３．ＳＯＵＶＥＮＩＲの『謎』（下）
『紅葉の謎』のあまりの解けなさ具合に、朔哉が運営している謎攻略サイトへの書き込みが増えたので、やりとりをしているＳＯＵＶＥＮＩＲ社員にたずねたことがある。
「『紅葉の謎』はバグじゃないですよね？」
「もちろん。ちゃんと解ける『謎』だよ。ただ、他の『謎』と同じようには解けないだろうね。アリスの協力がいるんだ。悪いけど、これ以上は話せない。頑張ってね」
アリス？ そういえばそんな名前のＮＰＣ（コンピューターが制御しているキャラクター）がいたな、と朔哉は思い出した。あちこちの名所にいるゲーム中の女の子だ。
「最近になってメロン味が増えたんですよ！」
「ここからの景色が最高なんです！」
といった感じで、最新トリビアを教えてくれたり、名所のベストビューポイントをアドバイスしてくれたりするキャラだ。
名所に同時に存在しているアリスは、服装こそ違うけれども同じ名前で同じ顔、同じ黒髪おかっぱキャラなので、ただの名所案内役なのだろうと、気にもとめていなかった。
このアリスというキャラは、朔哉がゲームとしてＳＯＵＶＥＮＩＲを楽しんでいる時はまだおらず、名所巡りをするようになってからしばらく後のアップデートで追加されたはずだ。
名所に今までいなかったＮＰＣがいて驚いたのを、よく覚えている。
でも、『紅葉の地』にアリスはいない。
（もしかしたら出会っていないだけなのか？ 他の名所ではＮＰＣらしく常時い続けているけれども、紅葉の地ではアリスが出現する時間が決まっているのか？）
そう考えた朔哉は、２４時間『紅葉の地』にへばりつくことになったが、一日中いても出てこなかった。
（ゲーム内時間じゃないなら現実の日付か？）
そう思いついてからは、朔哉はひたすら『紅葉の地』で待機していた。
ようやくリアルで紅葉の季節になったのだ。そろそろアリスが現れるかもしれない。
電話がかかってきたのはそんな時だった。
「……なに？」
『おいおい。相変わらず愛想ないなー。元気？』
「ヒロ、用件」
『お前……。まぁいいや。サクってＭＭＯＲＰＧにめちゃ詳しかったよな？ ＳＯＵＶＥＮＩＲも知ってる？』
「もちろん」
知ってるどころか絶賛稼働中だ。
『じゃあさ、「こうようの謎」って知ってる？』
「なんで？」
『あー、なんかさー、女の子に聞かれたの。「こうようの謎」を知ってる人を紹介して欲しいって』
「誰？」
『詳しくは知らないんだけど、じぃちゃんつながり。中学生かな？ アリスちゃん。あ、あれは名前じゃないんだっけ？』
「アリス？ 黒髪でおかっぱの？」
『ボブカットだよ。レトロなワンピース着てリボンカチューシャつけてた。なに？ 知り合い？』
「アリスはなんて言ってた？」
『ちょ、スルー？』
「なんて？」
『もー。たしか最初はＳＯＵＶＥＮＩＲを知ってるか聞かれて、知ってるって答えたら「こうようの謎は解かれましたか？」って言われた。俺が知らないっつったらガッカリしたから、知ってる人を紹介しようかって話になったんだよ』
「いつ会う？」
『あ、会ってくれるんだ。良かったー。なんかアリスちゃん、すっごい真剣そうだったからさー。なに？ ナゾトキ流行ってんの？』
「日にち決まったら連絡して」
『ちょ、待』
朔哉はスマートフォンの電源を落とした。
（急いで各名所のアリスに会いに行かなくては。『レトロなワンピースを着てリボンカチューシャをつけ』たアリスはどの名所だった？）
朔哉は二台目のＰＣを立ち上げると、ＳＯＵＶＥＮＩＲに別キャラでログインした。
そうして、今いる全ＮＰＣアリスのセリフと衣装を名所名と一緒に書き出していった。
