42_対決、隻眼のマーカス
「……こいつぁ、逃げた方が賢そうだが……」
そう言いながらも隻眼の男は腰から剣を抜く。
こちらとしても逃げてくれた方が助かるのだが、戦いは避けられないということか。
こちらは相手を倒さねばエミリーを逃がせないし、相手は顔や事情を知るエミリーを生かしたままにしておけないのだろう。
あるいは、ここに姿のないジョセフィーヌの命を絶てない限りはただ働きだという計算をしたのか。
俺は男が抜き終わるのと同時に仕掛けた。
最短最速で剣を突き出し相手の額目がけて剣を振るう。
相手は後ろに引きながら剣を斜めに倒しその攻撃を遮る。
ギィンと重く、鉄の震える音が響いた。
しばし剣を押して力を比べ合った後、俺は相手の剣を空かして切り返し、がら空きの胴を狙って斜めに斬り下ろす。
相手が剣を押し返す力は上を向いていたので一呼吸では俺の身体に届かない。
俺の攻撃を防ごうにも狙われた左の脇腹と刀身の距離は遠い。
ゆえにこの体勢から脇腹を狙った切り返しは、後ろか横に避けるしかないはずだった。
だが、相手は上に振り上げた剣を空中でくるりと返すと、自分に対して迫り来る剣を物ともせずに、俺の首筋を狙う角度で切り返してきた。
このままいけば確実に、先に相手の身体に届くのは俺の剣の方だ。
だがしかし、致命傷となり得るのはどちらだろうか───。
俺は瞬時に床を蹴って後方に跳び退った。
相手の攻撃をかわすために無理に跳んだせいで体勢を崩し、その場に片膝を突く。
俺の放った斜めの斬り下ろしは、剣先が僅かに相手の服を掠っただけだった。
ハラリと垂れた相手の服の切れ端からは銀色の鎖帷子が覗いていた。
「やるな」
隻眼の男はこちらに向かって一歩距離を詰めながら構えた。
「そっちもな」
立ち上がってこちらも構え直すが、右の太腿に感じる痛みが邪魔だった。
そういえば、矢傷らしきものを受けていたのだった。
身体のコンディションに加えて、何故かしら上半身裸である自分と、防具を着込んだ相手との装備の差も恨まれる。
万全で臨める勝負などほとんど存在しないと言っていた父上の言葉が思い出された。
俺と隻眼の男は、互いの剣先が触れ合うほどの距離で中段に構え合っていた。
すでに互いが必殺の距離にいると言っていい。
普段の俺は、相手の身体全体を見通すような目付けをするのだが、このときは特に相手の剣先の動きに注意を向けていた。
自分がジョセフィーヌとして向かい合ったときの嫌なイメージが頭にこびり付いていたのだ。
隻眼の男の剣先がこちらの構える剣にぴとりと貼り付くように添えられるのが見えた。
気付くと相手は爪先一つ分ほど距離を詰めていた。
剣を巻き付かせるようにして絡める。
俺の構える剣を、そうやって上から押さえつけようとしているのが分かった。
警戒していなければ、あの時と同じように剣を巻き落とされていたかもしれない。
俺は相手の剣の動きに合わせ、しかし、それよりもさらに速く剣を回しつつ、前方に踏み出し相手の小手を狙った。
相手が堪らず剣を起こして退いたところへ、手首を返して上方に強く跳ね上げる。
隻眼の男の剣が宙に飛び、遠い場所に落ちた。
上に持ち上がった相手の剣の柄を、俺の剣先が引っ掛けるようにして払い上げたのだった。
「参った！」
男はさっと両手を上に上げた。
戦場に降参や待ったはない。
だが、ここは王都だ。
こいつからは首謀者についての話も聞かねばならない。
「参った参った。いやー、つえーな、あんた。参った参った」
捕虜とするならどう扱えば良いのかと逡巡した僅かの隙に、隻眼の男は両手を上げたまま、するすると後退っていった。
「あ、おい。待て！」
まずいと思ったときには、すでに男は剣の届かぬ距離におり、踵を返し、入って来たドアから一目散に逃げ去っていた。
男の部下二人もそれを見て慌ててその後を追う。
思い切りが良いというか、こだわりがないというか。
実に世慣れた無頼漢を思わせる身の処し方にまんまとしてやられた。
追い掛けるべきか？
一瞬そう気が逸ったが、ふと、思い出して後ろを振り返る。
階段の上り口には男の無残な死体を前に、それを跨げずにあたふたとするエミリーの姿があった。
そうだ。エミリーを一人で残しては行けない。
それにこのあたりの土地勘もないし、右脚も万全ではない。
ここは諦めるしかないだろう。
まんまと逃げられてしまったのは悔しいが、つい先ほどまで拘束を解くすべもなく、絶体絶命の危機にあったことを思えば、この結果には満足すべきかもしれない。
あのとき老精霊が現れ、縄を外し、俺を元の身体に戻してくれていなければ、間違いなく脱出は間に合っていなかっただろう。
後はエミリーを家まで送り届けることと……。
そうだ。大問題が残っていた。
ジョセフィーヌがいなくなってしまったことを誰にどうやって説明すれば良いのかという問題だ。
攫われたジョセフィーヌを捜索しているはずの王宮の人間からすれば、彼女は行方不明になってしまったことになる。
エミリーに頼めば、彼女は俺の今の身体がジョセフィーヌと入れ替わった物だと証言してくれるかもしれないが、女一人の証言で簡単に信じてもらえるほど現実味のある話ではない。
そんな主張をすれば俺も含めて二人とも気が触れてしまったのかと思われるのがオチだ。
最悪の場合、俺がジョセフィーヌをどこかに攫った犯人の一味だと疑われることもあり得る。
……ある意味ではそのとおりではある。
せめて、彼女の身体が今どこにあるのか、俺が説明できれば良いのだが……。
眩暈を覚えるような難問だ……。いや、何だか本当に眩暈がしてきたような……。
次の瞬間、自分の身体の中から暖かな光が込み上げてくるのを感じた。
眩しさに思わず目を閉じる。
そして、身体がぐらりと前のめりに倒れた。
とっさに腕を出して頭から倒れるのを防ごうとする。
だが、手が出ない。
急に何かに縛り付けられでもしたかのように、手も足も、ピクリとも動かせなくなった。
目を開けると床板の木目が目前に迫っていた。
俺はどうにか動かせる首を上の方に反らした。
結局、顔面の一部は強かに床に打ち付けることになったが、とっさに身体を捻ったことにより、衝撃の大部分は、なんとか胴体の方に逃がすことができたようだった。
「お姉さま！」
エミリーが駆け寄って来る音が聞こえた。
激しい頭痛と痺れるような身体全体の痛み。
自分の身に何が起きたのか分からなかった俺は、最初それが受け身も取れずに倒れた衝撃によるものと錯覚していた。
だが、エミリーに身体を仰向けに起こされ、彼女が俺の手足を縛る縄を剣の刃で切ろうと奮闘していることに気付き、ようやく事態を把握する。
俺の身体は、病魔に蝕まれた、あのジョセフィーヌの身体に逆戻りしてしまっていたのだ。
