょう。」
レイジは一呼吸置いてから続けた。
「ですが、本当に注目すべきなのは、その朝エズラの周囲にいた人物です。」
彼の視線がアリフ警部補に向けられる。
「ひとりの女子生徒が、少し離れた場所に立っていました。名札に書かれていた名前は……マヤ。なぜか僕は、女の子の名前ならすぐに覚えられるんです。」
「彼女はただ遠くから見ていただけです。けれど、エズラを見つめるその瞳には……憎悪が宿っていました。」
アリフ警部補が手元の資料を確認する。
「マヤ……彼女も呪いのリンクを受け取った十人のひとりだ。」
レイジは口の端をわずかに上げ、冷ややかに笑った。
「なるほど。ずいぶん嫌われていたようですね。つまり……被害者は間違いなく“悪い子”だった、ということです。」
そう言うと、彼は小さく息を吸い、口の中のガムをふっと膨らませた。
――プチン。
乾いた破裂音が、沈黙の会議室に鮮烈に響いた。
途端に空気が動く。
エズラの父親が椅子から身を乗り出し、顎を固く結んだ。
「おい、ガキ！ これは遊びじゃないんだ！ 真面目に話すか、今すぐこの部屋から出て行け！」
レイジはゆっくりと視線をずらし、カウンセラーの女性教師を見た。
「先生……僕のような態度は、“悪い子”に入りますか？」
教師は一瞬言葉を失い、やがておずおずと答える。
「……礼儀を欠いているなら……そう呼ばれても仕方ないかもしれないわね。」
レイジは小さくうなずいた。
「なるほど。つまり、僕は正式に“悪い子”と認定されたわけだ。」
数人が互いに視線を交わした。だが、レイジはまだ口を閉ざさなかった。
「そして――シンボクの呪いは“悪い子供”にしか効かない。そして『呪いの手紙を受け取った者は翌日必ず死ぬ』……」
彼は鋭くIPDAアリフを見据えた。
「だから、一つだけ簡単なお願いをする。明日、その呪いの手紙を作って、私に宛ててください。」
室内が静まり返る。
「もし翌日、私が死ねば――呪いは本物だ。その後は好きに調査を続ければいい。だが、もし私が生きていたなら……その呪いは虚構にすぎない。以上だ。」
