行き遅れ令嬢の恋～夜会で助けてくれたのは不愛想な騎士でした

１５．隙間時間の逢瀬

　エレオノーラはヒューバートに聞いてもらいたいことを色々と手紙に綴る。ローサとのこと、それからセロン侯爵夫人との茶会の様子など。新居の準備の状況についても簡単に認めた。

　最後に、彼の健康を気遣う言葉と会いたいという気持ちを添えた。そして封筒へと手紙を入れる。

「あら、封が閉じないわ」

　あまりの枚数に、どうやら普通の封筒では入りきらない。今日は沢山報告することがあって、枚数が多くなってしまったのだ。

　ヒューバートと婚約してからもう少しで半年。

　婚約前と変わらず短い時間ができれば会いに来てくれたけど、ここ二か月ほどは仕事が忙しいのか、メッセージカードだけが届いていた。しかも文字が乱れていて、隙間時間に書いてくれていることがわかる。

　メッセージは一言二言が多い。ただ、「今すぐ会いに行きたい」だったメッセージが、最近では「今すぐ抱きしめたい、キスしたい」となっている。

　「キスしたい」と直接的に書かれた要求に、エレオノーラは恥ずかしさに悶えた。だけども、ヒューバートの愛を感じられて、やめてほしいとは思わない。会うことがままならなくなってしまったが、それでもこの言葉だけで幸せに浸れる。

「お嬢さま、流石にそれは内容が多いのでは」

「わかっているわ。会って話せば大したことではないのだけど、その時間が取れそうにないから。やっぱり報告しておいた方がいいと思って」

　結局、ヒューバートが新居の準備に関わることはできなかった。一人で準備ができるだろうかと心配だったが、セロン侯爵夫人が一番大変な使用人や護衛を手配してくれたので、何とかなった。元々、セロン侯爵家に仕えていた人たちだ。信頼度も高いし、何よりもヒューバートが知っている人たちを選んでくれた。

　調度品はそのままに、カーテンやベッドカバー、テーブルクロスなど小物を中心にエレオノーラの好みのものに入れ替えている。

　どれもこれも伝えたいことばかりで、今から手紙の内容を変えることもできない。カレンは小さく頷いた。

「では、大きめの封筒を探してきます」

「待って、わたしも行くわ」

　手紙を持つと、一緒に部屋を出た。

「ああ、お嬢さま。丁度いいところに」

　廊下を歩いていれば、家令が慌ててやってくる。その様子に足を止めた。

「どうしたの？」

「今」

　家令がいう前に、階段を駆け上がってくる音が響いた。

「エレオノーラ！」

「え、ヒューバート様？」

　近衛騎士の制服のヒューバートがそこにいる。びっくりしていれば、力強く抱きしめられた。柑橘系の香りが鼻孔を擽る。

　抱きしめる強い腕と彼の香りにヒューバートが確かにいることを実感した。そして、そろりと彼の背中に腕を回す。温かい体温に、嬉しさがこみ上げてくる。

「ようやく会えた」

「わたしも会いたかったわ」

　ヒューバートは腕の力を抜くと、少しだけ体を離す。そしてエレオノーラの顔を覗き込んだ。

「ずっと会いに来られなくて、すまない」

「ううん。その代わりに毎日メッセージを貰ったから」

　あのメッセージが無かったら、不安で仕方がなかっただろう。たった一言でもメッセージがあったことでエレオノーラは待つことができた。

「そうだ」

　ヒューバートはエレオノーラから手を離すと、ポケットから何かを取り出した。何だろうと見ていれば、エレオノーラの腕にそれを嵌める。

「え？」

「遅くなってしまったけど……」

　腕を上げて、自分の左手首を見る。

　緑とアクアマリンの宝石を使ったラインブレスレット。

　婚約して三か月には男性から女性に贈る慣習がある。貴族でもする人もしない人もいて、必ずしもしなくてはいけないことではない。人それぞれであったが、エレオノーラは幼い頃から憧れを持っていた。ただヒューバートが仕事で忙しいことを知っていたから、余計なことで煩わせたくなかった。愛する人から贈られたいという気持ちを心の底に沈めた。

　それでも、ふとした瞬間に贈ってほしい気持ちが顔をのぞかせては、奥底に沈めることを繰り返してきた。

「綺麗……」

　そっとブレスレットに触れる。胸に喜びが込み上げてくる。ヒューバートはエレオノーラの嬉しそうな顔を見てほっとした。

「気に入ってくれてよかった。もっと流行のデザインにした方がいいと言われたんだが……これが一番綺麗だと思ったんだ」

「ありがとう。とても嬉しい」

「本当は婚約者らしくちゃんとした場所で渡したかった。でも、時間が取れなかった」

　どうやらヒューバートには何か計画があったようだ。

　そう申し訳なさそうに言うので、エレオノーラは笑みを見せた。何度も何度もブレスレットに触れながら、聞いた。

「今日、時間は？」

「仕事は終わった。今日は戻らない予定だ」

「では、時間はあるのね。わたし、話したいことが沢山あるの」

　エレオノーラは自分の持っていた手紙を見せる。その分厚い手紙にヒューバートは目を見張った。

「話したい内容ってこれ？」

「そう。ずっと短いメッセージのやり取りだったから。でもそろそろ準備について、報告をしておかないとと思って」

「ああ、任せっきりで済まない」

　新居のことだとわかったのか、ヒューバートは再び顔を曇らせた。エレオノーラは首を左右に振る。

「セロン侯爵夫人が手を貸してくださって。わたしはとても楽にやっているわ」

「後でお礼に行かないと」

「ふふ、一緒に行きましょう」

　そんな会話をしているうちに、自然と体が寄り添う。少し上を向けば、ヒューバートがじっと見つめていた。ヒューバートは目を細めると、そのままエレオノーラに覆いかぶさるように前にかがむ。

　キスされる。

　ドキドキした気持ちでエレオノーラは目を伏せた。

「そこまでよ」

　キスまであと少し、というところで、コルトー子爵夫人の声が響いた。はっとして顔を上げれば、コルトー子爵夫人が困ったような様子で立っている。エレオノーラはキスをしようとしたところを見られて、顔を真っ赤にした。

「お、お母さま」

「気持ちはわからなくもないけれども、ここは廊下よ。恥じらいを持ちなさい」

「申し訳ございません」

　ヒューバートも流石に不味いと思ったのか、頭を下げる。コルトー子爵夫人はやれやれとため息を吐くと、笑顔を見せた。

「お仕事が忙しいと聞いていたので心配していたのだけど。大丈夫そうね。今、サロンにお茶を用意するから、エレオノーラ、彼を案内してあげて」

「はい」

「ヒューバート様、ほんの少しの時間だけですよ。カレンはこちらで手伝ってちょうだい」

　コルトー子爵夫人はカレンを呼ぶ。カレンは意味ありげにエレオノーラに微笑むと、コルトー子爵夫人の後をついていった。どうやらコルトー子爵夫人は二人だけにしてくれたようだ。ただし、常識ある範囲で、ということなのだろう。

「あう」

　流石にこれは恥ずかしい。エレオノーラは頬を真っ赤にして顔を手で覆った。

「気を利かせてもらったようだ」

「お母さまったら……恥ずかしい」

　ヒューバートはエレオノーラの額にキスを落とした。驚いて手を離せば。ヒューバートの綺麗な瞳が覗き込んでいた。余りの近い位置に、エレオノーラは息を呑む。

「好きだ」

「……わたしも」

　囁かれた気持ちに、エレオノーラも応える。好き、と続ける前に言葉はキスで呑み込まれた。

　唇に触れるだけだけども、それでも強く押し付けるようなキス。

　躊躇いがちに彼の背中に腕を回す。ヒューバートの抱きしめる力が強くなった。

　初めての唇へのキスに、エレオノーラは恥ずかしさと喜びに気持ちが忙しい。そんな彼女を現実に引き戻したのはヒューバートの囁きだった。

「サロンを案内してほしい」

「そうだったわ」

　はっとして表情を改めると、彼をサロンへと案内する。二人で肩を並べて歩きながら、ヒューバートは今の状態を説明した。

「もう少しで王女がやってくる。そうしたら、忙しさは多少解消するはずだ」

「多少？」

「実は、人が集まらなくて苦戦している」

　そんな情報を交えながら、二人はサロンへと入る。扉を閉めると、すぐにヒューバートはエレオノーラを抱き寄せた。先ほどとは違い、ふんわりと包み込むような抱擁。その温かさにエレオノーラは息が上がる。

「ヒューバート様」

「少しこのままで」

　言われるままじっとしていた。